Ba người bị đuổi đi nhưng không thể rời nhanh chóng, mà lại bị mắc kẹt trong khách sạn trạm dừng.

Huang Zu tức giận nói: “Chúng tôi đến đây với lòng thành thật, nhưng lại bị đối xử như vậy, thật là đáng ghét!”

“Gia tộc Huang đã quyết tâm phục tùng, nhưng họ lại không hề biết ơn, thật là ngạo mạn!”

Cơ hội tốt như vậy mà lại bị từ chối, khiến Huang Zu cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Người ta nói rằng khi bạn đưa mặt ra để được đón nhận, nhưng lại bị đánh lại… Làm sao có thể chịu đựng được?

Trong khi đó, Huang Chengyan lại bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Kế hoạch của gia tộc Huang rất đơn giản: luôn lựa chọn phe mạnh hơn để dựa vào.

Về mặt địa lý, khu vực Giang Hạ thuộc về Jingzhou, vốn dĩ nên thuộc về Lưu Biểu.

Nhưng Châu Dã đã theo di chúc của Hoàng đế tiền nhiệm, chiếm lấy khu vực này làm lãnh thổ của mình; việc này cũng hoàn toàn hợp lý. Việc Lưu Biểu cố gắng giành lấy nó thì mới thực sự là vi phạm quy tắc.

Nhưng Lưu Biểu có lựa chọn nào khác không?

Không!

Thứ nhất, Châu Dã đã đưa người của mình lên giữ chức vụ thống đốc của Jingzhou, điều này rõ ràng là dấu hiệu của việc họ muốn nuốt chửng lãnh thổ của Lưu Biểu.

Lý do có thể là vì Jingzhou rất giàu có, hoặc vì Lưu Biểu đã tham gia vào trận chiến Phan Xū Kǒu.

Mâu thuẫn giữa hai bên vốn dĩ đã không thể hóa giải được; vì vậy, dù Lưu Biểu có can thiệp ở Nanyang hay cố gắng chiếm đoạt Giang Hạ, điều đó đều là điều không thể tránh khỏi.

Thứ hai, Giang Hạ là cửa ngõ phía đông của Jingzhou, một địa điểm chiến lược quan trọng. Nếu kiểm soát được Giang Hạ, họ có thể dựa vào thiên nhiên của sông Dương Tử để chặn đứng Quốc gia Quan quân hầu.

Nếu Giang Hạ rơi vào tay Châu Dã, nửa phần lợi thế chiến lược sẽ thuộc về họ; lúc đó, họ có thể đi qua Nanyang, sau đó quay trở lại Lujiang mà không hề e ngại gì cả.

Nếu Giang Hạ thuộc về Lưu Biểu, làm sao có thể có tình huống tốt đẹp như vậy được?

Xiangyang và Jiangling đều nằm ngay kế bên Giang Hạ; nếu Châu Dã điều quân tấn công, thì Lưu Biểu sẽ không thể giữ vững cả trụ sở lãnh đạo mà chỉ có thể bỏ chạy tán loạn mà thôi.

Vì mối quan hệ giữa hai bên không thể được hòa giải, và gia tộc Hoàng ở Giang Hạ không muốn trở thành nạn nhân trong cuộc đấu tranh này, họ chỉ có thể tìm cách bảo vệ lợi ích của mình một cách tối đa.

Vì vậy, họ đã đến gặp Châu Dã; chỉ cần Châu Dã đồng ý với các điều kiện đó, bảo đảm lợi ích cho gia tộc Hoàng ở Giang Hạ, họ sẽ đứng về phía Châu Dã – người sở hữu quyền lực lớn mạnh.

Còn về mối quan hệ với nhóm Lưu Biểu… Lợi ích quan trọng hơn tất cả mọi thứ mà!

Bây giờ khi Châu Dã từ chối những yêu cầu đó, vì lợi ích riêng của mình, họ tự nhiên sẽ không do dự mà quay sang ủng hộ Lưu Biểu!

Giúp đỡ Lưu Biểu và giành lại Giang Hạ chính là con đường duy nhất họ có thể đi tiếp.

