Khi Tào Tháo nhìn thấy Tần Du, anh ta đang nằm trên giường, khuôn mặt đầy vẻ đau đớn.

“Công Đạ, Công Đạ, sao ngài lại như vậy!”

Tào Tháo với vẻ lo lắng, vội vàng chạy đến bên cạnh.

Thấy Tần Du bị thương và mặt mũi sưng tím, anh ta tức giận nói: “Ai dám làm hại đến Công Đạ? Ta sẽ trừng phạt kẻ đó!”

“Điển Vĩ đâu rồi?”

“Chủ công!”

“Ngay lập tức chuẩn bị năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ta.”

“Vâng!”

Điển Vĩ vội vàng rời đi.

Trên giường, Tần Du cố gắng chịu đựng để y sĩ bôi thuốc cho mình, sau đó ôm lấy tay Tào Tháo và nói với giọng biết ơn: “Phải chịu đựng sự sỉ nhục như này, trong lòng tôi thực sự rất không cam lòng… May mà có chủ công!”

“Công Đạ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tào Tháo hỏi với vẻ quan tâm.

“Tối hôm đó, tôi nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền đi ra ngoài… Bỗng nhiên đầu tôi bị đánh mạnh, tôi ngất đi; có người dùng chăn quấn lấy tôi và mang tôi đi một cách vội vã.”

“Sau đó, tôi dường như nghe thấy giọng chủ công, liền tỉnh dậy… Nhưng lại bị một thanh kiếm đâm vào người, đau đớn khủng khiếp… Khi tôi định nói gì đó, lại có hai tảng đá lớn lao đến, đập vào đầu tôi qua lớp chăn, khiến tôi lại ngất đi.”

“Trong lúc mê man, tôi còn nghe thấy nhiều người xung quanh mắng tôi, ném đá vào tôi… Những lời họ nói giống như ‘Con gái xấu xí, đáng chết’…”

“Khi tôi tỉnh dậy, toàn thân tôi đều bị thương nặng.”

“Chuyện vô lý như thế này, thật sự chưa từng có! Xin chủ công hãy điều tra rõ ràng cho tôi!”

Tần Du nói xong với giọng đầy phẫn nộ, bỗng nhiên nhận ra Tào Tháo đang đứng đó ngây người, liền hét lên:

“Chủ công, chủ công!”

“Chủ công, sao ngài lại vậy?”

Tào Tháo cố gắng tỉnh táo lại và nói: “Công Đạ, yên tâm đi… Chuyện này tôi sẽ điều tra cho rõ ràng. Nếu có ai tiết lộ thông tin, tôi sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc!”

Tào Tháo ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tào Thuần, Tào Hồng và những người khác, và nói: “Hiểu rõ chưa?”

“?”

Khi những lời này đến tai Tần Du, Tào Hồng và những người khác, chúng lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau.

“Nghe rõ rồi!” Tào Hồng cùng những người khác đáp lại.

“Cảm ơn Chủ công!”

Nghe thấy lời biết ơn của Tần Du, Tào Tháo cảm thấy vô cùng xấu hổ trong lòng, đồng thời cũng trách móc Yan Hành và những người khác.

Anh ta không chỉ không thể điều tra sự việc này, mà còn phải giúp Lưu Bị và những người khác che giấu nó.

Nếu không, khi Tần Du biết được kẻ đã bắt cóc mình là ai và đi hỏi Châu Dã cùng những người khác, sự thật sẽ bị phanh phui ngay lập tức.

Dù Tần Du không thể giết Tào Tháo bằng kiếm, nhưng nhìn vào ánh mắt đầy hận thù của anh ta… Nếu Tần Du biết rằng chính họ là người gây ra chuyện này, cuộc sống sau này sẽ trở nên thật phiền toái và khó xử.

Để thay đổi chủ đề, Tào Tháo liền kể cho họ nghe về chuyện của Trần Đăng và cười nói: “Khó có thể phân biệt được thiện ác; vì vậy tôi mới giết hắn!”

