Bên trong lều lớn.

Châu Dã ngồi xếp bàn chân trên giường; phía trước một khoảng cách nhất định, có một người đang nằm sấp trên đó, giống như con rùa dưới giếng, cố gắng nâng đầu lên.

Một cú vô tình khiến vết thương ở phía sau lưng anh ta bị kích thích, và anh ta bỗng thở hổn hển vì đau đớn.

Anh ta phải dùng mông để ép chặt vết thương, mới giảm bớt được cơn đau.

Chỉ khi đó, anh ta mới có thể rảnh tay ra, cầm lấy một ly rượu, đưa lên miệng và uống ngon lành.

“Nào!”

“Rót thêm cho tôi một ly nữa!”

Tào Tháo nói với vẻ mặt méo mó.

“Mạnh Đức quả là phi thường, dù đã đến tình trạng này vẫn có thể uống rượu được.”

Châu Dã cười nói, rồi vẫy tay, và người hầu bên cạnh lập tức rót thêm rượu cho anh ta.

Sau khi bị bắt, Tào Tháo được Vương Bình dẫn đi tìm Điển Nguyệt; Điển Nguyệt đã nhanh chóng buông xuống vũ khí.

“Không uống thì sao được?”

Tào Tháo thở dài, vỗ vào chiếc giường mà mình đang nằm: “Uống nhiều vào, lúc chết sẽ không còn đau đớn nữa, phải không?”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn Châu Dã, đôi mắt láu láu của mình xoay tròn.

Anh ta muốn thử xem Châu Dã sẽ nói gì.

Xem liệu kẻ này có sẵn lòng tha thứ cho mình vì những ân tình trong quá khứ, hoặc vì mặt mũi của con gái mình hay không.

Không còn cách nào khác; sau khi biết tin Tào Tháo bị bắt, bên ngoài đã tràn ngập những lời kêu gọi xử tử anh ta. Vô số lời vu khống ghê tởm cũng bắt đầu được đổ dồn về phía anh ta.

Có người nói rằng anh ta đã ép buộc Lưu Hiệp và là kẻ cầm đầu phe phản loạn; có người nói rằng anh ta đã xâm phạm mộ phần tổ tiên, là kẻ vô đạo đức nhất; còn có người nói rằng anh ta đã cướp vợ người khác, là kẻ không biết xấu hổ… Đồ vô lý! Làm sao tôi lại làm những việc như vậy được!?

Những kẻ học giả này! Đồ chó đẻ! Toàn là lời dối trá… Tào Tháo run rẩy vì tức giận.

“Đó là một ý kiến tốt.”

Châu Dã cười toe toét và gật đầu: “Vậy thì, tôi sẽ ban thêm cho bạn nhiều rượu hơn nữa, để bạn có thể sống trong cơn say suốt ngày đêm.”

“Khi khuôn mặt ngươi đang mơ hồ không rõ ý nghĩa, bỗng nhiên họ ra lệnh chặt đầu ngươi một cách nhanh chóng, để ngươi không phải chịu đựng bất kỳ đau đớn nào… Như vậy có được không?”

Tào Tháo cảm thấy lòng mình trở nên lạnh lẽo.

Nói rằng không đau khổ là dối trá.

Anh ta không giống như Lưu Bị; anh ta không muốn chết, anh ta muốn sống tiếp.

Nhưng khi mọi chuyện đã định sẵn, anh ta cũng không phải là kiểu người hay khóc lóc.

Sau khi giữ hơi thở trong chốc lát, anh ta thở dài và gật đầu nhẹ: “Được thôi, cảm ơn Vân Thiên Huynh.”

“Nào, uống đi.”

Châu Dã nâng chiếc cốc trong tay lên.

Tào Tháo bắt đầu uống rượu một cách liên tục, cho đến khi say mèm.

Không còn cảm giác đau đớn hay sợ hãi; chỉ khi ý thức mơ hồ, anh ta mới nằm ngửa hoặc nằm sấp, trong cơn say viết ra những câu thơ ngẫu nhiên để bày tỏ nỗi buồn của mình.

Những ngày tiếp theo cũng giống như vậy.

Đến nỗi anh ta không còn phân biệt được ngày và đêm; không biết mình đang nghỉ ngơi trong lều hay đang bị đưa đi trên xe ngựa.

