“Văn Hòa sao lại không vui vậy?” Trương Ký cũng nói với giọng hào hứng.

Gia Hứa cười đau mà lắc đầu: “Hai người này đến không phải để báo tin tốt, mà là để báo tin xấu.”

“Làm sao biết được vậy?” Trương Ký ngạc nhiên hỏi.

“Bên ngoài thành toàn là quân của Tướng Quán Chủ, bao vây chặt chẽ như cái thùng sắt; trừ khi xông pha vào trong thành, còn làm sao có thể vào được? Nếu hai người này đến để báo tin tốt, chắc chắn Tướng Quán Chủ sẽ không cho họ qua.” Gia Hứa giải thích.

Trương Ký đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

“Chúng ta đã lâu không gặp Thầy rồi!” Viên Thác vui mừng bắt tay Trương Tông và hỏi: “Thầy ơi, binh sĩ Ký Linh hiện đang ở đâu?”

Trương Tông thở dài một tiếng, rồi từ từ kể lại tình hình.

“Hiện nay, họ đang bị mắc kẹt ở Thuận Dương; không thể rút lui về Hán Trung, cũng không dám tiến lên vì sợ Hoàng Trung đang đe dọa phía sau, họ đang ở trong tình thế khó xử!”

Viên Thác bất ngờ run rẩy và lùi lại một bước.

Lưu Biểu vội vàng nhìn về phía Y Ký.

Y Ký lắc đầu: “Hứa Trục đang theo dõi chúng ta từ xa; Châu Trung thì vẫn đang điều động quân đội bên trong Quốc gia Quan quân hầu, nên quân của Xiangyang không thể hành động được.”

“Chúng ta đã thu thập quân sĩ ở khắp các nơi ở Kinh Châu, nhưng vẫn cần khoảng hai ba tháng nữa mới có đủ quân đội và lương thực để hỗ trợ Nam Dương.”

Ngoài quân đội thường trực ra, việc triển khai một chiến dịch quy mô lớn luôn cần thời gian chuẩn bị rất dài. Việc điều động và tổ chức các đơn vị quân sự, tìm kiếm nguồn tài chính và vật tư… thậm chí có thể mất đến một năm hoặc nửa năm.

Lưu Biểu mặt tái nhợt: “Nếu Châu Dã ra lệnh tấn công thành, trong vòng ba ngày, thành này chắc chắn sẽ bị phá hủy, và chúng ta sẽ không còn mạng sống nào!”

“Ngay cả nếu ông ta không tấn công thành, thì trong vòng một tháng nữa, lòng người dân trong thành cũng sẽ tan vỡ, và thành đó sẽ tự đổ vỡ!”

“Hai ba tháng… thậm chí không kịp để chúng ta thu dọn xác chết của mình!”

Lưu Biểu ánh mắt trở nên hung dữ: “Phải chờ… phải chờ thêm nữa!”

“Đất Nam Dương, Yuan Bản Chu chắc chắn sẽ không để nó rơi vào tay Châu Vân Thiên đâu!”

Bên ngoài thành phố, doanh trại lớn của Châu Dã.

Trương Phi báo cáo: “Thưa chủ tướng, chúng tôi đã bắt được hai quan lại cấp cao.”

“Ồ?” Châu Dã đóng cuốn sách binh thư lại, cười nói: “Hai quan lại cấp cao gì vậy?”

“Người đi, mang họ vào đây ngay!” Trương Phi ra lệnh.

Bên ngoài cửa, Đào Khiên và Khổng Dung đầy bụi bặm, bị kéo vào trong.

Trên tay Đào Khiên vẫn còn băng bó.

Châu Dã đứng dậy, nụ cười nhẹ hiện trên môi, đi vòng quanh hai người.

Ánh mắt ông ta như lưỡi dao, khiến hai người cảm thấy đau đớn.

“Tôi nên nói rằng các ngươi may mắn hay là không may?”

“Giữa biển lửa kia, các ngươi may mắn sống sót. Vừa thoát chết được, lại rơi vào tay ta.”

“Các ngươi thật sự không hiểu sao?”

“Thưa chủ tướng.” Trương Phi cười ha hả, nói: “Chủ tướng bảo tôi đi làm việc tốt, tôi liền dẫn người đi tiêu diệt bọn cướp núi ở vùng núi phía Tây Nam.”

“Đúng lúc đó, chúng tôi gặp phải hai người này; chỉ còn vài chục người bên mình, và bị một nhóm tàn dư của Hoàng Kim đuổi lên đỉnh núi.”

“Nếu không phải tôi xuất hiện, hai người này đã mất mạng rồi.”

Trương Phi đã đánh bại bọn cướp núi đó và bắt giữ hai người này về.

Còn tay của Đào Khiên thì bị thương trong trận chiến trước đó.

“À, ra vậy.” Châu Dã gật đầu.

