Lưu Bị cứ liên tục thất bại không thể tiến lên được, chỉ biết chờ đợi Ích Châu gửi lương thực đến…

Nhiều ngày sau, tin tức đã đến Tây Châu. Khi nhận được thông tin này, Sĩ Tiệp vừa hoảng sợ vừa mừng rằng mình đã làm đúng quyết định!

Dù phải quỳ gối xin lỗi có vẻ không đẹp cho lắm, nhưng dù sao cũng tốt hơn là bị hàng nghìn mũi tên xuyên qua tim, phải không?

“Vua tôi, Hoàng Trung kia lại sai người đến thúc giục tiến độ công việc rồi.” Lang trung lệng báo cáo.

“Phải thúc giục thì thôi… Nhưng tại sao lương thực và những người lao động vẫn chưa đến nơi?” Sĩ Tiệp cau mày rồi nổi giận: “Ngươi nói như vậy là sao? Đó là Đại tướng Hoàng mà!”

Lang trung lệng ngạc nhiên: “Tôi gọi ông ta như vậy đã là rất lịch sự rồi đấy; bình thường ngài còn gọi ông ta là ‘kẻ tầm thường’ nữa cơ…”

“Nghe rõ chưa?!” Sĩ Tiệp quát lớn.

Lang trung lệng cúi đầu: “Rõ rồi, Đại tướng Hoàng!”

Đông Hải, thành phố lớn nhất của Xuy Chu, đó là Thành Tần.

Sau khi Tôn Quân sụp đổ và các phe khác bắt đầu thư giãn, tình hình tại đây lại càng trở nên căng thẳng hơn.

Khi Tôn Quân không còn tồn tại để đóng vai trò là tấm đệm yếu ớt nữa, Tào Tháo và Châu Dã lại có thêm một điểm tiếp xúc mới.

Khu vực này dài hàng trăm dặm, và ngoại trừ một số con sông không đều đặn, không hề có điểm nào có thể dùng để phòng thủ.

May mắn thay, Mãn Sủng rất giỏi trong việc quản lý các thành phố; ông ta đã kết nối ba thành phố Yên Bình, Thành Tần và Hậu Khâu thành một chuỗi phòng thủ vững chắc.

Việc phòng thủ bằng những thành trì kiên cố là phương pháp duy nhất mà các nhà chiến lược của Tào Tháo đã tìm ra để có thể kiềm chế Châu Dã. Kẻ đó quá mạnh; việc đối đầu trực tiếp với hắn là điều không thể, vì vậy họ chỉ có thể tập trung vào việc phòng thủ.

Tào Tháo và các thuộc hạ của mình cũng buộc phải tập trung vào việc phát triển những kỹ năng phòng thủ cần thiết.

Tào Tháo nhíu mày khi Mãn Sủng bước vào: “Tình hình thế nào?”

“Chu Quân không hề có dấu hiệu rút quân; các đội quân vẫn đang đóng quân tại chỗ, và đại quân đang tập trung ở phía nam Xuy Chu,” Mãn Sủng báo cáo.

Bàn tay của Tào Tháo rõ ràng đang run nhẹ: “Chưa đi đâu…”

  Khi toàn bộ quân đội vượt sông đến nơi, cùng với binh lính do Trương Phi và Quách Gia dẫn đến, Tào Tháo sẽ phải đối mặt với một đội quân lên đến ba trăm nghìn người!

  Đội quân này không thể so sánh được với quân đội của Viên Thiệu, huống chi là Hoàng Kim.

  Từ trên xuống dưới, mỗi người đều cực kỳ mạnh mẽ!

  Duy chỉ có một điểm yếu, đó là sau nhiều trận chiến và khi đã đạt được mục tiêu chiến tranh, các binh sĩ thường có tâm lý chán chiến.

  Nhưng quân đội của Châu Dã thì hoàn toàn không thể đo lường bằng những quy luật thông thường…

  “Hạ Hầu Đôn đã hồi phục và đã dẫn quân đến đây.”

  “Tào Hiu và Lệ Tiến sẽ tiến về hướng Hậu Khâu để phối hợp với quân đội đóng trên địa phương trong việc phòng thủ.”

  “Nếu Chu Quân thực sự xâm lược, việc ba thành phố liên kết lại với nhau để phòng thủ chính là cách duy nhất để giữ được Đông Hải.”

  Mãn Sủng lại nói.

  Nếu không, thì chỉ có thể từ bỏ Đông Hải mà thôi.

  Nhưng nếu từ bỏ Đông Hải, những vùng đất mà họ vừa giành được từ tay Tôn thị cũng sẽ không thể bảo vệ được nữa.

