“Chủ công, sớm muộn gì chúng ta cũng phải đối đầu với hắn mà thôi!”

Hạ Hầu Uyên cũng đứng dậy.

“Lý lẽ này, tôi sao lại không hiểu được chứ.” Tào Tháo lắc đầu, nhìn về phía Tần Du và hỏi: “Công Đạ, ông nghĩ sao?”

“Sớm muộn gì chúng ta cũng phải đối đầu với hắn, nhưng không thể là bây giờ.”

Tần Du lắc đầu và nói: “Nếu chúng ta bắt đầu chiến tranh với Chánh Quân Hầu, chắc chắn điều đó sẽ gây ra áp lực lớn cho hắn, nhưng người thiệt thòi hơn cả lại là chúng ta. Một khi xung đột bùng nổ, chỉ có lợi cho Lữ Bố Viên Thiệu và những kẻ khác mà thôi.”

“Hơn nữa, đội quân Hổ Báo Kỵ vẫn nằm trong tay hắn; trước khi chiến đấu, chúng ta đã mất đi lực lượng tinh nhuệ của mình rồi…”

Tần Du không nói gì thêm, chỉ lắc đầu.

Tào Tháo tỏ ra rất thất vọng: “Theo ý kiến của anh, chúng ta chỉ có thể chịu đựng hậu quả thôi.”

“Không còn cách nào khác.” Tần Du cười buồn.

Người ta thường nói rằng việc cố gắng trộm gà không thành lại còn mất luôn cả cái thùng gạo… Nhưng trong trường hợp này, Tào Tháo thật sự đã mất cả “thùng gạo” của mình.

“Nếu tiếp tục tìm cách đàm phán với Chánh Quân Hầu, tôi sẽ đề nghị trả tiền để chuộc người, nhưng yêu cầu của hắn quá cao.”

“Giảm 30%! Sau khi trả giá 70%, tất cả các khoản nợ sẽ được xoá bỏ!”

Tào Tháo sai Đồng Triệu đi đàm phán với Châu Dã về vấn đề này.

Và ngay lập tức, Tào Tháo đã viết giấy thanh toán và yêu cầu người ta chuẩn bị tiền bạc ngay lập tức.

Tào Tháo rất quyết đoán trong hành động của mình.

Năm vạn cân vàng, chín tỷ tiền… Điều này khiến ông đau lòng vô cùng.

Trước đó, ông đã bị buộc phải đốt hết lương thực; sau bao nhiêu khó khăn mới có thể hồi phục, thì giờ lại gặp phải thất bại nặng nề này.

Lần này, ông đau lòng, nhưng cũng không thể nói gì được.

Nếu ông thành công trong việc chiếm đoạt Vạn Thành, thì thiệt hại mà điều đó gây ra cho Châu Dã sẽ lớn hơn nhiều so với số tiền này.

Lần trước, Châu Du đã kiểm soát được một “quả trứng” quan trọng của ông; lần này, Châu Dã thậm chí đã nắm giữ toàn bộ “cái móc” đó trong tay ông… Dù không muốn, ông cũng phải chấp nhận thôi.

Ngay cả những người quyền lực lớn nhất cũng phải nhượng bộ rồi, huống chi là Lưu Bị?

  Họ có tiền, đó là vì họ biết ơn sự giúp đỡ của các gia tộc quyền lực, nên mới có thể dùng tiền đó một cách thoải mái.

  Nhưng Lưu Bị thì không có tiền như vậy.

  Nam Dương là quận giàu có nhất thiên hạ, Ký Châu cũng là châu giàu có nhất; tuy nhiên, Lưu Bị chỉ kiểm soát được hơn một nửa Ký Châu mà thôi, và khả năng quản lý của ông cũng chỉ ở mức trung bình. Nếu ông chi tiêu hết số tiền đó, thì e rằng sẽ không đủ khả năng duy trì quân đội của mình.

