Gặp Lưu Bị thì rất nguy hiểm.

  Khuất Nghĩa luôn e ngại chuyện này.

  Bây giờ quân đội đang tiến về Kỳ Châu; nếu mình cũng đi gặp Lưu Bị, rõ ràng là đang có ý định đầu hàng hắn ta.

  “Cha ơi, cha không lo Lưu Bị sẽ làm hại con sao?”

  “Bây giờ đã có người bảo lãnh, không cần phải lo nữa.”

  “Ai là người bảo lãnh vậy?”

  “Tào Công!”

 ‥Dưới áp lực liên tục từ Gia Cát Lượng và những người khác, Khuất Nghĩa không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi con đường này mà thôi.

  Hắn rời bỏ Bình Châu, rời xa vòng tay của Lưu Bị, và lao về phía Lưu Bị.

  Lưu Bị vẫn đang trên đường; khi biết tin này, nước mắt hắn tuôn trào: “Đi đầu hàng Lưu Bị, chẳng phải là tự tìm cái chết sao?”

  “Nếu ở lại Bình Châu, sẽ phải đối mặt với quân đội của Quán Tử Hầu; còn nếu đầu hàng Lưu Bị, mới có thể cùng nhau chống lại Quán Tử Hầu…”

  Lưu Bị im lặng.

 ‥Lại một lần nữa, hắn phải chịu thiệt thòi một cách câm lặng.

  Gia Cát Lượng đánh Khuất Nghĩa… Đó là điều hoàn toàn đúng đắn!

  Viên Thiệu là kẻ phản bội; vì vậy, Khuất Nghĩa cũng chính là kẻ phản bội.

  Nói một cách lớn lao, Châu Dã đang làm việc vì đất nước; nói một cách nhỏ bé hơn, trước đây Khuất Nghĩa đã đánh bạn, còn bây giờ tôi đang bảo vệ bạn.

  Bạn còn muốn cản tôi nữa sao? Có lý do gì để làm vậy chứ?

 ‥Trong số ba phe Chu, Tào, Lưu, Lưu Bị là người duy nhất còn giữ được mặt mũi; vì vậy, hắn đành im lặng mà thôi.

  Im lặng, rơi nước mắt, đau khổ…

  Ô Hoàn… Một đám thịt thối rữa… Khuất Nghĩa lại còn bỏ trốn nữa… Tôi thật là…

  “Không!!!”

 ‥Tiếng hét vang dội trong núi rừng; từ xa vang lên vài tiếng cười gian xảo.

  “Nhìn kìa, hắn hoảng sợ đến mức nào…”

“Tôi thấy anh ta khá đáng thương.”

“Bỏ qua những chức vụ cao quý mà vẫn nuôi dưỡng ước mơ và tham vọng lớn lao – đó là hành động của một anh hùng… cũng có thể là của kẻ thù.” Một người thở dài và nói: “Nếu đã là kẻ thù, thì điều đó đã được định sẵn rồi. Hãy đi thôi, khi Khuất Nghĩa bỏ trốn, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để xâm chiếm Kinh Châu.”

“Thưa chủ công, chúng ta đã chờ đợi ở phía đó quá lâu rồi.”

Những người có hoài bão và tham vọng luôn khiến thế giới rơi vào hỗn loạn và xung đột.

Nhưng chính những cuộc đấu tranh giữa những con người như vậy mới có thể giúp thế giới trở lại thống nhất.

Nếu chỉ toàn những kẻ biết dung hòa và sống trong yên bình, làm sao có thể thực hiện được việc thống nhất thiên hạ?

Khi biết Khuất Nghĩa đến đầu hàng, Lưu Bị gần như không thể tin nổi.

Nhưng ông vẫn rút quân từ tiền tuyến về và tự mình gặp Khuất Nghĩa, đồng thời ra lệnh cho thuộc cấp: “Nếu hắn tuân theo lệnh, hãy đối xử với hắn một cách lịch sự; nếu hắn không nghe theo, ngay lập tức giết hắn!”

Tuy nhiên, sau khi gặp mặt, thái độ của Lưu Bị lập tức thay đổi.

Khuất Nghĩa cười và hỏi: “Phong Tiên có biết không, hôm nay tôi đến đây theo lệnh của ai?”

Lưu Bị cười: “Dĩ nhiên là theo lệnh của Nguyên Công.”

“Không phải đâu.” Khuất Nghĩa lắc đầu và nói: “Đó là theo lệnh của Tào Công!”