  Mất công giành được một miếng thịt, lại phải buộc phải từ bỏ nó, thật là khổ sở biết bao!

  Hơn nữa, nếu Châu Dã hoàn toàn chiếm giữ được Từ Châu, thậm chí là xâm lược được Bắc Hải và Đông Lai, thì lãnh thổ của Tào Tháo sẽ bị họ chiếm hết.

  “Đông Hải không thể dễ dàng từ bỏ được. Nếu muốn chiến đấu, thì theo ý kiến của ngươi!”

  Tào Tháo vung tay và hỏi: “Còn tin tức gì về Lưu Huyền Đức không?”

  “Vua Chiêu đã thực sự kiểm soát được ba quận ở phía đông của Sĩ Lý; chỉ còn lại Trường An là chưa bị chiếm.” Mãn Sủng trả lời.

  “Xuande thật sự đáng tin cậy!” Tào Tháo rất an tâm: “Dựa vào một vùng đất nghèo khó như thế này mà vẫn có thể phát triển đến mức này, đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

Mặc dù vẫn chưa đánh bại được quân đội của Mã Siêu trên tuyến này…

“Họ có rút lui không?”

“Chưa hề rút lui; có vẻ như cuộc tấn công còn mãnh liệt hơn trước nữa.”

“Tốt!”

Tào Tháo cuối cùng cũng mỉm cười: “Nếu họ không rút lui, Châu Vân Thiên sẽ không thể yên tâm tấn công ta được.”

Hiện tại, quân đội của Mã Siêu vẫn chưa thất bại; nếu bị đánh bại, Châu Dã chắc chắn sẽ phải rút lui.

Và khi đó, hai kẻ tỏ ra hiền lành như Thạch Sĩ Tiết và Lưu Trường cũng sẽ lập tức quay lưng lại.

“Nhìn chung, việc rút quân trở lại bây giờ thực sự phù hợp với lợi ích của Chu Quân,” Đồng Triệu nói.

“Đồng thời cũng phục vụ lợi ích của quân đội chúng ta nhất!” Tào Tháo ngay lập tức đáp.

Dù không giữ được Tôn Quân, nhưng Tào Tháo cũng không hề thiệt thòi gì, phải không?

Lãnh thổ đã nằm trong tay, quân số không đông lắm, nhưng cũng đã thu hút được một số người.

Điểm tiếc chỉ là không thể giải cứu được con tin, cũng không tìm thấy Châu Du để trả thù.

“Đại vương!”

Tào Thuần bước vào và cúi chào: “Quân đội của Ngô Quân đã được sắp xếp ổn thỏa; các tướng lĩnh từ khắp nơi đều đã đến Tần Thành; đây là danh sách.”

Tào Tháo nhận lấy và liếc qua: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Trong số các tướng lĩnh hàng đầu, chỉ có Lý Mông, Đổng Tích và Chu Nhiên; còn lại toàn là những người như Ngô Hùng, Đặng Đương Chi… Những cái tên mà Tào Tháo còn chưa từng nghe đến.

Chỉ có vậy thôi, tổng cộng mới có khoảng hai mươi người mà thôi.

Trong số các quan lại và nhà chiến lược, chỉ có một người duy nhất là Bộ Chí – người mà Tào Tháo coi trọng.

Tào Thuần cười gượng và nói: “Khắp nơi đều là những kẻ Chu Quân; giống như một lưới trời, đất vậy… Thật may mà có người đã thoát khỏi bọn chúng.”

  Nói xong, anh ta tiếp tục bổ sung: “Tất cả họ đều bị thương.”

  Chẳng ai có thể chạy thoát một cách nguyên vẹn cả.

  “Đổng Tích và Chu Nhiên có thể chống chịu được một thời gian; còn Lý Mông thì quả là một tài năng xuất sắc.”

  Tào Tháo cũng chấp nhận sự thật này.

  Kết quả thu được không lớn như mong đợi, nhưng ít ra cũng tốt hơn là chẳng có gì cả.

  Tào Thuần lại cho biết thêm rằng, ngay sau khi Chu Nhiên đặt chân đến Hậu Khâu, ông ta đã là người đầu tiên giương cao lá cờ chống lại triều đình Chu.

  Tào Tháo hơi ngạc nhiên và hỏi thêm chi tiết.

  “Khi Tôn Thái Sách từ bỏ ngai vàng, Chu Nhiên đã có mặt tại hiện trường,” Mãn Sủng giải thích thêm.

  Tào Tháo liền gọi Yu Fan đến; Yu Fan kể lại toàn bộ sự việc của gia tộc Chu: “Gia tộc Ngô Hội là người dẫn đầu trong các gia tộc, là tiên phong trong cuộc chống lại triều đình Chu; về mặt cá nhân lẫn công việc, họ đều là kẻ thù không thể dung thứ được.”