  Trong lúc nguy cấp, vợ ông là bà Nghiêm đã đưa ra lời khuyên: “Chúng ta không có tiền, nhưng các gia tộc quyền lực thì có. Ký Châu là nơi giàu có nhất thiên hạ; dù gia tộc Trần chiếm ưu thế, nhưng các gia tộc khác cũng không thể bị xem thường.”

  Lưu Bị cau mày và nói: “Chúng ta có thể tồn tại được như hiện nay, chính là nhờ vào sự hỗ trợ của các gia tộc này; nếu không có họ, e rằng chúng ta sẽ không thể tồn tại được.”

  Đối với các thế lực địa phương mà nói, họ thực sự rất thích những vị chúa nhỏ như Lưu Bị.

  Thứ nhất, họ không có người hậu thuẫn mạnh mẽ, nên phải dựa vào các gia tộc quyền lực; điều này khiến họ gắn bó mật thiết với lợi ích của các gia tộc đó.

  Thứ hai, ý định mở rộng lãnh thổ của họ không lớn, nên không làm tiêu hao quá nhiều tiền của các gia tộc quyền lực.

  Thứ ba, sức mạnh của họ cũng đủ để bảo vệ lãnh địa và chống lại những mối đe dọa từ bên ngoài.

  Lưu Bị nhận tiền từ các gia tộc quyền lực để tăng cường sức mạnh của mình, trong khi các gia tộc đó lại nhận được sự bảo vệ từ ông và đồng thời tranh giành lợi ích chính trị.

  Vì sống ở nơi xa xôi, bà Nghiêm hiểu rõ sự nguy hiểm của các thế lực địa phương, nên đã khuyên Lưu Bị phải xây dựng mối quan hệ tốt với họ; kết quả là mối quan hệ giữa họ lại vô cùng hòa thuận.

  “Chàng có quân đội, làm sao họ dám không cho?” bà Nghiêm nói.

  Lưu Bị giật mình và nói: “Như vậy không phải là đang buộc họ phải chống lại mình sao? Như vậy thì e rằng sẽ rất khó để tồn tại ở Ký Châu!”

  “Chàng chỉ cần cử những binh sĩ tin cậy của mình đi, dùng họ để kiểm soát các gia tộc quyền lực, và làm theo gương của Đông Đại Sư trước đây, nắm giữ cả con người lẫn tiền bạc trong tay, làm sao họ dám gây rối được?” bà Nghiêm lại nói.

  Lưu Bị nghe xong liền suy nghĩ kỹ, sau đó gật đầu và nói: “

Lưu Bị cảm thấy vô cùng mãn nguyện, nhưng lại tức giận nói: “Nếu cô bé Lĩnh Kỳ kia trở thành phu nhân của ta, thì ta cũng không phải lo lắng như này đâu.”

Anh ta ra lệnh vào ban đêm, kiểm soát một số gia tộc lớn ở Ký Châu, và triệu tập một số người có quyền quyết định trong các gia tộc đó để bàn bạc về chuyện này.

Không có gì khác, chỉ là tiền!

“Cần bao nhiêu tiền?”

Trần Diệu bị kiểm soát, còn Chân Giang đại diện cho gia tộc ra đàm phán.

“Ba mươi nghìn cân vàng, tám tỷ tiền,” Lưu Bị nói.

“Làm sao có nhiều tiền như vậy!” Chân Giang hoảng sợ, vội vàng lắc đầu.

Lưu Bị nhìn cô ta và nói: “Chân gia cũng đang nằm trong tay Quán Tướng Hầu; nếu không trả tiền, e rằng cô ấy sẽ không thể trở về được.”

Chân Giang đứng dậy và cúi chào: “Xin phép tôi đến Vạn Thành để thương lượng với Quán Tướng Hầu.”

Lưu Bị nhìn cô ta, trong lòng cười lạnh: Những người phụ nữ làm ăn này, suy nghĩ của họ luôn rất phức tạp.

“Cô ở nhà đi, để em gái cô đến thay!”

Chân Giang ngập ngừng một chút, sau đó hỏi: “Em gái nào ạ?”