“Thưa Chủ tướng Champion!” Khổng Dung đưa tay ra chào, lấy hết can đảm nói: “Khi hai bên giao tranh, thông thường không được giết sứ giả!”

“Các ngươi là sứ giả của ai, đại diện cho ai?” Châu Dã hỏi.

“Chúng tôi là sứ giả của Đức công Yuan, đến để gặp Thưa Chủ tướng Champion.”

Khổng Dung lấy ra một bức thư, còn Đào Khiên thì đưa ra một sắc lệnh hoàng gia.

Châu Dã mở thư ra đọc.

   Thư của Viên Thiệu rất ngạo mạn: yêu cầu rút quân ngay lập tức, không được xâm phạm khu vực Nam Dương; nếu không, quân đội của Yuan sẽ tiến về phía nam ngay lập tức, và Lư Giang chắc chắn sẽ bị mất!

   Còn về sắc lệnh của Lưu Hiệp, Châu Dã đã phớt lờ hoàn toàn.

   Sắc lệnh đó chắc chắn cũng do Viên Thiệu đặt ra, nên không có giá trị gì cả.

   “Viên Thiệu dám ngông cuồng đến thế sao?” Châu Dã cười lạnh: “Chúng ta đã đối đầu vài lần rồi… Hắn có thắng lần nào chưa?”

   Bức thư bị ném vào mặt Khổng Dung, làm cho anh ta run rẩy: “Khi hai bên giao tranh, nhất định phải giết chóc…”

   “Giết chóc cái gì!” Châu Dã vung tay: “Ngày xưa ta đã giết sứ giả của người Xiên Bí, các ngươi chẳng hề nghe nói đâu?”

   Hai người đều không dám lên tiếng nữa.

   Trương Phi rút kiếm chuẩn bị chiến đấu.

   Đào Khiên bắt đầu run rẩy.

   “Có chuyện gì vậy?”

   “Trước đây, ngươi đã nhiều lần khinh thường ta, phải không?”

   Ánh mắt của Châu Dã nhìn chằm chằm vào Đào Khiên: “Sao hôm nay ngươi lại không dám mở miệng nữa?”

   “Quan Chánh Tướng, một người quân nhân chỉ có thể bị giết chứ không thể bị sỉ nhục!” Đào Khiên cắn răng nói: “Nếu ngài giết tôi, cả thiên hạ chắc chắn sẽ chửi bới ngài!”

   “Ngươi thật sự quá tự tin vào bản thân mình!” Châu Dã bước tới và đá anh ta bay đi.

   Trương Phi rút kiếm chuẩn bị giết chết hắn: “Ta không sợ bị mắng!”

   Kiếm sắp chạm xuống người Đào Khiên khi anh ta hét lên: “Đợi đã, đợi đã!”

   “Lại sợ chết à?” Trương Phi cười chế giễu.

   Đào Khiên đổ mồ hôi đầy người; sau khi hét lên, anh ta lại hối hận và bắt đầu run rẩy, nằm trên đất không dám nhúc nhích.

   Khổng Dung nhắm mắt lại, cũng cảm thấy sợ hãi vô cùng.

“Muốn sống không?”

Giọng nói đã xa dần; khi anh mở mắt ra, Châu Dã đã ngồi xuống.

Trong lòng thấy nhẹ nhõm, Khổng Dung cắn răng nói: “Muốn!”

“Ngoài hai bức thư gửi cho tôi, chắc hẳn Viên Thiệu còn có một bức thư khác dành cho người dân trong thành phố, đúng không?” Châu Dã hỏi.

Khổng Dung giật mình, rồi thở dài: “Quả nhiên là không thể che giấu được trước mặt Chánh Tướng Hầu!”

Anh lấy ra bức thư: Dù có quân sĩ, nhưng đường đi lại xa xôi; mọi người hãy dùng chiến thuật trì hoãn để chờ đợi khi Châu Dã rút lui, sau đó quân đội của tôi sẽ tiến vào Nam Dương và trả thù!

Ý của Viên Thiệu rất rõ ràng: hiện tại, việc anh ta đến Nam Dương là điều khó có thể thực hiện trong thời gian ngắn; nhưng mọi thứ đang được chuẩn bị, cuộc chiến này sớm muộn gì cũng sẽ diễn ra.

Châu Dã nhìn bức thư rồi cười nói: “Tôi đã nói từ trước, cuộc chiến này sớm muộn gì cũng phải diễn ra; chỉ là chưa đủ người thôi.”

“Đi thôi, tôi sẽ giúp các bạn đưa bức thư vào thành phố!”

Châu Dã đứng dậy, dẫn theo hai người đó đến trước thành phố để kêu gọi đối đầu.

Lửa hy vọng trong lòng ba người lại một lần nữa bùng cháy.