“Nếu Chúa tước không cho chúng ta sống, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác,” Huang Chengyan thở dài.

Nếu không nhượng bộ về mặt chính trị, thì sẽ không có lợi ích nào; nếu không tiếp tục che chở dân chúng và chiếm đoạt đất đai, thì sẽ không có lợi ích kinh tế nào cả.

Khi tiền bạc và quyền lực đều mất đi, gia tộc Hoàng còn có lý do gì để theo sát Châu Dã nữa chứ?

“Lời người ta nói không sai; dù Châu Dã xuất thân từ một gia tộc quyền quý, nhưng cách hành xử của anh ta đã xa rời hoàn toàn những nguyên tắc của một gia tộc danh giá!” Huang Zu tức giận không nguôi.

“Trên thế giới này, ngoại trừ hoàng gia, gia tộc Nguyên mới là gia tộc giàu có nhất hiện nay!”

“Dù vậy, Nguyên Bản Thủ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt tất cả mọi thứ cho riêng mình.”

“Con người này thật là đầy tham vọng; bất cứ vùng đất nào thuộc về hắn, hắn đều muốn quyết định mọi thứ… Ai có thể chịu đựng được hắn chứ?”

“Tôi muốn xem hắn có thể ngông cuồng được bao lâu nữa…” Huang Zu tức giận đến mức đi lang thang trong căn phòng.

“Nếu họ đã quyết định đuổi chúng ta đi, tại sao lại không cho chúng ta ra đi?!”

Sū Fei thở dài: “Chúa tước đã cử người đến thông báo rằng, sau khi Xing Ba hoàn thành hình phạt, chúng ta sẽ được đưa trở về cùng với họ.”

“Đưa hắn về làm gì nữa!?”

Nghe vậy, Hoàng Tổ càng tức giận hơn.

“Gia tộc Hoàng chúng ta có danh tiếng lớn ở khu vực Kinh Dương, thế mà lại sử dụng sai một tên trộm như hắn này… Hôm nay, chính vì hắn mà Châu Dã đã phát hiện ra sự thật, khiến chúng ta mất mặt trước mọi người… Tất cả đều là lỗi của tên trộm này!”

“Thà bỏ hắn xuống sông cho chết đi, để bảo vệ danh dự của gia tộc!”

“Không được!” Hoàng Thừa Ngạn lập tức lắc đầu: “Nếu làm vậy, e rằng sẽ mất lòng mọi người.”

Ba người đang chờ đợi ở đó, trong khi Châu Dã thì đã đến nơi Cam Ninh bị trừng phạt.

Sau khi được Mã Vân Lục gợi ý, số roi đánh từ năm mươi cái đã được giảm bớt.

Dù vậy, đau đớn và vết thương vẫn còn đó.

Trong lòng Cam Ninh, có điều gì đó khó hiểu: Việc đánh roi là công việc cần sự tỉ mỉ; cùng là năm mươi roi, có những trường hợp chỉ gây tổn thương da thịt, có những trường hợp lại làm tổn thương xương cốt… Vậy tại sao hôm nay mình chỉ bị đánh nhẹ nhàng như vậy?

Mình đã xúc phạm Đại tướng quân, vậy mà chỉ bị đánh một trận cho có vẻ ngoài thôi sao?

“Gan Hưng Bá, Đại tướng quân đánh ngươi, ngươi có oán trách gì không?”

Chưa kịp ngẩng đầu, một bóng dáng cao lớn đã xuất hiện ở cửa, che khuất ánh sáng bên ngoài.

Cam Ninh hoảng sợ, vội vàng mặc quần áo vào và quỳ xuống một chân.

“Gan Hưng Bá có tội, hôm nay được Đại tướng quân tha thứ, đã vô cùng biết ơn… Làm sao dám oán trách được?”

“Tốt lắm.”

Châu Dã mỉm cười gật đầu và nói: “Hoa Thần y, hãy đưa thuốc cho anh ta.”

“Vâng.”

Hoa Đào mang theo chiếc túi thuốc bước vào, lấy ra hai túi thuốc màu đen và màu trắng.