“Chọn người nhỏ tuổi nhất đi, ta sẽ cử người đi cùng!”

Chân Giang không dám phản đối, thấp giọng đáp: “Được.”

Sau đó, Lưu Bị nói rõ ý định của mình với mọi người: Nếu các người đồng ý với mức giá đưa ra, thì đó là do khả năng của các người; còn nếu không đồng ý, thì phải trả đủ số tiền cần thiết!

Mọi người đều không còn cách nào khác, đều gật đầu đồng ý và về nhà để mời sứ giả đến.

Ngày hôm sau, Trần Mật mặc một chiếc váy xanh nhạt, e lệ bước vào phòng họp, khiến mọi người đều ngưỡng mộ.

Ánh mắt Lưu Bị sáng lên, anh ta vui mừng nói: “Đây là em gái cô à?”

“Vâng, đây là em gái út của tôi, Trần Mật,” Chân Giang nói và chỉ vào cô bé.

“Mỹ Nhi, mau cúi chào Ôn Hầu đi.”

“Không cần phải cúi chào!”

Lưu Bị đứng dậy, ánh mắt lấp lánh, cười ha hả nói: “Quán Tướng Hầu rất thích phụ nữ xinh đẹp; nếu cô đến đó, có lẽ ông ấy sẽ yêu cầu ít tiền hơn.”

“Khi đến nơi đó, dù ông ấy có yêu cầu gì, cô cứ đồng ý đi. Nếu tiền yêu cầu ít đi, thì gia đình cô sẽ được lợi, và em trai cô cũng có thể được giải cứu, hiểu chứ?”

“”

   Trần Mật đỏ mặt gật đầu: “Rõ rồi~”

   Lưu Bị từ lâu đã biết rằng những người phụ nữ trong nhóm Chân gia đều là những người xinh đẹp tuyệt trần; ông đã nhiều lần đề nghị kết hôn với họ, nhưng đều bị Trần Diệu từ chối.

   Một mặt, Trần Diệu từ chối, mặt khác lại đưa ra những lợi ích cho Lưu Bị; thêm vào đó, Chân gia có ảnh hưởng lớn ở Kỳ Châu, nên Lưu Bị cũng không thể ép buộc được họ.

   Nếu việc này trở nên quá lớn, không chỉ khiến ông mất mặt, mà còn có thể bị các lực lượng địa phương ở Kỳ Châu trục xuất.

   “Nếu một ngày nào đó chúng ta hoàn toàn đối đầu với nhau, thì cũng không cần kiêng nể gì nữa.”

   “Để đợi cô ấy trở về sau sứ mệnh, rồi mới tính tiếp!”

   Lưu Bị tự nhủ khi trở về nhà.

   Cả Kỳ Châu và Yân Châu đều đã cử sứ giả đi, với ý định dùng tiền để giải quyết vấn đề này.

   Ở phía nam, khu vực Dự Chương.

   Sĩ Tiệp dùng những người thuộc bộ lạc Phản Miêu làm tướng, chỉ huy hơn tám nghìn binh sĩ tấn công thành Nam Xương ở Dự Chương.

   Nhưng ngay khi họ đang tấn công Nam Xương, Vũ Tắc đã dẫn quân tinh nhuệ của Đan Dương tiến đến phía sau họ, chặn đứng con đường trở về.

   Quân đội của Phản Miêu không còn lối thoát, thành không thể chiếm được, Vũ Tắc cũng không thể đánh bại họ, nên họ đành phải đầu hàng.

   Vũ Tắc bắt giữ những tù binh và sai người đưa Phản Miêu đến Giang Hạ, giao cho Tần Dục xử lý.

   Tần Dục cũng đưa ra một khoản tiền phạt: sáu tỷ tiền!

   Phản Miêu suýt nữa ngã quỵ: “Khu vực Giao Châu này nghèo khó lắm, không thể nào có đủ số tiền đó.”

