Tào Tháo Tại trại lớn, các tướng lĩnh lần lượt đến nơi.

Khi họ nhìn thấy Tào Áng đứng bên cạnh Tào Tháo, tất cả đều sững sờ.

“Chẳng lẽ là chưa thức dậy sao?” Hạ Hầu Đôn vỗ vỗ mắt.

Tào Áng bước tới gần ông, khuôn mặt vẫn nở nụ cười quen thuộc: “Chú ơi, đã bao năm không gặp nhau rồi.”

Hạ Hầu Đôn không nghe rõ lời nói, nhưng anh vẫn nhận ra đây chính là người con trai cả được cả gia tộc Hạ Hầu Cao yêu mến nhất.

Anh nhớ lại những ngày họ cùng nhau chiến đấu, và cuối cùng đều thua trước tay của Châu Du.

Sau đó, mình trở thành người nửa điếc, còn Tào Áng thì bị bắt làm tù binh… Trái tim anh đầy ăn năn và tự trách mình vì sự yếu đuối của mình.

Bỗng nhiên, anh bật khóc, ôm chặt lấy Tào Áng và vỗ vai anh một cách tha thiết: “Được trở về thật tốt rồi… Thật tốt!”

Tào Áng ho khan liên hồi.

Vừa mới trở về từ Nanyang, suýt nữa thì Hạ Hầu Đôn đã đưa anh trở về quê nhà ở huyện Qiao.

Cũng giống như Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Tào Thuần và những người khác cũng đều thể hiện sự nhiệt tình vô cùng.

Trong niềm nhiệt tình ấy, còn có cả sự xúc động.

Tào Áng là người con trai cả; trước mặt ông ấy, Tào Bình chỉ là một đứa trẻ nhỏ mà thôi.

Là thành viên của gia tộc, mọi người đều rất công nhận anh ta.

Thêm vào đó, sau bao năm sống và làm việc cùng nhau, cùng với tính cách cá nhân của anh ta, các thành viên trong gia tộc Hạ Hầu Cao đều yêu mến anh ta hơn nhiều so với Tào Bình – đứa trẻ kia.

Ngược lại, những vị tướng khác thì chỉ biểu hiện sự nhiệt tình bề ngoài, còn trong lòng thì mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Những người như Lý Thông thì càng không thể tránh khỏi cảm giác chán ghét.

Dù sao đi nữa, Tào Áng cũng là người trở về từ Châu Dã. Còn Châu Dã đối với các gia tộc quyền lực thì chính là hình ảnh tiêu cực nhất, không khác gì ác quỷ.

“Anh trai!”

“Anh trai cuối cùng cũng trở về rồi! Em nhớ anh biết bao nhiêu…”

Khi mọi người đang kể chuyện xưa, một giọng nói phô trương bỗng vang lên ở cửa. Phô trương thì chỉ là trong chốc lát thôi; Tào Bình dường như đang diễn kịch, nhưng lại thể hiện xuất sắc đến mức khiến người ta tin là thật. Dù có thật hay giả, thì trông cũng chẳng khác gì thật đâu. Diễn kịch chính là thiên phú của Tào Bình– anh ta luôn thay đổi tính cách một cách linh hoạt, và sau khi Tào Áng rời đi, anh ta thường dùng vẻ ngoài đầy tình cảm để chiếm được sự công nhận của cha mình.

Tào Áng kiềm chế cảm giác ghê tởm và cố gắng an ủi em trai mình. Sau khi kể chuyện xưa xong, đến lúc bàn đến việc quan trọng.

“Anh có ý kiến gì không?” Tào Tháo đương nhiên đã đặt câu hỏi này cho Tào Áng – người vừa trở về. Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía anh ta. Người này vừa mới trở về từ Nanyang, và được biết là Châu thị rất giỏi trong việc chiếm được lòng mọi người… Chắc hẳn anh ta cũng không ngoại lệ…

Tào Bình nhắm mắt lại, trong đầu liên tục lặp lại những lời mình đã chuẩn bị sẵn: “Chắc chắn anh trai mình sẽ phản đối chiến tranh… Sẽ nói rằng sức mạnh của Nanyang thật đáng sợ… Rồi sau đó tôi sẽ phản bác lại anh ấy…”

“Phải chiến!”

Lời nói của Tào Áng khiến mọi người đều ngạc nhiên.

