“Anh ta thực sự có khả năng chi trả số tiền đó, nhưng việc tiêu xài như vậy cũng là một sự lãng phí phải không?” Tào Tháo cũng không thể hiểu nổi.

“Tôi đã từng đến Xiangyang và thấy rằng nơi này thực sự rất khó để tấn công.” Tào Nhân nói: “Hơn nữa, Lưu Biểu đã chuẩn bị từ một hoặc hai năm trước, điều động các binh sĩ tinh nhuệ đến đó và tăng cường việc mở rộng thành phố; việc muốn đánh bại họ bằng cách tấn công trực diện thật sự không hề dễ dàng.”

“Đúng vậy, chỉ có nhờ vào nguồn lực dồi dào của họ mà họ mới có thể làm được như vậy; nếu là chúng ta, chúng ta chỉ có thể tiếp tục bao vây họ mà thôi.” Lạc Tiến cũng bình luận.

Trong thời gian này, có rất nhiều người ngoại lai đến Xiangyang, có thể là để học hỏi kinh nghiệm, hoặc vì những mục đích khác.

“Liu Jingsheng trước mặt họ luôn không thể chống đỡ nổi; không ngờ rằng trong những giây phút cuối cùng, ông ta lại kéo dài sự sống được đến thế này…” Tào Tháo bỗng thở dài và nói: “Qua một thời gian trong thời loạn lạc này, cũng coi như không uổng phí công sức.”

“Cả đời sống một cách nhục nhã, nhưng khi qua đời lại trở thành một anh hùng… Ông ta mạnh mẽ hơn cả Viên Thác đấy!” Hạ Hầu Đôn gật đầu.

“Thật đáng thương! Bị biến thành một thành phố cô đơn, nếu như còn có một khu vực nào đó hỗ trợ, thì họ cũng không bị đánh bại một cách thảm hại như vậy!”

“Nếu muốn có sự hỗ trợ, thì chỉ có thể dựa vào sức mạnh bên ngoài…” Mọi người đều bày tỏ quan điểm của mình.

Tào Tháo nhận ra rằng Trình Dự đang ngồi đó, không nói một lời nào: “Tại sao Zhongde không nói gì cả?”

“Tôi đang suy nghĩ rằng, nếu như Chủ tước Công quân có nhiều tiền hơn nữa, quốc gia mạnh mẽ hơn nữa, và các loại vũ khí tấn công mạnh mẽ hơn nữa, thì liệu chúng ta có thể chống đỡ được khi họ sử dụng những biện pháp như vậy để đối phó với Trần Lưu hay không…” Trình Dự nói.

Ngay khi câu nói này vang lên, tất cả mọi người đều cảm thấy bất ngờ.

Họ tự tin rằng mình mạnh mẽ hơn Lưu Biểu. Nhưng nếu nói về sự kiên cố của các thành phố, thì Trần Lưu không hề kém Xiangyang chút nào.

“Khi Chủ tước Công quân chiếm được Xiangyang, Kinh Châu sẽ được thu phục hoàn toàn, và ông ta sẽ trở nên càng mạnh mẽ hơn nữa…”

“Ông muốn nói điều gì?” Tào Tháo ngắt lời ngay lập tức.

“Thưa Chủ tước, đây là một cơ hội.” Trình Dự đứng dậy và nói: “Đó là một cơ hội không thể bỏ lỡ

“Được rồi!” Tào Tháo nói với vẻ nghiêm túc, đặt tay lên vai Vân Thiên Huynh: “Chúng ta đều là anh em, phải cùng nhau loại bỏ những kẻ phản bội như Viên Thiệu! Là công dân của Đại Hán, làm sao có thể đứng về hai phe chống đối nhau? Chuyện này, không được bàn lại nữa!”

Anh ta quay sang những người khác và ra lệnh: “Mọi người lui xuống trước đi. Chỉ để Trình Dự lại đây, tôi muốn nói chuyện với cậu một chút!”

Việc không gọi tên tuổi mà chỉ dùng họ khiến giọng nói trở nên nghiêm khắc hơn.

Mọi người đều có ý kiến nhưng không dám lên tiếng, lặng lẽ rời đi.

Trình Dự đứng yên một bên.

Khi mọi người đã đi hết, Tào Tháo mới bước tới gần và đặt tay lên vai Trình Dự: “Zhongde à, tôi cũng biết đây là một cơ hội. Nhưng nếu chúng ta hành động trực tiếp, rủi ro sẽ rất lớn.”

“Hơn nữa, nếu tôi là người khơi mào chuyện này, chắc chắn hắn sẽ trừng phạt tôi để cảnh cáo mọi người!”