   “Vàng bạc, lương thực đều có thể dùng để trả nợ; ngay cả phụ nữ đẹp hay gia súc cũng đều được tính vào!” Tần Dục nghiêm mặt quát lớn: “Ngươi không biết điều tốt xấu gì cả, dám dùng quân xâm lược lãnh địa của ta; nếu không trả tiền, sẽ bị giết không tha!”

   Phản Miêu cảm thấy vô cùng bất lực và nói: “Sĩ Tiệp muốn loại bỏ ta, chỉ là không tìm được cớ thôi.”

   “Hả?”

   Tần Dục hơi ngạc nhiên, rồi vẫy tay cho người đưa Phản Miêu đi.

   Sau một thời gian tìm hiểu, ông nhanh chóng nhận ra rằng gia tộc Phản ở Giao Châu cũng có sức mạnh lớn, chỉ đứng sau gia tộc Sĩ; đối với Sĩ Tiệp mà nói, đây là một mối đe dọa lớn.

   “Nếu như vậy, e là

“Không sao đâu.”

Tần Dục suy nghĩ một lát rồi viết bức thư và cười nói: “Bức thư này sẽ đến Giao Châu, chắc chắn Shixie sẽ gửi tiền đến.”

Trong thư, ông ta yêu cầu Shixie: Nếu Shixie không đưa tiền, ông ta không chỉ thả những người thuộc bộ tộc Phan Miao mà còn sẽ để họ giữ chức vụ quản lý Giao Châu, đồng thời sẽ cử Yu Jin dẫn quân đến hỗ trợ họ lên nắm quyền.

Ngay sau đó, ông ta lại nói với những người thuộc bộ tộc Phan Miao: “Hãy cử người tin cậy của các ngươi viết thư về nhà; nếu không nộp tiền, các ngươi sẽ không còn lối sống nào khác!”

Những người thuộc bộ tộc Phan Miao đành phải gật đầu đồng ý.

Dưới sự thúc đẩy của Tần Dục, cả hai phe đối đầu ở Giao Châu đều đồng ý nộp tiền.

Châu Dã trước khi đồng ý với đề nghị của Đồng Triệu, đã đặt ra một số điều kiện: Khi đã nhượng bộ, không được lấy lại những gì đã đưa ra; phải hoàn toàn từ bỏ chức vụ Quận trưởng Hà Nam.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Đồng Triệu gật đầu và rời đi.

“Khi tiền được gửi đến, tôi sẽ thả họ.”

“Giá cả đã được thống nhất; trong những ngày tới, việc cho những người thuộc đội quân Hổ Báo ăn uống sẽ không được tính vào chi phí nữa, nhưng họ phải lao động mới có thể được ăn.”

Châu Dã cười và nói: “Tôi đã điều họ đến chiến trường Xiangyang để vận chuyển đá; các bạn không phiền chứ?”

Đồng Triệu muốn khóc nhưng không thể, liền lắc đầu đáp: “Không phiền đâu.”

“Thế thì tốt rồi.” Châu Dã vẫy tay, bảo anh ta rời đi.

Vừa khi anh ta đi, phía Giang Hạ đã gửi thông tin đến:

Một là Tần Dục đã nhận được tiền.

Hai là Châu Dã đã giúp công trình nghiên cứu của Hoa Đào đạt được kết quả.

“Thuốc đã được chế tạo xong; nó có thể giúp những người bị ảnh hưởng bởi rượu và tình dục lấy lại sức lực, nhưng sau đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe; các bác sĩ giỏi không khuyến cáo sử dụng nó trong quân đội,” người đó nói.

“Không sao đâu.” Châu Dã cười, nhận lấy phương thuốc và nói: “Có thứ này rồi, khi tấn công thành trì, sẽ không cần phải hy sinh ai nữa.”

Trước khi những người bị bắt được chuộc về, ông ta vẫn muốn tận dụng họ một lần nữa… Dù sao thì việc bắt được họ cũng không hề dễ dàng; hơn nữa, họ đều là những người xuất sắc… Tại sao lại không tận dụng chứ?