Viên Thiệu cử Khuất Nghĩa và Quan Chiêu làm tướng lĩnh, đồng thời giao cho con trai duy nhất của mình là Viên Thượng giữ chức vụ quân sư để họ tiến đến nước Chương Sơn, hợp sức với Lư Bị.

Đồng thời, ông ta điều động nguồn lực tài chính và binh lính từ Kinh Châu đến khu vực phía bắc sông Hoàng Hà.

Ngoài ra, ông cũng giao cho Tưởng Nghĩa Cù – người giỏi về công tác phòng thủ – trách nhiệm canh giữ phía bắc, chặn đứng sự xâm lược của Lục Chí và Hòa Ngọc, nhằm bảo đảm an toàn cho căn cứ chính.

Việc điều động lực lượng từ Kinh Châu có vẻ rất nguy hiểm, nhưng Viên Thiệu đã áp dụng đề xuất của Trương Tông và thực hiện một chiến thuật thông minh.

Ông ta bảo Trương Tông nói với Tào Tháo rằng: “Cậu đi tấn công lãnh thổ của Từ Châu Tôn Thái Sách, còn việc cung cấp tiền bạc và lương thực sẽ do tôi lo!”

Tào Tháo nghĩ rằng đây quả là một thỏa thuận bất lợi cho mình. Vì ông ta đang thiếu hụt lương thực và cũng bị tính phí một khoản tiền khá lớn, nên ông ta quyết định tận dụng cơ hội này: “Ngay khi tiền bạc và lương thực được cung cấp, tôi sẽ lập tức phát động quân đội tấn công!”

Viên Thiệu ra lệnh cho Thẩm Phối gửi tiền bạc và lương thực đến cho Tào Tháo.

Bốn tỉnh Kinh Châu, Yên Châu, Duy Châu và Từ Châu liền kề nhau; Thẩm Phối ở Kinh Châu hàng ngày đều phải đối mặt với những sự quấy rối từ phía Tào Tháo. May mắn thay, ông ta đã kiên trì chống lại và không để Tào Tháo đạt được mục đích.

Nhưng nếu tiếp tục cung cấp tiền bạc và lương thực cho Tào Tháo để hỗ trợ sức mạnh của họ, liệu mình có thể chống trả được nữa không? Chắc chắn sẽ bị áp đặt một cách cưỡng bức!

Thẩm Phối không đồng ý và đã viết một bức thư dài để thuyết phục Viên Thiệu.

Viên Thiệu tức giận và đưa bức thư đó cho Quách Đồ xem.

Quách Đồ chỉ viết sáu từ: “Thẩm Chính Nam muốn phá hỏng kế hoạch lớn!”

Nghe vậy, Viên Thiệu càng tức giận hơn và trực tiếp đe dọa Thẩm Phối: “Nếu không làm theo, thì thay người khác!”

Không còn lựa chọn nào khác, Thẩm Phối đành phải gửi tiền bạc và lương thực đến cho Tào Tháo.

“Suốt này bị người khác lợi dụng không ngừng, cuối cùng cũng đến lượt tôi được nói lời rồi, ha ha ha!”

Nhìn thấy lương thực vừa được gửi từ Thanh Châu đến, Tào Tháo cười không ngớt, nắm lấy tay Khổng Dung và liên tục khen ngợi.

Anh ta còn viết một bức thư cho Viên Thiệu, trong thư đầy lời ăn năn, thừa nhận rằng hành động đào mộ tổ tiên của anh ta trước đây hoàn toàn là do bị người khác xúi giục.

Vì đã phạm phải sai lầm lớn như vậy, anh ta rất hối hận và tuyên bố: “Nguyện khi thiên hạ trở lại yên bình, tôi sẽ cùng anh trở lại Lạc Dương để sám hối trước mộ tổ tiên!”

Viên Thiệu đọc xong bức thư, răng cứng lại vì tức giận. Anh ta hiểu rõ bản chất xảo quyệt của Tào Tháo. Đã có tiền và lương thực trong tay rồi, tại sao không mau đánh Tôn Thái Sách đi!

Tào Tháo không từ chối, thậm chí còn trả lời rất tích cực: “Việc chuẩn bị binh mã sẽ bắt đầu trong thời gian ngắn nữa!”

Nhưng sau vài ngày, vẫn chưa thấy động tĩnh gì, Viên Thiệu lại tiếp tục thúc giục.

“Tin tình báo cho biết đối phương đang nghiên cứu tình hình… Anh không cần lo lắng, tôi chắc chắn sẽ tấn công.”