“Thuốc trong túi đen dùng để bôi ngoài da, thuốc trong túi trắng thì uống vào trong… Vết thương sẽ chóng lành hơn.”

“Điều này…” Cam Ninh càng thêm bối rối, chỉ biết cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Đại tướng quân rất nhiều, cảm ơn Thần y!”

Châu Dã vẫy tay và cười nói: “Ngươi có biết tại sao Đại tướng quân lại đánh ngươi năm mươi roi không?”

“Cam Ninh quá ngu dốt, trước đây đã xúc phạm Đại tướng quân và phu nhân… Tất nhiên phải bị đánh.”

“Không, ngươi nhầm rồi.”

Châu Dã lắc đầu và nói: “Người không biết thì không có tội; chuyện nhỏ như vậy, làm sao ta lại trách cứ ngươi được?”

“Lý do ta đánh ngươi, là để cho Hoàng Tổ thấy đấy.”

Cam Ninh vừa cảm kích vừa bối rối; một mặt vui mừng cảm ơn, một mặt lại nhìn Châu Dã một cách không hiểu.

“Những người dưới quyền của Lưu Biểu đều là người bản địa của Kinh Châu hoặc là họ hàng của hắn.”

“Ngươi ban đầu ở Nam Dương, sau đó lang thang khắp nơi ở Thục Địa, cuối cùng mới rơi vào tay Hoàng Tổ; làm sao hắn có thể sử dụng ngươi lại được?”

Tập đoàn Kinh Châu có một đặc điểm rất rõ rệt: tính kỳ thị người ngoại lai.

Cam Ninh xuất thân từ Nam Dương, nhưng vì phải lang thang và có quá khứ không trong sạch, lại không có bối cảnh gia đình mạnh mẽ, nên tự nhiên bị coi thường.

Cam Ninh gật đầu, tỏ ra thất vọng.

“Hoàng Tổ và Lưu Biểu đều không nhận ra tài năng lớn lao của ta.”

“Hôm nay, ta đã cho họ cơ hội xin tha thứ cho ngươi, nhưng ngươi lại không nói một lời nào; thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.”

Châu Dã lắc đầu.

Cam Ninh cúi đầu và nói, giọng đầy bất lực: “Dù tiếc nuối vì những việc đã làm trước đây, nhưng nếu có ý chí thành tựu công danh, thì khi phải sống dưới sự che chở của người khác, chỉ có thể chịu đựng sự nhục nhã mà thôi.”

“Vậy theo ý kiến của ngươi, dưới trướng của Hoàng Tổ, liệu ngươi có thể thành tựu được không?” Châu Dã hỏi.

“Hoàng Tổ vốn không cần đến ta; sau hôm nay, e rằng sẽ càng khó có cơ hội hơn nữa.” Cam Ninh lắc đầu và thở dài.

Châu Dã cười và nói: “Vậy nếu dưới trướng của ta thì sao?”

Cam Ninh mắt tròn xoe, không thể tin được: “Dù xuất thân từ tầng lớp thấp kém và mang tội…”

“Anh hùng không quan tâm đến xuất thân; việc thành tựu công danh có thể loại bỏ những sai lầm nhỏ nhặt chứ? Ta đang cần một vị tướng chỉ huy hạm đội; nếu ngươi muốn theo ta, sau này trong lực lượng hải quân của ta, ngươi sẽ phải gánh vác nhiều trách nhiệm.”

Nói xong, Châu Dã lấy ra một bức sắc lệnh và đưa cho Cam Ninh.

“Nếu ngươi đồng ý, hãy cất giấu nó cẩn thận; sau này sẽ đến lúc lấy con dấu chính thức.”

Cam Ninh đọc xong, vô cùng vui mừng; toàn thân run rẩy, quỳ gối xuống đất và cúi đầu tạ ơn.

“Dù có tội chết, nhưng được ngài khoan dung, đã là ân huệ lớn lao rồi! Hôm nay lại được ban tặng cơ hội như vậy, cho một kẻ cướp biển như tôi một tương lai rộng lớn… T