“Ồ?” Tào Tháo giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Con trai út vừa trở về đã ngay lập tức đề nghị chiến tranh… Phải chăng con nhận ra rằng sau nhiều cuộc chiến liên tiếp, Châu Vân Thiên giờ đây đã yếu đuối bên trong?”

“Không… Châu thị thực sự rất mạnh mẽ.” Tào Áng lắc đầu.

“Vậy tại sao ngài con trai cả lại có ý kiến như vậy?” Hạ Hầu Uyên bắt đầu đặt câu hỏi tiếp theo.

Chính vì lý do này mà chúng ta phải nhanh chóng tận dụng cơ hội khi Vua Chiêu vẫn còn sống. Một gia tộc lớn như thế này, ai lại sẵn lòng để nó rơi vào tay người khác chứ? Tào Áng đã trả lời như vậy và nhận được sự hoan nghênh từ mọi người trong căn lều. Ngay cả những người như Lý Thông cũng gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, không có mấy ai đi đến bước này mà lại là kẻ ngốc. Liệu Tào Áng thực sự nghĩ như vậy, hay chỉ là có mục đích riêng khi cố tình giữ thái độ ổn định trước mặt mọi người, thì chỉ có thể biết sau này thôi. Nhưng xét về lúc này, hành động của Tào Áng quả thực đã khiến những người như họ không nhận ra “nguy cơ” nào cả. Sau nhiều năm bị bắt làm tù binh, vừa trở về đã nhắm đến một gia tộc lớn như thế này… Rõ ràng, lợi ích mới là thứ khiến con người hành động… Ánh mắt Tào Bình lấp lánh một chút, rồi anh ta vang lên tiếng: “Anh trai có quan điểm sâu sắc thật!” Cả người con trai cả lẫn con trai thứ hai đều đồng tình với ý kiến này, và tinh thần chiến đấu trong căn lều trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Tào Tháo quyết định ngay lập tức: “Ngay lập tức gửi thông điệp cho Lưu Huyền Đức, báo với ông ấy rằng chúng ta sẽ nỗ lực hết sức, thắng thua chỉ phụ thuộc vào một trận đấu thôi!” Sự trở lại của Tào Áng có lẽ đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của mọi người, hoặc có lẽ đó là sự may mắn mà trời ban cho Tào Tháo. Đêm hôm đó, trời bắt đầu mưa nhỏ, và Tào Hồng cùng Tào Thuần đã tận dụng lớp mưa này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, giành được một lợi thế lớn trước Gia Hứa và chiếm được hai doanh trại. Tinh thần chiến đấu của Tào Quân được củng cố! Nhờ vào chiến thắng nhỏ này, mọi người trong quân đội đều biết đến sự trở lại của Hoàng tử May Mắn. Họ đã tiếp nhận ngài một cách nhanh chóng và sâu sắc. Cuộc trò chuyện nhàm chán của các binh sĩ cuối cùng cũng bắt đầu có những thay đổi mới. “À! Hóa ra Hoàng tử Bỉ không phải là Hoàng tử Chính thức à?” “Nghĩ gì vậy, tuổi tác của hai người khác nhau một trời một vực; khi Hoàng tử Chính thức đang cai quản một vùng đất, Hoàng tử Bỉ vẫn còn là một đứa trẻ thôi.” “Thôi nào, im lặng đi… Những chuyện này có thể bàn luận được sao?” “Đúng là vậy… Nhưng Hoàng tử Chính thức thực sự là người may mắn; trước đây, chúng ta thậm chí còn không thể giành được những lợi ích nhỏ nhất nữa cơ.”

“Ừm…”

Bên kia…

“Tư tưởng ạ, không thể tiếp tục diễn kịch này được nữa!”

Trương Phi uống hết một bát nước lớn, cười ha hả: “Tào Hồng và Tào Thuần đó thật sự là muốn chiến đấu nghiêm túc đấy; nếu không phải vì quân đội của chúng ta giỏi giang, thì tối qua chúng ta suýt nữa đã thất bại rồi.”

“Không sao đâu, hãy cho quân đội nghỉ ngơi, sau đó sử dụng Trọng Khang để tiếp tục diễn lại một trận nữa… Hãy cho họ thêm vài ‘phần thưởng’ nhé,” Gia Hứa cười nói. “Nước cũng có thể từ từ đổ ra mà…”

Phía Tào Quân, họ tận dụng cơ hội hiếm có này để tiếp tục tấn công liên tục.