Tần Du nghe xong, im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài nặng nề: “Chủ công đã sa vào bẫy rồi!”

“Sa vào bẫy gì vậy?” Tào Tháo ngạc nhiên hỏi.

“Tôi từ đầu đã muốn Trần Đăng chết mất.”

“Nhưng Ngài muốn hắn chết, là vì không biết liệu hắn có thực sự trung thành với Ngài hay chỉ giả vờ làm vậy?”

“Đúng vậy. Kẻ nào hai mặt, luôn gây hại cho người khác; thà loại bỏ họ đi còn hơn!” Tào Tháo gật đầu.

Tần Du cười đắng: “Trần Đăng làm sao dám hai mặt? Điều đó chẳng phải tự chuốc lấy cái chết sao?”

“Trần Đăng đến đây, không phải để nói lên quan điểm riêng của mình, mà là để tìm cách giúp các gia tộc quý tộc ở Xuzhou thoát khỏi tình thế hiện tại.”

“Quân chủ Champion Hou quá mạnh mẽ, không thể chịu đựng được bất kỳ sự phản bội nào; vì vậy, họ sẽ không cho phép các gia tộc quý tộc ở Xuzhou tồn tại. Vì thế, Trần Đăng không còn con đường nào khác ngoài việc phục tùng họ.”

“Chúa tước muốn loại bỏ người này nhưng lại không muốn tự mình ra tay, vì vậy trước tiên họ đã đối xử tệ với Trần Đăng để khiến anh ta bất mãn và dụ bạn vào bẫy; còn Trần Đăng vì đã thua trước chúa tước nên sau khi bạn tìm đến anh ta, chắc chắn sẽ đồng ý giúp đỡ!”

“Sau khi Trần Đăng gặp bạn, chúa tước sẽ tặng thêm vàng bạc và chức vụ cao để gây ra nghi ngờ trong bạn, khiến bạn dùng dao của mình để giết Trần Đăng!”

“Họ không thể dung thứ Trần Đăng; sau khi anh ta trở về Tây Xuyên, chắc chắn sẽ trở thành công cụ hữu ích cho chúng ta!”

“Điều này…” Tào Tháo ngã quỵ xuống, nhưng không hề tức giận vì Tần Du đã phơi bày sự thật về mình, mà ngược lại, sau khi hối hận, anh ta nắm lấy tay Tần Du và nói: “Vì Vũ Đạt không ở bên cạnh, nên tôi mới mắc phải sai lầm này; bạn phải nhanh chóng bình phục nhé!”

Những nhà chiến lược không sợ rằng chủ nhân sẽ sa vào bẫy, mà sợ rằng chủ nhân sẽ không chịu lắng nghe lời khuyên của họ.

Trước thái độ này của Tào Tháo, Tần Du tự nhiên cảm thấy vui mừng và biết ơn: “Ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh, tôi vẫn có thể lo lắng cho chủ nhân!”

“Viên Thiệu bị tổn thương nặng, không thể kiểm soát được khu vực phía nam Tây Xuyên, trong khi Tôn Thái Sách lại có ý định chiếm lĩnh miền nam… Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để giành lấy phía bắc Tây Xuyên!”

“Ý tưởng tuyệt vời!”

Dù vẫn đang nằm trên giường bệnh, Tần Du vẫn đưa ra được ý tưởng này, và điều đó hoàn toàn phản ánh mong muốn của Tào Tháo.

Khi Tào Tháo liên tục tiến về phía đông và phía bắc, lãnh thổ của Viên Thiệu ngày càng bị thu hẹp lại, bị đẩy dần về phía ven biển.

Đồng thời, Lưu Bị – người đang cùng Châu Dã hướng về phía Nam Dương– cũng đã lấy ra một vật phẩm và tặng cho Châu Dã.

“Đây là ấn ngọc của Viên Thác; chúa tước hãy cất giữ nó cẩn thận nhé.”

Lưu Bị mỉm cười, đưa chiếc ấn ngọc lên hai tay.

Phía sau anh ta, biểu hiện của vài người đều thay đổi.