Vài ngày sau…

“Các binh sĩ trong quân đội bỗng nhiên bị cảm lạnh…”

Viên Thiệu cứ thúc giục không ngừng, trong khi Tào Tháo lại cứ trì hoãn.

Dù rất tức giận, nhưng Viên Thiệu vẫn cảm thấy yên tâm vì biết rằng Tào Tháo sẽ không lợi dụng cơ hội này để tấn công Thanh Châu của mình; ít ra số tiền bảo vệ mà mình đã trả cũng không uổng phí chứ?

Tào Tháo cũng không ngồi yên, ông ta đang tích cực tăng cường quân lực ở biên giới! Trương Phi và Tạng Bá đều điều động lực lượng lớn đến đó để hỗ trợ Châu Du.

Nếu muốn hành động, Tào Tháo cần phải có đủ quân sĩ mới được.

Tình hình giữa ba bên đã trở nên căng thẳng đến mức nghiêm trọng.

Triệu Phàn cảm thấy vừa đau lòng vừa lo lắng, sợ rằng Tào Tháo sau khi nhận được lợi ích sẽ quay lưng lại và tấn công mình.

Về phía Châu Du, họ thực sự rất lo lắng: họ không biết đối thủ có bao nhiêu người, và liệu Tào Tháo có trở thành kẻ thù hay không.

Kẻ này quá giỏi trong việc ngụy trang; không ai biết hắn đang âm mưu điều gì.

Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân chia làm hai nhóm, một nhóm tập trung vào Châu Du, nhóm còn lại tập trung vào Trương Phi và Tạng Bá.

Hành động của Tào Tháo đã báo hiệu những nguy hiểm tiềm ẩn.

Tuy nhiên, đối với những lá thư cảnh báo từ Trương Phi và Châu Du, Tào Tháo lại phản ứng rất tích cực, thậm chí còn “bí mật” nói với họ: “Tôi đã kiếm được một số tiền từ Viên Thiệu; chỉ là làm trò thôi, sau này sẽ chia cho các bạn!”

Việc Viên Thiệu cung cấp hàng tồn tiện trên quy mô lớn không thể qua mắt được hai người này.

Trương Phi vẫn đang phân vân xem Tào Tháo có thực sự chia tiền cho họ hay không, trong khi Châu Du thì đơn giản là gửi ngay những lá thư đó cho Thẩm Phối.

Thẩm Phối tức giận đến mức phát điên!

Tào Tháo vừa xấu hổ vừa tức giận, cáo buộc Châu Du: “Chúng ta là anh em ruột thịt; sao ngươi có thể phản bội ta như vậy!?”

Trong cơn giận dữ, ông ta kéo quân đến Đông Hải.

Không ai biết liệu ông ta có thực sự muốn tấn công Châu Du hay chỉ đang làm trò thôi… Nhưng với 20.000 kỵ binh và 70.000 bộ binh dưới trướng, quy mô đó thực sự rất lớn.

Trước thành, Tôn Phẫn hét lên: “Tào Công mang quân đến đây, có phải là để phá hoại mối quan hệ giữa hai gia tộc chúng ta và chiếm lấy thành phố này không?”

“Không phải vậy!”

Tào Tháo lớn tiếng đáp lại: “Tôi đến đây không phải vì điều gì khác, mà chỉ là muốn nói chuyện với Công Kỳn thôi!”

  Sun Fen lắc đầu.

  Nhìn thấy Châu Du, tại sao lại cần mang theo nhiều người như vậy?

  “Chắc hẳn đây là một ‘bữa yến nguy hiểm’ rồi.” Sun Fen nói với Châu Du.

  “Hắn dùng quân đội áp sát trước thành, có ý đe dọa buộc chúng ta phải gặp mặt.” Thái Sử Từ nói với vẻ lạnh lùng.

  Nếu không ra ngoài, Tào Tháo có thể sẽ đánh động.

  Còn nếu ra ngoài, Tào Tháo cũng chưa chắc đã có ý tốt.

  Người của hắn đã từng bị Châu Dã giam giữ và tống tiền một lần; hắn hoàn toàn có thể làm điều tương tự.

  “Trì hoãn!”

  “Trì hoãn đến khi nào?”

  “Trì hoãn cho đến khi họ đến!” Châu Du nói.

  “Báo cáo!”

  Lại có tin tức mới từ bên ngoài.

  “Thẩm Phối thấy Tào Tháo huy động quân đội, cũng lập tức theo sau, có ý định đi qua Lĩnh Nhạc để tấn công chúng ta.”