Đối với hành động của Tào Tháo, Trình Dự không hề ngạc nhiên và nói một cách tự nhiên: “Không cần phải hành động trực tiếp, chúng ta có thể áp dụng những thủ đoạn xảo quyệt của họ.”

“Cụ thể là những thủ đoạn gì?” Tào Tháo hỏi với ánh mắt hứng thú.

“Nam Dương, Hoàng Trung đang triển khai quân đội ra khỏi Ngoại Dã; hiện tại, thành Văn Thành rất trống trải. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây. Trước tiên, sẽ cử một người đến Văn Thành dưới danh nghĩa mua lương thực, trong khi đó, đội kỵ binh Hổ Báo sẽ được điều động đến khu vực Diệp Huyện.”

“Sau khi người đưa tin nắm rõ tình hình phòng thủ của Nam Dương và thỏa thuận xong việc mua lương thực, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Văn Thành! Từ Diệp Huyện đến Văn Thành, khoảng cách chưa đầy ba trăm dặm; đội kỵ binh Hổ Báo chỉ cần một ngày là có thể đến nơi.”

“Lúc đó, quân đội của Hoàng Trung vẫn chưa kịp rút về phòng thủ. Một khi chúng ta chiếm giữ được Văn Thành, sự kháng cự của Xiangyang sẽ càng mạnh mẽ hơn, và những người khác cũng sẽ lần lượt hành động, chia cắt lãnh địa của Quán Chủ Hầu!”

Trình Dự tràn đầy hứng thú: “Lần này, Quán Chủ Hầu hành động nhanh chóng để tấn công Kinh Châu, sức mạnh quốc gia được phát huy mạnh mẽ để đánh bại Xiangyang… Điều này đã chứng minh rằng ông ấy thực sự là vị lãnh chúa số một thiên hạ; ai lại không e ngại ông ấy chứ?”

Khi nói đến những vấn đề quan trọng, Tào Tháo luôn tỏ ra rất bình tĩnh; đôi lông mày của anh ta luôn nhí

“Hắn muốn trả thù, và điều đầu tiên hắn sẽ làm là tấn công tôi!”

“Nếu chủ nhân e ngại điều gì đó, cũng có thể tìm cách khác: chặn đứng lương thực từ Nanyang; còn về tiền bạc, thì có thể trì hoãn việc thanh toán; cũng có thể coi đó là việc đòi lại những thứ mà Trương Phi đã cướp của chúng ta.”

Kế hoạch xấu xa này rõ ràng không phải Trình Dự nghĩ ra trong một ngày; nó được chuẩn bị một cách tỉ mỉ, liên kết chặt chẽ với nhau:

“Bảo các binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Kỵ mang theo nửa gói lương thực cho mỗi người, nếu có biến cố xảy ra trên đường, họ chỉ cần nộp lương thực đó, và giải thích rằng đó là lương thực dành cho Chúa Tướng.”

“Chúa Tướng vẫn chưa giải quyết xong vấn đề ở Xiangyang, chắc chắn sẽ không nghĩ đến việc gây chiến với chúng ta.”

“Chúng ta không vượt qua ranh giới, thì hắn cũng sẽ không tự ý hành động.”

Nghe xong lời của Trình Dự, Tào Tháo vuốt râu và gật đầu nhẹ: “Có tiến có lùi, khi cần thiết, chúng ta cũng có thể chọn cách nhượng bộ; so với trước đây, kế hoạch này tốt hơn nhiều rồi.”

Trình Dự cười và nói: “Chúng ta còn có thể kéo thêm người hỗ trợ nữa.”

“Người hỗ trợ?” Tào Tháo nhìn sang: “Viên Thiệu không thể tham gia được; hiện tại, Đại Nhĩnh rất khó xử, anh ta phải dựa vào Châu Vân Thiên; Tôn Thái Sách thì càng không thể đi được.”

“Viên Thiệu và Lưu Bị tự nhiên không thể can thiệp, nhưng Lü Bu thì có thể.”

“Lü Bu cũng bị chúng ta chặn lại mà?” Tào Tháo hỏi.

“Chúng ta chỉ cần nhường đường cho anh ta là được.”

“Nhưng nhường đường rồi, anh ta cũng không dám đi đâu!”

“Hãy nhường đường một cách triệt để hơn nữa… hãy để cho anh ta kiểm soát cả Hà Nội!”

Lời nói của Trình Dự thật là gây sốc: “Hà Nội nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị, Lü Bu và Chúa Tướng; đồng thời lại nối liền với Luoyang… Việc giữ lại miền đất này vô ích, còn bỏ đi thì lại tiếc; bây giờ là thời điểm thích hợp để buông bỏ nó.”