Bên cạnh Lưu Bị, Trần Cung bỗng nhiên nhíu mắt lại.

Khuất Nghĩa lấy ra một bức thư và nói: “Tình hình đang ngày càng nguy kịch, Phong Tiên và tôi đều đang gặp khó khăn; Tào Công muốn giúp đỡ chúng ta, và thư này chính là bằng chứng.”

Lưu Bị vội vàng nhận lấy bức thư, mở ra đọc, sau đó ngay lập tức đưa cho Trần Cung.

Trần Cung đọc xong, im lặng không nói gì.

“Các ngươi tại sao lại im lặng vậy?” Lưu Bị thúc giục: “Chẳng lẽ bức thư này của Tào Công không đúng sao?”

“Bức thư này đến đúng lúc nhất – đây chính là hy vọng của chúng ta!” Trần Cung khẳng định.

Lưu Bị vô cùng vui mừng.

“Nhưng có một điều mà Phong Tiên cần phải biết rõ.”

“Điều gì vậy?”

“Nếu chọn con đường này, sau này chúng ta sẽ phải thần phục người khác, chứ không thể tự lập được nữa.”

“Những lời nói đầy ý nghĩa ấy…”

Ý nghĩa trong bức thư là: hãy giao toàn bộ quân lực cho Tào Tháo; Lưu Bị cũng vậy;

Hai người đều dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, sử dụng lực lượng áp đảo để giữ vững những thành trì quan trọng; phía bên trái có Lưu Bị, phía bên phải có Viên Thiệu để chia sẻ một phần gánh nặng;

Khi quân đội của Chủ tước Vương tiến vào hoàn toàn khu vực Kỳ Châu, ông ta sẽ dẫn quân đi về phía bắc để giải cứu hai người họ.

Tình hình đã được giải quyết, thật sự là một con đường sống.

Nhưng đối với Lưu Bị, điều này đồng nghĩa với việc ông ta có thể bị giảm địa vị: từ một lãnh chúa quân sự độc lập, trở thành một tướng lĩnh dưới sự chỉ huy của Tào Tháo.

“Bây giờ đã đến bước đường cùng rồi, còn nói gì về sự độc lập nữa?” Lưu Bị cười ha hả, không hề lo lắng.

Chỉ cần sống sót là được rồi, cần gì nữa?

Trần Cung thật sự không biết nên mừng hay buồn…

Vấn đề về con đường đi đã được giải quyết, Lưu Bị không chỉ nhận được sự hỗ trợ quân sự mạnh mẽ mà còn tìm được người hậu thuẫn; cả hai bên đều rất vui mừng.

Sau đó, họ tuân theo kế hoạch của Tào Tháo để xác định chiến lược phòng thủ tiếp theo:

Toàn bộ quân đội của Khuất Nghĩa sẽ vào khu vực Quốc gia Thường Sơn, nhận sự hỗ trợ về hậu cần và quân sự từ Lưu Bị, để giữ vững các pháo đài và thành trì ở phía tây, chặn đứng quân địch từ phía tây;

Lưu Bị có thể điều động quân đội để hỗ trợ các đội quân khác ở phía nam, chống lại Quách Gia;

Bản thân Lưu Bị sẽ đóng quân ở phía nam núi Trung Sơn, dựa vào tuyến phòng thủ Lạc Thủy đã được xây dựng từ lâu để chống lại cuộc tấn công của Kỳ Châu và Hòa Ngọc.

Như vậy, phạm vi chiến trường được thu hẹp, lực lượng được bổ sung, tình hình trở nên tốt đẹp hơn!

Không lâu sau khi hai người hoàn thiện kế hoạch này, lại có tin tốt khác đến: “Hòa Ngọc rút quân!”

Phía Kỳ Châu, do Hàn Phục đóng quân ở khu vực Quốc gia Trung Sơn, chủ yếu dựa vào danh tiếng cũ để xây dựng một “nhóm lãnh đạo Kỳ Châu”.

Nhưng liệu nhóm này có thực sự hiệu quả không?

Tất nhiên là có ích rồi!

Nhưng vai trò chính của Hàn Phục không phải là hành động trực tiếp; điều đó cũng không phải là thế mạnh của anh ta.

Điều anh ta cần làm là sử dụng danh tiếng và mối quan hệ của mình để gây ra sự chia rẽ bên trongKý Châu.