  “Điều này có nghĩa là hai gia tộc đang liên kết lại để chống lại chúng ta à?” Sun Fen hoảng sợ: “Tào Tháo đã đổi phe rồi sao!?”

  Những bức thư khẩn cấp được gửi đến Ngô Hội.

  Tại đây, Tôn Thái Sách tuân theo mệnh lệnh của Châu Dã, với Trình Phổ làm tướng chỉ huy, bắt đầu điều động quân đội chuẩn bị tấn công Giao Châu.

  Người dân Ngô Hội không mấy hứng thú với việc đi về phía Bắc; người miền Nam luôn phản đối việc vượt sông Dương Tử.

  Nhưng nếu bắt họ đi đánh Giao Châu, họ sẽ thoải mái hơn nhiều.

  Sĩ Tiệp nghe tin này rất lo lắng, vội vàng viết thư cho Châu Dã: “Quý ông, Tiệp đã nộp tiền và lương thực rồi, tại sao lại như vậy chứ!?”

  Đã nộp tiền mà vẫn bị tấn công?

  Chết tiệt…

  Người dân trong vùng núi hẻo lánh như tôi lại dễ bị bắt nạt sao?

  Đối với kẻ ẩn náu ở góc khuất này, Châu Dã không mấy quan tâm đến hắn, chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa:

  “Ta không biết chuyện này; hãy gửi thư hỏi Ba Phù xem sao.”

“Đừng hỏi tôi! Tôi đã nhận tiền của bạn rồi, nhưng Tôn Thái Sách đã tịch thu nó đi; nếu hắn đánh bạn thì tôi không liên quan gì đâu!”

Châu Dã vừa mới gấp lá thư lại thì Tôn Thái Sách bước vào.

“Anh rể, anh đang làm gì vậy?”

“Tôi đang viết thư cho Shixie.”

“Viết cái gì vậy?”

“Tôi hỏi tại sao anh ấy lại đánh anh, và tôi trả lời rằng mình không biết.”

“À.”

Tôn Thái Sách đáp một tiếng rồi rút kiếm ra và bước ra ngoài.

Châu Dã hơi ngạc nhiên và hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

“Hắn vừa cử một sứ giả đến đợi bên ngoài; chắc hẳn hắn đã nghe thấy chúng ta nói chuyện. Tôi sẽ đi giết hắn.”

Tôn Thái Sách cười ha hả rồi bước nhanh ra ngoài.

Bên ngoài, sứ giả vội vàng chạy trốn.

“Sứ giả kia đang chạy về phía nào vậy!?”

Tôn Thái Sách đuổi theo và hét lớn: “Rượu ngon và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi; chúng ta sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với nhau!”

“Ngài Sun, đừng dụ dỗ tôi!”

Sứ giả hét lên trong khi vẫn chạy loạn xạ: “Tôi đã nghe rõ rồi!”

“Chúng tôi chỉ đang đùa với nhau thôi!”

Tôn Thái Sách cười ha hả, đuổi kịp sứ giả và túm lấy cổ áo hắn.

Thấy không thể trốn thoát được, sứ giả hoảng sợ quay đầu lại và nói: “Thực sự chỉ là đùa thôi.”

“Đúng vậy.”

Tôn Thái Sách càng cười toe toét hơn, gật đầu rồi giơ kiếm lên: “Cầm này xem… thanh kiếm này đều là giả đấy.”

Sứ giả nửa tin nửa ngờ, đưa tay sờ lưỡi dao…

“Pfft!”

Tôn Thái Sách vung kiếm xuống, giết chết sứ giả ngay lập tức, sau đó lau kiếm rồi quay trở lại lều.

“Tào Tháo rất hung hăng, có ý đe dọa, buộc Công Kỳn phải gặp mặt với hắn.”

“Dùng những chuyện nhỏ nhặt để gây rối, chắc hẳn hắn muốn làm cho tình hình trở nên căng thẳng… Không biết hắn đang giấu kín ý đồ xấu gì đây.”

Châu Dã thở dài một hơi, ngẩng đầu lên và nói: “Nếu hắn muốn gặp mặt, thì cứ để hắn muốn như vậy đi!”

“Đi!”

Châu Dã bước đi một mình trên con đường.

Trong khi đó, Mã Siêu cùng những người khác đã quay trở về khu vực Giang Hạ và mang theo một bức thư quan trọng cho Tần Dục: Lệnh điều động toàn bộ quân đội từ bốn hướng về phía Bắc.

(Ps: Ngồi trước máy tính suốt cả ngày, cảm giác như mình đang bay lượn trên mây vậy… Thật mệt mỏi.)