Châu Dã cũng khá ngạc nhiên, nhưng vẫn nhận lấy chiếc ấn và nói: “Xuân Đức thật sự rất trung thành; tôi chắc chắn sẽ báo cáo điều này với Thái hậu!”

Hà Hậu vẫn đang ở Rú Nam; việc giao chiếc ấn cho Hà Hậu chỉ là hành động mang tính hình thức mà thôi. Việc đưa nó đến đây chính là để dành tặng cho Châu Dã – đó rõ ràng là một sự quan tâm từ phía người khác.

Khi đã muốn giữ lòng người khác, thì chắc chắn sẽ có những điều kiện được đặt ra. Việc đầu tiên là đưa đồ ra trước rồi mới đưa ra điều kiện… Phải nói rằng người này thực sự rất chân thành; dù người đời sau có chê bai anh ta thế nào đi nữa, những ai từng sống cùng anh ta cũng khó có thể ghét bỏ anh ta được.

“Xuân Đức đang ở phía Bắc; phía Đông có Lỗ Bụt, phía Tây lại có bọn U Hàn lang thang… Nếu gặp khó khăn, cứ thoải mái nói ra.” Châu Dã cũng biết rõ những điều kiện mà anh ta đưa ra.

Lưu Bị nghe xong cười ha hả, cúi chào và nói: “Dù tôi không sánh kịp Chánh quân hầu về tài năng, nhưng ít nhiều tôi cũng có khả năng đối đầu với Lỗ Bụt! Nếu có kẻ thù xâm lược và khiến tôi bị bao vây từ nhiều phía, hy vọng Chánh quân hầu sẽ giúp đỡ tôi.”

“Lời hứa của quý ông là luôn được tuân thủ!” Châu Dã mỉm cười gật đầu, rồi bổ sung thêm: “Chỉ cần kẻ đó là Mạnh Đức không xuất hiện, lời hứa của tôi sẽ luôn được giữ trọn.”

“Tôi cũng vậy!” Lưu Bị đáp lại. Hai người nhìn nhau cười lớn.

Lưu Bị không thể phục vụ trực tiếp cho Châu Dã, nhưng với việc anh ta có thể đối đầu với Lỗ Bụt ở phía Bắc và ngăn chặn sự tiến công của Viên Thiệu từ phía Tây, thì hai người này sẽ bị cô lập. Chỉ cần Lưu Bị và Tào Tháo mỗi người ở một nơi khác nhau, Châu Dã sẽ có thể thoát khỏi tình hình phức tạp ở miền Bắc; và toàn bộ khu vực phía Bắc sẽ trở thành nơi tranh đấu giữa bốn người: Lưu Bị, Lỗ Bụt, Tào Tháo và Viên Thiệu.

Và ở phía bắc hơn nữa, mặc dù đất đai của miền Bắc rộng lớn nhưng lại trống rỗng; khu vực phía nam Yên Châu thì bị Viên Thiệu chiếm đi một lượng lớn dân cư. Vì vậy, nhiều người sống ở phía bắc Yên Châu đã được chuyển đến miền Bắc – một mặt để thúc đẩy sự hòa nhập giữa hai khu vực, mặt khác là để tạo thành một liên minh chung để phòng thủ và phát triển, đồng thời tạm thời tách biệt khỏi tình hình chính trị đang diễn ra.

Khi trận chiến ở Rụ Nam kết thúc, tình hình thế giới đã trở nên rất rõ ràng:

Phía bắc, Cao Cao, Lưu Bị, Nguyên Thuật và Lü Bu tiếp tục đấu tranh với nhau; phía đông, Tôn Thái Sách xâm lược phía nam của nước Ngô; phía nam, khu vực Kinh Sở và Ích Châu buộc phải liên kết với nhau để đối phó với Châu Dã.

Đến giai đoạn này, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng có thể nhận ra rằng tình hình hiện tại rất nguy cấp – nếu một bên bị diệt vong, các bên còn lại cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Bởi vì đối với Châu Dã mà nói, đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để họ tấn công Kinh Sở và Ích Châu… không có lựa chọn nào khác!