“Có lẽ họ đang đưa tôi trở về Nanyang để… chặt đầu tôi đi, như vậy thì đầu tôi sẽ không bị thối rữa phải không?”

Anh ta suy nghĩ một cách mơ hồ.

Không biết đã qua bao lâu, việc cung cấp rượu cho Tào Tháo bỗng nhiên bị ngăn lại, và anh ta thoát khỏi những ngày mê muội chờ đợi cái chết đó; lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông ta cảm thấy tỉnh táo trở lại.

Đầu anh ta đau nhức dữ dội, khiến anh ta phải mở mắt ra.

“Lẽ ra phải là cổ đau mới đúng…”

Anh ta cảm thấy rất kỳ lạ.

Anh ta vỗ vào cái đầu của mình – cái đầu không mấy đẹp đẽ đó.

Có lẽ… căn bệnh đau đầu dai dẳng suốt nhiều năm cũng đã biến mất cùng với cơn đau đó?

Anh ta lấy lại tinh thần, nhìn ra ngoài.

Bầu trời tối tăm, gió lạnh thổi vù vù, phản ánh ra cảnh tượng bi thảm bên ngoài.

Trên trời không thấy mặt trời; chỉ có một màu xám trắng u ám bao phủ mặt đất, và từ những khe hở của lều, ánh sáng mờ ảo len vào bên trong.

“Chẳng lẽ đây chính là cảnh tượng của thế giới bên kia sao?”

Người vừa tỉnh dậy sau cơn say dường như vẫn còn mơ hồ.

“Thưa… chủ công, ngài đã tỉnh rồi!”

Cánh cửa lều được mở ra, một người đàn ông cao lớn như một tháp sắt bước vào.

Khuôn mặt của Điển Ngụy bị gió lạnh làm cho tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn rất tốt; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng.

Tào Tháo Nhìn anh ta, chẳng để ý đến sự thay đổi trong cách gọi tên mình, mà chỉ thở dài và nói: “Đã theo ta bao năm trời rồi, thật là khổ cho ngươi… Không ngờ ngươi lại đến sớm hơn cả ta.”

   Điển Nguyệt gãi đầu, không hiểu Tào Tháo đang nói gì.

   Ngay sau đó, từng người lần lượt bước vào căn lều.

   Hạ Hầu Uyên, Trình Dự, Lạc Tiến…

  “Chủ công!”

   Tào Tháo Bỗng mở to mắt, rồi vung tay đập xuống bàn, giận dữ nói: “Châu Vân Thiên này, không xứng đáng là con người!”

   Mọi người đều hoảng sợ… Chủ công đang nói gì vậy? Có phải ông ấy đã điên rồ không?!

  “Các ngươi hẳn đã đầu hàng và mở cửa thành ra rồi… Tại sao lại không cho các ngươi yên thân, mà còn kéo các ngươi xuống ‘địa ngục’ này nữa?!”

  “Địa ngục?”

   Mọi người đều ngẩn ngơ.

   Họ nhìn nhau.

   Chưa tỉnh rượu à?

  “Chủ công, ngài hiểu lầm rồi… Vua đã tha thứ cho chúng tôi, bây giờ chúng tôi đã đến Liêu Đông rồi.” Trình Dự vội vàng giải thích.

  “Ở Liêu Đông?”

  “Làm sao chúng tôi có thể ở Liêu Đông được!?”

   Tào Tháo vừa hào hứng, vừa bối rối.

   Hào hứng vì mình vẫn sống sót; ai cũng không muốn chết mà.

   Bối rối vì không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

   Châu Vân Thiên suốt ngày đều cho mình uống rượu… Chẳng phải là muốn mình qua đời một cách nhẹ nhàng sao?

   Biểu cảm của Trình Dự có vẻ kỳ lạ; không hề có vẻ vui mừng nào cả: “Vua đã cho chúng tôi đến Liêu Đông để tiếp tục chiến đấu.”

   Mục tiêu của họ là Goguryeo, Tam Quán, Phù Dư… cùng với những thế lực phân chia quyền lực ở đây, cũng như những kẻ đã trốn đến đây như Tư Mã Dực và các thế lực mạnh mẽ ở U Châu.