  Lúc này, Đồng Triệu đứng lên và nói: “Bệ hạ, tôi hiểu tại sao những kẻ Chu Quân đó không rút lui nữa!”

  “Nói đi.”

  “Tôn thị đã bị loại bỏ; gia tộc Ngô Hội đã được thanh trừng; triều đình mới do Chu thiết lập đang có uy thế vững chắc.”

  “Những kẻ còn sót lại để chạy trốn thì hoàn toàn không đáng để ba mươi binh sĩ phải canh gác ở Xú.”

  “Việc quân đội không tiến lên hay rút lui chỉ là để duy trì sức áp đảo về mặt quân sự mà thôi; cuối cùng, vấn đề vẫn chỉ là về lòng kiêu hãnh mà thôi.”

  “Ngay cả một người bình thường cũng có thể giành lại danh dự; còn một vị vua nếu mất lòng kiêu hãnh, thì dù có ba trăm vạn binh sĩ và vũ khí sẵn sàng, cũng không thể gì cả.”

  Đồng Triệu nói một cách rõ ràng và đưa ra kết luận cuối cùng: “Chu Vương cũng muốn trở về, nhưng trước khi quay trở về, ông ta muốn giải tỏa hết lòng tức giận của mình.”

  Tào Tháo mỉm cười và nói: “Lời nói của ngươi thật đúng với ý định của ta.”

“”

  Nghe những lời này, Ngụ Phản vô cùng kinh ngạc: “Vua muốn bỏ rơi và giết hết mọi người sao?!”

  Giúp Châu Dã giải quyết được vấn đề này à? Như vậy thì chỉ có cách dùng kiếm giết chết tất cả những người đến đầu hàng mà thôi!

  Nhưng làm như vậy, Tào Tháo sẽ phải chịu tổn thất rất lớn! Đầu tiên, số Văn Vũ này, cùng với các binh sĩ còn lại và các gia tộc quý tộc, tất cả đều sẽ bị mất đi. Thứ hai, nếu không kiểm soát tốt các binh sĩ còn lại, có thể sẽ xảy ra bạo loạn nội bộ. Cuối cùng, uy tín của Tào Tháo cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng!

  Wei và Wu là đồng minh; bây giờ khi đồng minh thất bại, những người còn sót lại sẽ đến đầu hàng Tào Tháo. Nếu Tào Tháo chiếm lấy những lợi ích đó, nhưng sau đó lại giết họ và gửi trở lại, người khác sẽ nghĩ gì? Các thuộc hạ của Tào Tháo sẽ nhìn nhận thế nào?

  Nghe vậy, Tào Tháo cười ha hả, vuốt ve lưng Ngụ Phản và nói: “Trung Hiển đừng lo, ta sẽ tìm cách giải quyết.”

  “Cách này vừa có thể an ủi lòng mọi người trong hai quân đội, vừa có thể khiến Chu Quân rút lui.”

  Ngay lập tức, Tào Tháo ra lệnh chuẩn bị yến tiệc để đãi những người từ Wu đến đầu hàng.

  Mọi người đều đến dự yến tiệc trong tình trạng bị thương.

  Khi sắp xếp chỗ ngồi, Chu Nhiên đã chiếm vị trí đầu tiên. Lý Mông và Đổng Tích do mất quá nhiều binh sĩ, chỉ có thể ngồi ở những vị trí thấp hơn.

  Chốc lát sau, Tào Tháo mặc áo hoàng gia bước vào bàn tiệc. Mọi người đều đứng dậy chào hỏi.

  “Các vị hãy ngồi xuống đi!” Tào Tháo vội vàng nói: “Các người đã vất vả đi xa và bị thương; hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

  “Cảm ơn Vua!” Mọi người đều tỏ ra biết ơn.

  Sau một hồi lời nói nhằm xoa dịu tâm trạng mọi người, Chu Nhiên cầm ly lên, đứng dậy đầu tiên và nói với giọng đầy uất ức và buồn bã:

  “Châu Dã thật tàn bạo, trước tiên đã giết hại người dân ở Wu Hui, sau đó lại tiến vào khu vực phía nam Xuy. Chính vì vậy, rất nhiều binh sĩ và người dân vô tội của chúng ta đã bị giết.”

  “Vị vua của chúng ta đã hy sinh một cách oan uổng, chết thảm dưới lưỡi dao của kẻ thù.”

  “Chúng tôi, những người mất nhà cửa và phải sống trong cảnh hoang mang, may mắn được Vua che chở mới thoát khỏi cái chết.”

  “Ân huệ của Vua lớn lao hơn cả