Bên trongKý Châu, nhiều người vẫn ủng hộ Viên Thiệu, nhưng họ buộc phải đểLữ Bố chiếm giữ một khu vực lãnh thổ; những người trực tiếp ủng hộLữ Bố lại bị các lực lượng truyền thống coi thường.

Ngoài những phe này, còn có những người hiểu chuyện, như Chân gia; họ sẵn lòng hy sinh tiền bạc và quyền lực chỉ để mong rằng Champion Hou sẽ sớm đến và giải phóng họ.

Cuối cùng, còn có nhóm người hoài niệm: hiện tạiKý Châu đang rất hỗn loạn; họ nhớ về thời đại của Hàn Phục; mặc dù Hàn Phục có phần yếu kém, nhưng ông ấy không gây ra nhiều rắc rối, và bây giờ khi đã có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, việc ông ấy yếu kém cũng không thành vấn đề nữa.

Như vậy, nhóm người hiểu chuyện và nhóm người hoài niệm đều có điểm chung: họ muốn giúp đỡ Hàn Phục và quay sang ủng hộ Champion Hou để thoát khỏi sự áp bức củaLữ Bố Viên Thiệu.

Sự tồn tại của Hàn Phục giúp cho lực lượng này ngày càng mạnh mẽ hơn, phát triển âm thầm và kết nối với anh ta.

Hơn nữa, bên trongKý Châu còn có những gián điệp do Châu Dã tung vào; tất cả những lực lượng này kết hợp lại với nhau, và đó chính là mục đích của Châu Dã khi xâm nhập vàoKý Châu: sử dụng quân sự từ bên ngoài, đồng thời tác động từ bên trong!

Việc đối đầu với Hé Yù chính là một phần của kế hoạch này.

Khi Lục Chí tiêu diệt Ô Hoàn ở Liêu Đông, chínhLữ Bố là người đã tấn công vào tuyến phòng thủ Lỗ Thủy.

Việc tạm thời ngừng đối đầu với Hé Yù đã giúpLữ Bố được thở phào nhẹ nhõm.

“Kể từ khi tướng quân đến đây, tin vui liên tục đến!”Lữ Bố nói với vẻ mặt vui vẻ.

Khuất Nghĩa cười ha hả và nói: “Chúng ta nên uống rượu để chúc mừng!”

“Tất nhiên!”

Hai người cùng nhau uống rượu và trò chuyện vui vẻ; đến lúc cuộc trò chuyện trở nên thật sự thú vị, người ngoài cửa báo: “Có thư từ Tào Công đến!”

Trong thư, Tào Tháo đã cảnh báoLữ Bố cẩn thận với những kẻ phản bội bên trong!

Khuất Nghĩa cười nói: “Ban đầu nghe nói Phụng Tiên muốn tổ chức lễ cưới tại Ký Châu, sao lại chậm trễ không thấy gì cả?”

   Lưu Bị ngạc nhiên một chút, rồi hiểu ra: Nếu phải coi chừng những người trong nội bộ, vậy chẳng phải là cách để tăng cường sự đoàn kết giữa họ sao?

   Khuất Nghĩa nhận ra đây chính là cơ hội để giải quyết vấn đề liên quan đến gia đình Trần.

   Khi quân đội của Châu Dã vẫn chưa tấn công chính thức, việc tạm thời ngừng chiến với Hòa Ngọc quả là thời điểm lý tưởng nhất, phải không?

   “Vì công việc chiến tranh mà bị trì hoãn; có vẻ như chúng ta cần nhanh chóng chọn một ngày tốt để tiến hành!”

   Lưu Bị cười ha hả và hỏi ý kiến của Trần Cung.

   Trần Cung đã chọn một ngày thích hợp và gật đầu đồng ý: “Vậy thì hãy nhanh chóng giải quyết chuyện này đi!”

   Thấy Lưu Bị rất vui mừng, Khuất Nghĩa cúi chào và nói: “Xin chúc mừng Phụng Tiên trước nhé!”

   Anh ta cảm thấy hơi khó hiểu: Chỉ là một người phụ nữ già thôi mà, có gì đáng để phải quan tâm đến vậy…

   Lưu Bị cười lớn và nói: “Tướng quân chưa biết đâu, bà chủ Chân gia thực sự rất xinh đẹp. Điều đáng yêu nhất là những cô con gái của bà ấy… Thật tiếc là tôi lớn tuổi hơn họ một thế hệ…”

   Mặc dù Lưu Bị nói rằng tiếc, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ rằng không sao cả; chắc chắn sẽ có cơ hội sau này.