“Nếu nhường Hà Nội, con đường của Lü Bu sẽ thông suốt; chúng ta cũng có cớ để giải thích rằng trước đây bị kẻ trộm cướp đi hết lương thực, không thể canh giữ được, vì vậy xin Chúa Tướng ban thêm lương thực… Điều này cũng phù hợp với việc chúng ta đã cử người đến Văn Thành để xin lương thực.”

“Khi Trần Cung thấy chúng ta hành động, chắc chắn sẽ hiểu ý định của chúng ta. Lưu Bị vì bị đánh bại mà còn giữ lòng oán hận; lại thêm tính ham muốn tiền bạc, làm sao có thể bỏ qua miếng mỡ ngon như Vạn Thành được?”

Tào Tháo Không có thù lớn gì với Lưu Bị; một khi có chung lợi ích, việc hợp tác với hắn cũng không khó chút nào.

“Nếu Lưu Bị cùng tham gia, chúng ta có thể dựa vào hắn để chia sẻ trách nhiệm, hoặc thậm chí đổ lỗi cho hắn!”

Tào Tháo Cuối cùng cũng tỏ ra vui mừng: “Kế hoạch này thật tuyệt vời!”

“Còn có người khác nữa…”

“Ai vậy?”

“Tôn Thái Sách Có thể không hành động, nhưng Trương Triệu thì sẵn lòng làm điều đó. Tôn Thái Sách đang chiến đấu với Vương Lang và đang điều động tiền bạc từ khu vực Ngô Hội; nhiều gia tộc lớn phản đối điều này, và bây giờ khi quân đội của họ được điều động về phía bắc, sức ảnh hưởng của họ đã giảm sút đáng kể.”

“Nếu Trương Triệu lúc này đến gặp Giang Hạ và yêu cầu tiền bạc để tấn công Vương Lang, điều đó hoàn toàn hợp lý… Nhưng liệu Tần Dục có đồng ý hay không?”

“Tôn Thái Sách là thuộc cấp của Tần Dục; việc yêu cầu tiền bạc là hoàn toàn hợp lý. Nếu các gia tộc ở Ngô Hội âm mưu động thủ, việc không cung cấp tiền bạc sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến các hoạt động ở phía đông, và từ đó đe dọa đến khu vực phía đông của Quốc gia Quan quân hầu.”

Trình Dự Nói xong, lại giơ thêm ngón tay thứ ba lên: “Và còn có Giao Châu nữa! Khi Từ Thịnh rời khỏi Dự Chương, Tư Hiệp có lẽ đã bắt đầu hành động rồi!”

Tào Tháo Nghe vậy, anh ta liền vỗ tay reo hò, rồi hỏi: “Theo bạn, liệu Lưu Yên có hành động gì không?”

“Lưu Yên Có lẽ lúc này vẫn chưa dám hành động. Do địa hình, các gia tộc bản địa chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ việc xuất quân. Sau thất bại trước Dương Hoài, việc Lưu Yên muốn điều động quân đội lần nữa sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Trình Dự Nói đến đây, ông ta bỗng nhiên thay đổi giọng điệu: “Nhưng nếu họ thành công ở nhiều nơi như vậy, có lẽ họ sẽ không thể ngồi yên được và sẽ xuất hiện để tranh giành phần của mình.”

“Còn điều gì khác nữa không?”

“Không còn gì nữa.”

“Hahaha!”

Tào Tháo bật cười ha hả, vỗ vai anh ta: “Có vẻ như anh đã giấu kín quá nhiều ý đồ xấu xa rồi đấy.”

“Việc có thể giấu chúng lại và sau đó triển khai được, tất cả đều nhờ vào Lưu Biểu.” Trình Dự cười nói, “Chúng ta nên hành động càng nhanh càng tốt.”

“Tất nhiên!”

Tào Tháo gật đầu và ngay lập tức bắt đầu hành động. Ngoài việc gửi các thông điệp bí mật ra ngoài, ông ta cũng lén lút tăng cường quân số về hướng Yingchuan và điều động đội kỵ binh Hổ Báo của Tào Thuần đến đó.

Đội kỵ binh Hổ Báo sau khi được tái tổ chức và cải tổ, đã mở rộng lên đến năm nghìn người và trở thành lực lượng tinh nhuệ nhất trong toàn quân của Tào Tháo.

Ngoài ra, ông ta còn mời Tào Hồng từ nước Chen đến đó để đảm nhận vai trò là sứ giả đi đàm phán.