Khổng Dung đến trước thành phố và nói với giọng đầy đắng cay: “Các ngài đã chờ đợi lâu rồi!”

“Kong Běihǎi, quân tiếp viện còn bao lâu nữa mới đến?” Lưu Biểu hỏi thẳng.

“Hãy tự mà xem đi.” Khổng Dung đặt bức thư vào cái rổ treo và bảo người ta kéo nó lên thành phố.

Ba người đồng loạt quay đầu nhìn.

Ngay khi bức thư được mở ra, ba trái tim đang đập thình thịch lập tức trở nên lạnh lẽo… Mọi hy vọng đều tan biến!

“Trương Ký, quân số trong thành phố của ông giờ đây chắc hẳn đã không còn đầy mười nghìn người nữa, phải không?”

“Quân tiếp viện không thể đến kịp; chỉ trong vòng hai ngày nữa, tôi sẽ đánh bại thành phố này… Ông có tin không nữa?” Châu Dã nói.

Trương Ký nhìn chằm chằm vào Gia Hứa và nói: “Thưa ngài… bây giờ…”

“Tướng quân muốn sống không?” Gia Hứa cười đắng hỏi.

Trương Ký rút kiếm ra, nhưng cuối cùng lại cất nó trở vào: “Muốn!”

Bức thư của Viên Thiệu đã mang lại cho họ hy vọng được sống sót.

“Vậy thì tốt rồi.”

Gia Hứa gật đầu, không nói thêm gì, liền hét lớn về phía cổng thành: “Hầu tước Vô địch, chúng tôi xin một con đường sống!”

Con đường sống? Đi vài bước, cũng chỉ là con đường dẫn đến cái chết mà thôi!

Kìm nén ý định giết người trong lòng, Châu Dã cười lớn.

“Ông Văn Hòa muốn sống à?”

“Đúng vậy!”

Châu Dã gật đầu và nói: “Được thôi. Ông hãy mở cổng thành và xuống dưới đây, tôi có việc muốn bàn bạc với ông.”

“Sau khi nói xong, ông có thể trở về thành, những người dưới quyền tôi sẽ không làm hại ông đâu.”

Gia Hứa cúi đầu: “Gia Hứa sẽ đến ngay!”

“Không thể mở cổng thành được!” Lưu Biểu vội vàng nói.

“Cổng thành đã bị bỏ trống rồi.” Gia Hứa lắc đầu, bảo người mở cổng thành. Sau khi đi ra ngoài và đứng trước mặt Châu Dã, ông ta cúi đầu chào hỏi: “Gia Hứa đối đầu với Hầu tước Vô địch, đó là tội chết!”

Châu Dã mỉm cười và nói: “Ông đã sử dụng lửa hai lần rồi, giờ thì ông phải chấp nhận điều đó chứ?”

Gia Hứa thở dài: “Hầu tước Vô địch quả thực là bậc thầy trong việc sử dụng lửa!”

Ý ông ta là, ngoài việc sử dụng lửa ra, vẫn còn nhiều điều khác mà chưa ai biết được.

Châu Dã cười lớn, rút thanh kiếm hoàng gia ra: “Nếu tôi chém ông, ông có chấp nhận không?”

“Chấp nhận!” Gia Hứa gật đầu và nói: “Khi hai quân đội đối đầu với nhau, mỗi bên đều phục vụ cho lợi ích của mình. Nếu Gia Hứa đối đầu với Hầu tước Vô địch, thì việc ông chém tôi là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Nói hay lắm. Việc ông đưa ra kế hoạch để đối đầu với tôi vì Trương Ký, đó là lòng trung thành.”

“Đã vài lần sử dụng mưu kế, nhưng vẫn giữ lòng khoan dung, để nhiều binh sĩ được sống sót; đó chính là lòng nhân từ.”

“Trước đây, khi gia đình tôi gặp nguy nan, ngài cũng đã khuyên can Trương Ký không cho họ động đến người nhà họ Châu của tôi; đó chính là lý tưởng công bằng.”

“Ngài có tiếng xấu vì thường sử dụng độc chiêu, nhưng lại rất khoan dung đối với người dưới trướng của ta.”

“Châu Dã không phải là người thiếu lý trí; làm sao ngài có thể chém ngài được?”

Gia Hứa cúi đầu sâu xuống đất: “Cảm ơn Ngài, Quán quân Hầu!”

“Thưa ngài, tôi còn có một việc muốn nhờ ngài.” Châu Dã nói.

“Quán quân Hầu, xin hãy nói đi!”

“Những thứ tôi muốn, tôi nhất định phải có được, dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa; vùng đất Nanyang này, sớm muộn gì cũng sẽ thay đổi chủ nhân; kẻ cũ có thù, nhưng người mới có ân. Tôi mong ngài hãy giúp đỡ tôi.”

Châu Dã cúi người xuống, hạ giọng nói.