   Tào Tháo bước ra ngoài, mở toang cánh cửa lều; gió lạnh thổi vào, như những lưỡi dao cắt da thịt.

   Khóe miệng ông ta co giật một cái; niềm hào hứng dần tan biến.

   Dù vẫn sống sót, nhưng nhiệm vụ này quả thực không hề đơn giản chút nào.

Nhưng muốn xông vào và tiêu diệt những thế lực này, quả là không hề dễ dàng chút nào…

Hiện tại, ông ta không sở hữu bất kỳ vùng đất nào; chỉ có những tướng lĩnh và quân đội trung thành được trả lại, tổng cộng cũng chưa đầy hai mươi ngàn người mà thôi…

“Chu Vương đã nói rằng việc cung cấp tiền bạc và lương thực không cần phải lo lắng; miễn là chúng ta giành được chiến thắng thì mọi thứ sẽ ổn thôi.” Trình Dự nói.

“Dù có đủ tiền bạc và lương thực, nhưng vẫn cần phải có quân đội mới được.”

“Chúng ta đã có quân đội rồi.” Hạ Hầu Uyên bước ra phía trước và nói: “Sau khi vượt qua biên giới, một số lượng lớn người từ Yuzhou đã chạy trốn về phía đông; kết quả là họ thoát được, nhưng lương thực thì đã bị Chu Vương cướp đi.”

“Những người này không còn con đường nào để sống nữa; họ lang thang trong gió lạnh như những linh hồn ma, hoặc là chờ chết, hoặc là giết lẫn nhau… Nếu chúng ta có lương thực, chúng ta có thể thu hút họ về phe mình.”

Trời thật tối đen… Kể cả Tào Tháo cũng không khỏi than phiền.

Vào buổi chiều hôm đó, Lưu Hòa lại đến, và anh ta còn mang theo ba vị tướng nữa cho Tào Tháo: Tào Nhân, Tào Hiu và Tào Hồng.

“Vua đã quy định rằng công lao sẽ được chia thành ba hạng: Hạng ba là giành lại Lạc Dương, đánh bại Đông Di, khiến họ không dám xâm lược nữa.”

“Hạng hai là chinh phục Cao Câu Ly, bước chân vào lãnh thổ của ba quốc gia Triều Tiên.”

“Hạng nhất là tiêu diệt hoàn toàn tất cả các thế lực Đông Di, buộc họ phải quy phục Vua.”

“Người đạt hạng ba sẽ được an táng tại quê hương sau khi mất, và con cháu của họ sẽ được sống như những người dân bình thường.”

“Người đạt hạng hai, khi già đi, có thể trở về quê hương và sống như một người giàu có.”

“Người đạt hạng nhất, sau khi trở về từ chiến trường, dù không thể đạt đến vị trí cao nhất, nhưng cũng sẽ được giữ chức vụ tướng lĩnh.”

Họ là những người đầu tiên đầu hàng, vì vậy đối với Châu Dã mà nói, họ không còn giá trị gì nữa.

Việc vẫn cho họ một cơ hội để thể hiện bản thân, đã là một ân huệ lớn lao rồi.

Tào Tháo cúi đầu tạ ơn.

Anh ta nhìn xuống bầu trời đầy bụi cát và thở dài: “Điều này chính là để chống lại Đông Di, không cho phép chúng ta trở về nhà…”

Còn việc rời bỏ Châu Dã và tự mình lập nên đế chế tại Đông Di… Ý nghĩ đó thì Tào Tháo hoàn toàn không hề có chút nào cả.

Đông Di nghèo khó; điều giúp họ có thể chống lại Trung Nguyên chính là khoảng cách địa lý và môi trường tự nhiên – những yếu tố khiến các cuộc viễn chinh của Trung Nguyên tiêu tốn quá nhiều nguồn lực.

  Nhưng bây giờ, Châu Dã đã tái thiết thế giới này, và sức mạnh quốc gia của ông ta chưa từng có. Nếu Tào Tháo có ý đồ xấu, ông ta sẽ ngay lập tức cắt đứt nguồn tiền bạc và vật tư cho Tào Tháo, khiến phần lớn binh sĩ dưới trướng họ nổi loạn. Sau đó, ông ta sẽ tiến hành đánh bại họ một cách triệt để.