   Khuất Nghĩa cười nhẹ và nói: “Những người phụ nữ xinh đẹp như vậy, đối với chúng ta mà nói, chỉ là chuyện dễ dàng thôi.”

   “Nhưng những người phụ nữ tuyệt vời như vậy thì không phải lúc nào cũng có được đâu. Tướng quân làm sao có thể coi thường vẻ đẹp của Ký Châu được?” Lưu Bị liên tục lắc đầu và khuyên Khuất Nghĩa nên đi xem thử, thậm chí nên lấy một cô con gái về.

   Một mặt là để tự mình thưởng thức, mặt khác là để tăng cường mối quan hệ hợp tác giữa hai bên, phải không?

   Khuất Nghĩa cũng hiểu ý của Lưu Bị, nhưng lại không mấy muốn: Sau này khi cùng phục vụ cho Tào Công, vị trí cao thấp vẫn chưa rõ ràng; nếu anh ta lấy mẹ tôi mà tôi lấy con gái anh ta, chẳng phải là tôi thấp hơn anh ta một thế hệ sao?

   Không được… Tôi không thể chấp nhận một thương vụ thiệt thòi như vậy đâu.

   Nhưng sự nhiệt tình của Lưu Bị thì cũng khó từ chối

“Hahaha! Được thôi, sau này ngươi sẽ trở thành rể đẹp của nhà ta!” Lưu Bị cười ha hả, rồi đùa cợt: “Con trai ngài thật may mắn; e là sau này tướng quân sẽ phải hối tiếc đấy.”

Khuất Nghĩa chỉ cười không nói gì.

Lưu Bị đã chọn xong ngày giờ, liền chuẩn bị sai người đi Chân gia để thảo luận về việc này.

Cúc Vĩ vốn đã tình cờ có được một cơ hội tốt như vậy, tự nhiên sẽ không từ chối.

Nếu việc này thành công, không chỉ ông ta có được một người phụ nữ xinh đẹp, mà còn giúp củng cố mối quan hệ giữa Khuất Nghĩa và Lưu Bị, thực sự là một kế hoạch tuyệt vời để ổn định tình hình bên trong.

Thật đáng tiếc, có người đã hành động trước họ.

Cúc Vĩ tưởng mình sẽ đối mặt với một người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng, nhưng không ngờ điều chờ đợi mình lại khủng khiếp đến thế.

Khuất Nghĩa cũng không ngờ rằng việc con trai mình gây ra rắc rối chỉ mới là bắt đầu mà thôi…

Vùng Vô Cực nằm ngay sát sông Từ Thủy; về phía nam sông Từ Thủy, một nhóm người đang tiến lên phía trước.

“Chuẩn bị thuyền để qua sông, phải đến Vô Cực Chân gia trước khi trời tối,” Châu Dã ra lệnh từ trên lưng ngựa.

“Tại sao lại vội vàng đến thế?” Chân Dung ngồi trong lòng ông, ngước nhìn người đàn ông.

Trước đây họ đã đi du ngoạn khắp nơi, giờ đã đến ngay cửa nhà rồi, tại sao lại vội vàng?

“Ngươi không phải luôn mong muốn về gặp mẹ và chị gái mình sao?”

Nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra phải giải thích thế nào với họ… Trần Mật thầm buồn bã, rồi than phiền: “Đi suốt cả ngày, mông tôi đau nhức lắm rồi.”

“Đau à?”

“Đau đấy!”

“Vậy thì để ta xem có sưng không.” Quý ông Chuôi lấy cớ này để sờ soạt mông cô, nói một cách nghiêm túc: “Không thấy có biến đổi gì, nhưng dù sao thì sau này nó cũng sẽ rất hữu ích… Vậy thì nghỉ nửa giờ đi.”

“Hữu ích? Mông có thể hữu ích cho cái gì chứ?” Trần Mật đỏ mặt, co ro trong vòng tay Châu Dã.

May mắn thay, những “anh hùng lang thang” kia giống như những con người bằng gỗ, hầu như không có cảm xúc gì cả, và cũng không dám quay đầu nhìn lại.

Còn hai người phụ nữ kia thì đã quen với tình huống này rồi.

Quý ông Chuôi suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Dùng vũ khí để đánh nhau…”