Dù không còn hoàn hảo như ban đầu, nhưng chiến thuật của họ vẫn giữ nguyên phong cách tinh vi, tránh đối đầu trực diện với Tào Tháo để không bị tiêu hao quá nhiều binh lực.

Thái độ của họ rất rõ ràng: không cần phải thắng lớn, không cần mạo hiểm, chỉ cần kéo dài thời gian để chờ đợi thời cơ thích hợp.

Và Tào Quân cũng hiểu ý định đó, họ không hề lùi bước, dù biết rằng Châu Dã đã ở Nam Dương.

Họ không dám bỏ lỡ cơ hội này nữa; họ không dám để niềm căm phẫn của mình tiếp tục bị dập tắt.

Nếu Tào Tháo không thể tạo ra bước ngoặt trong tình hình này, thì nhiệm vụ này chỉ có thể giao cho… Ông chủ Lưu!

Ông chủ Lưu tuy nghèo khó, nhưng ý chí của ông thì không hề yếu đuối.

Trước lời đề nghị đầu hàng từ phía Nam Dương, ông đã kiên quyết từ chối và nói với sứ giả: “Nếu còn nói về chuyện đầu hàng nữa, thì thanh kiếm này sẽ không ngần ngại hành động!”

Mặc dù ông đã phục hồi sức mạnh tại Hoài Lý, nhưng trong lòng ông không hề có ý định lùi bước.

Trong khoảng thời gian này, ông đã sắp xếp lại quân đội và phục hồi sức chiến đấu của họ.

Trong số hai mươi nghìn quân của Phù Càn và Hoài Lý, ông đã điều động mười nghìn người ra trận, còn lại mười nghìn người thì ở lại canh giữ thành phố và phòng thủ khu vực Hán Trung Đạo.

Như vậy, lực lượng của Lưu Bị tại Hoài Lý đã tăng lên đến sáu mươi lăm nghìn người.

Đối mặt với họ, Lục Tùng tính toán thời gian và đoán rằng Lưu Bị gần như đã sẵn sàng cho cuộc chiến, vì vậy ông bắt đầu phân chia quân đội của mình.

Ông ta ra lệnh cho Vương Bình dẫn mười ngàn quân đến Phình Lăng, còn Đinh Phùng thì dẫn mười ngàn quân tiến về Mạo Lăng.

“Hắn lại đang làm gì thế nhỉ?” Lệnh Hồ Thiệu tự hỏi.

“Có vẻ như hắn lại muốn chia quân…” Từ Thục lắc đầu, chỉ vào bản đồ: “Nhưng hai nơi này lại gần nhau như vậy; việc chia quân có ý nghĩa gì chứ?”

Không thể đoán được ý định của Lục Tùng, Lưu Bị cũng tạm thời không hành động gì, tiếp tục ở lại trong thành Huái Lý để phân tích tình hình.

“Đại vương!”

Phía tây, Sun Gan vội vàng đến báo tin khẩn cấp: “Trên đất của tộc Qiang, có một đội quân lạ xuất hiện; những kẻ này không hề mang ý định tốt đẹp!”

Nghe tin này, mọi người trong lều đều biến sắc.

Lưu Bị đứng trước bản đồ, vẻ mặt bình thường như không có gì xảy ra.

“Đại vương…”

“Tôi đã biết rồi.”

Lưu Bị trả lời ngắn gọn, sau đó lại tiếp tục tập trung vào việc phân tích bản đồ.

Các tướng trong lều bắt đầu đưa ra ý kiến. Có người đề nghị rút quân về, vì nếu tiếp tục tiến lên thì sẽ không thể đối phó nổi với Lục Tùng; ngược lại, nếu quay về thì vẫn còn thể sống sót được một thời gian.

Cũng có người đề nghị tiến hành chiến đấu, bởi vì nếu cứ trì hoãn mãi thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.

Chỉ có Lưu Bị là không hề bận tâm đến những nguy hiểm đang rình rập phía sau mình.

“Đại vương!”

Phía đông cũng có tin tức mới: “Thái tử Vua Ngụy đã trở về và đã huy động một đội quân lớn để đối đầu với Gia Hứa một lần nữa; ông ấy mời đại vương tham gia cuộc đối đầu này!”

“Thật là một cuộc đối đầu quan trọng!”

Lưu Bị ngẩng đầu lên, hét lớn: “Các tướng, hãy tuân theo mệnh lệnh của ta!”