  Đến lúc đó, Châu Dã sẽ không để lại bất kỳ cơ hội nào cho họ nữa.

  Vì vậy, dù biết rõ rằng Châu Dã chỉ đang sử dụng mình như một con la kéo cối xay, anh ta cũng không hề oán trách gì cả.

  “Chính nhờ những công việc khổ cực này mà chúng ta mới còn sống được.” Trình Dự thì thầm.

  Tào Tháo gật đầu.

  Anh ta vung roi, chỉ về phía xa: “Dù có khó khăn đến đâu, cũng không thể chết ở nơi tồi tàn này!”

  “Tiền bạc và binh lính đều đủ; cái gì mà Đông Di có thể so sánh được?”

  “Tôi mong mọi người cùng nỗ lực, để sớm đánh bại Đông Di!”

  “Vâng!”

  Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

  Châu Dã nói ra những lời hay ho để ban thưởng họ, nhưng ngoại trừ hạng nhất, họ hoặc là phải ở lại đây đến khi chết, hoặc là phải sống suốt đời ở nơi này.

  Họ nhất định phải thắng!

  Thật may mắn, sau khi bị Chu Quân áp bức quá mức, họ có cơ hội trả thù bằng cách đánh bại Đông Di.

  Hơn nữa, tất cả chi phí cho việc này đều do Châu thị chi trả – từ tiền bạc, vũ khí đến áo giáp.

  Đã đến lúc họ phải cảm nhận sức mạnh của việc “tiêu tiền” rồi!

  ……

  Nhờ sự thúc đẩy của Tào Tháo, cuộc chiến bên ngoài lại bùng phát mạnh mẽ.

  Khu vực Youzhou, sau những ngày hỗn loạn ban đầu, lại trở nên yên bình trở lại.

  Châu Dã đã tự mình đến đây kiểm tra tình hình; cùng với những biện pháp quyết liệt trước đó, khu vực Youzhou đầy rẫy bạo lực và ô uế bỗng chốc trở nên sạch sẽ.

  Mặc dù vẫn còn những kẻ nhát gan ẩn náu, nhưng họ đã sợ hãi đến mức không dám chống đối nữa.

  Bất kể chính sách nào mà chính quyền địa phương đưa ra, họ đều phải tuân theo một cách ngoan ngoãn.

  Sau một tháng ở đây và sắp xếp xong việc phối hợp với các quan

Trên đường đi, những binh sĩ nào cần được giải tán thì giải tán, những người nào cần trở về quê hương thì cho họ trở về; những ai có công lao lớn thì ghi chép lại để xem xét sau này.

Khi đến Hà Nội, phần lớn các tướng lĩnh đều tụ tập lại ở đây, trông có vẻ bối rối và ngại nói ra điều mình muốn nói.

Tối hôm đó, Châu Dã đã tổ chức một buổi yến tiệc.

Tại bữa yến, ông chỉ đưa ra một kết luận về việc phân phát công lao và thưởng phạt: “Mọi chuyện sẽ được bàn bạc sau khi chúng ta dập tắt cuộc xâm lược của Đông Di.”

Mọi người vừa mong đợi vừa không thể kiên nhẫn, ai nấy đều trở nên cáu kỉnh.

Về phần thưởng vật chất, Châu Dã đã phân phát một cách công bằng, không thiếu sót một xu nào.

Nhưng về việc thăng chức, tăng quyền lực hay ban tặng các danh hiệu cao quý thì vẫn chưa được quyết định.

Các chiến binh thực sự muốn cầm quân đi thẳng đến Đông Di để cùng Tào Tháo đánh bại kẻ thù.

Nhưng Châu Dã chắc chắn sẽ không đồng ý làm điều đó.

Việc điều động hàng trăm nghìn quân lính ra ngoài là điều mà hiện tại Yōuzhōu không thể chịu đựng nổi.

May mắn thay, họ vừa thu được tiền bạc từ các gia tộc lớn, và việc cử Tào Tháo đi đánh trận ngoài biên giới cũng là một lựa chọn hợp lý.

Nếu muốn tăng tốc tiến độ chiến tranh và cung cấp thêm tiền bạc… với sức mạnh quốc gia hiện tại của mình, việc đánh bại Đông Di không hề khó khăn.