Bởi vì Tào Hồng từng là nạn nhân trong nhiều lần trước đây, việc cử ông ta đi có thể giúp ông ta dễ dàng giả vờ đáng thương khi cần thiết.

Cuối cùng, để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, Trình Dự cũng đích thân tham gia vào cuộc hành động này.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Tào Tháo lại triệu hồi Lý Điển – người đang trấn giữ Hà Nội – về và tuyên bố một cách công khai: “Tôi từ bỏ Hà Nội và sẵn lòng nhường nó cho những người anh hùng!”

Nghe tin này, mọi người đều ngạc nhiên:

Tào Tháo giống như Chủ Tướng Hầu vậy; đó là kiểu người luôn muốn giành lấy phần của mình, dù không có thì cũng muốn “ngửi thử” mùi thịt… Làm sao ông ta lại đột nhiên sẵn lòng từ bỏ phần thịt đó để đưa cho người khác?

Trong lúc mọi người đều ngạc nhiên, Trần Cung và Cao Thuận thuộc phe Lưu Bị đã dẫn quân tiến về phía Hà Nội để chiếm đóng nơi này một cách bí mật.

Để che đậy hành động của mình, họ còn kéo theo đoàn xe của Chân gia.

Tin tức này nhanh chóng lan đến chiến trường Xiangyang.

“Mọi chuyện không ổn rồi!” Vương Bình chạy vào và nói: “Phía Văn Thành đã gửi thông điệp đến, nói rằng…”

Trong lúc nói, anh ta mở bức thư ra.

“Nói cái gì vậy?” Châu Dã cười hỏi.

“Nói là….” Vương Bình nhìn chằm chằm vào bức thư một hồi lâu, rồi đột nhiên gấp lại và đưa cho Châu Dã: “Có lẽ là nói rằng kẻ đến để cướp tiền đã đến rồi; trên thư còn có tên Cao và Lữ, có thể là Tào Tháo Lư Bù!”

Các tướng sĩ đều rất lo lắng. Sau bao ngày chiến đấu, cuối cùng cũng có người quyết định tấn công phía sau rồi sao?

“Nói nhảm gì thế.”

Châu Dã đọc xong bức thư, cười nói: “Đó là Tào Tháo không còn lương thực nên đã từ bỏ Hà Nội; Tào Hồng đang đến Uyển Thành để mua lương thực. Bây giờ Hà Nội đã trống rỗng.”

“Đâu phải là đi cướp tiền đâu; rõ ràng là họ thấy chúng ta tiêu quá nhiều tiền nên mới đóng góp tiền để giúp chúng ta tấn công Tương Dương.”

Châu Dã cười ha hả, ném bức thư sang một bên: “Chuyện này không cần quan tâm đến nữa; việc tấn công thành phố vẫn phải tiếp tục như bình thường!”

“Đây!”

Sau khi các tướng sĩ rời đi, Châu Dã ra lệnh cho một con thuyền nhanh đi gặp Tần Dục ngay lập tức, và anh ta còn thêm ba chữ vào thông điệp: “Kẻ trộm đã đến!”

Tần Dục nhận được tin tức, liền đến bên bản đồ.

“Tào Tháo từ bỏ Hà Nội… Mục đích là để dụ Lư Bù xuất hiện!”

“Nhưng Lư Bù vẫn chưa hành động gì cả!” Châu Trung nói.

“Có lẽ họ đã bí mật triển khai quân đội rồi.” Tần Dục cười lạnh và nói: “Họ muốn Lư Bù tấn công chúng ta.”

“Vậy thì phải nhanh chóng điều động quân đội lên phía bắc!” Châu Trung hoảng sợ.

“Không được.” Tần Dục lắc đầu: “Nếu chúng ta đối đầu với Lư Bù ở Nam Dương, mọi chuyện sẽ càng trở nên rối ren hơn; số lượng kẻ địch bí mật sẽ càng tăng.”

“Nếu không làm gì cả, Nam Dương sẽ gặp nguy hiểm!”

“Thái úy đừng lo lắng, tôi có kế hoạch rồi.”

Tần Dục cười và lắc đầu, yêu cầu Châu Trung dưới danh nghĩa của một quan chức cao cấp của triều đình, ban hành một bức thông báo bổ nhiệm.

Tần Dục ủy thác cho Mǐ Zhū làm sứ giả, để ông ta mang theo quân đội đi về phía bắc.

“Khi bắt được kẻ trộm ở Uyển Thành, ngay lập tức công bố tin tức!”

“Vâng!”

Mǐ Zhū gật đầu, nhận lấy văn kiện và lên đường.