Trong các trận chiến cụ thể, tinh thần chiến đấu của nhóm người do Tào Tháo dẫn dắt chắc chắn sẽ rất mãnh liệt.

Phía Nam Dương cũng chưa đưa ra bất kỳ kế hoạch nào.

Đối mặt với việc Châu Dã quyết định trực tiếp triển khai quân đội trở về, các đại thần đều cảm thấy bối rối.

Bao gồm cả Tần Dục trong số họ, mọi người đều liên tục nhìn về phía Châu Du.

Châu Du cảm thấy đầu óc căng thẳng và không biết phải trả lời thế nào.

Vì chưa có sự thống nhất trước đó, tại bữa yến kỷ niệm với sự tham dự của Thái hậu và Hoàng đế Hán, không ai dám đề cập đến vấn đề này.

Sau những bài phát biểu của Hà Hậu và Lưu Biện, Lưu Hiệp đã đứng dậy và nói lời khen ngợi chân thành đối với Châu Dã cùng các chiến binh đã tham gia chiến dịch.

Anh ta thực sự rất vui mừng.

Trông có vẻ như Lưu Hiệp đã mất đi ngai vàng của mình.

Nhưng ngai vàng đó vốn dĩ cũng chỉ là thứ anh ta “nhặt được”, hơn nữa lại chỉ là một con rối không có quyền lực thực sự.

Bây giờ, khi bỏ qua danh hiệu con rối ấy, anh ta trở thành Vương của Jin – người nắm giữ quyền lực thực sự trong vùng đất này; con cháu của anh ta còn được phong làm Vua Ngụy. Điều này thật sự là điều tốt đẹp mà trước đây anh ta chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

Khi Lưu Hiệp ngồi xuống, mới có người đứng dậy và tiếp tục lên tiếng:

“Những kẻ giả mạo triều đại Wei không thể được tha thứ!”

Ngay khi lời này vang lên, từng người lần lượt đứng dậy và quỳ gối xuống đất, tuyên bố sự phục tùng của mình:

“Tào Tháo vì lòng tham cá nhân, đã chiếm đoạt nhiều vùng đất, ép buộc Vương của Jin, giả mạo sắc lệnh để ra lệnh cho thiên hạ; hắn đã phạm tội đối với đất nước và nhân dân, xứng đáng bị xử tử!”

“Tào Tháo quả thực là kẻ không thể dung thứ được!”

“May mắn thay, có Chu Vương đã giúp thiên hạ yên bình trở lại; nhưng kẻ gây ra tai họa này nhất định phải bị loại bỏ!”

“Tào Tháo – kẻ này đã tự ý lập hoàng đế, không tuân theo lệnh của Đại Vương; hắn xứng đáng chết!”

Tình huống này thật sự rất khó xử.

Càng công nhận tính hợp pháp của triều đình do Châu Dã lãnh đạo, thì càng phải thừa nhận rằng Tào Tháo đã phạm tội nghiêm trọng và đáng ghét.

Các quan lại không hề phản đối Châu Dã; ngược lại, họ đang bảo vệ Châu Dã – chỉ là để bảo vệ Châu Dã, họ buộc phải loại bỏ Tào Tháo.

Họ rất thông minh; họ không đánh vào những vấn đề riêng của mình, mà lại tận dụng sự mâu thuẫn này để đạt được mục đích của mình.

Dù Châu Dã có hành xử hung hăng đến đâu, anh ta cũng không thể đối xử tàn nhẫn với họ; điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy lạnh lùng và không tin tưởng.

Anh ta không thể vì muốn bảo vệ mạng sống của Tào Tháo mà đánh đập những quan lại đang tỏ ra thân thiện với mình, phải không?

Trong số những người này, không chỉ có những người có thù riêng với Tào Tháo, mà còn có cả những người từng đối đầu với nhau trên chiến trường.

Chẳng hạn như Gia Hứa ở xa xôi Lương Châu; người này đã không ít lần gửi thư cho Châu Dã, yêu cầu anh ta giết chết Tào Tháo…

Bất kỳ ai cũng sẽ có những suy nghĩ khác nhau; đó là điều không thể tránh khỏi.

Châu Dã không thể làm việc ác đó, nhưng anh ta cần có người khác làm điều đó.

Anh ta thở dài một hơi và gật đ