Nalan Phú Thanh chạy đến mức đẫm mồ hôi, cuối cùng cũng kịp thời đăng ký tên vào danh sách. Ban đầu, người quản lý Nội vụ còn không dám tin, nhưng khi thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Phú Thanh, ông ta liền tin rằng thông tin đó là sự thật và ngay lập tức tiếp nhận tấm giấy đăng ký của Phú Thanh, ghi tên vào hàng cuối cùng.

“Cậu, cô ấy… các bạn…” Bảo Thái không thể tin nổi và liên tục quay đầu qua lại giữa Phú Thanh và Tinh Lạc.

Khuôn mặt Phú Thanh tràn ngập niềm vui; khi cô đứng trong hàng người tham gia cuộc thi, biểu hiện của tất cả các thí sinh đều trở nên khó xử.

“Không thể nào được… Chàng trai Na Lan, anh ấy không phải là người đồng tính nam sao? Tại sao lại tham gia cuộc thi này?” Những tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền trong đoàn người. Ánh mắt Phú Thanh trở nên lạnh lùng, miệng cô nâng lên một nụ cười khinh thường.

“Yên lặng đi! Yên lặng lại!” Thấy sự hỗn loạn bất ngờ trong đoàn người, Thượng thư Bộ Lễ Sĩ Đạt ra lời can ngăn.

Lý Đức Toàn nói vài câu vào tai Hoàng đế Khang Hy, và sau khi nhận được sự đồng ý từ hoàng đế, ông cùng với La Xá đứng dậy, bước đến bên chiếc lan can. Ngay lập tức, tiếng chuông treo trên ngực và tiếng giày da vang lên; mọi người đều quỳ xuống, không gian trở nên yên tĩnh.

“Các quý tử thuộc tám bộ Mãn Châu, xin chào mừng các bạn đã đến tham gia cuộc thi tuyển chọn phu rể cho Công chúa Gốc Lân Hòa Thạch nhỏ tuổi của chúng ta hôm nay.” Hoàng đế Khang Hy ra hiệu cho La Xá tiếp tục nói: “Vãn Niên Tinh Lạc là con gái ruột của em trai ta, hiện nay cô ấy mới 15 tuổi. Chỉ những ai vượt qua ba vòng thi đấu mới có cơ hội đối đầu trực tiếp với Tinh Lạc. Người chiến thắng sẽ có cơ hội trở thành phu rể của công chúa. Tuy nhiên, mọi người hãy kiềm chế bản thân, đừng làm tổn thương đến tình cảm hay tính mạng của nhau.”

Hoàng đế Khang Hy gật đầu liên tục, nhìn quanh đám đông và nói với giọng nghiêm túc: “Ta tuyên bố rằng, cuộc thi tuyển chọn phu rể bắt đầu!”

Sĩ Đạt lớn tiếng công bố: “Vòng đầu tiên: Kỹ năng bắn cung.” Vừa dứt lời, mười mấy người hầu gái đã mang đến mười tấm mục tiêu bắn cung và sắp xếp chúng ngay ngắn.

“Mười người một nhóm, mỗi người bắn mười mũi tên; ai đạt dưới 90 điểm thì sẽ không được thông qua!” Sau khi quy tắc này được công bố, phía các đội tham gia lại bắt đầu xôn xao.

“Nếu cảm thấy không làm được, các bạn có thể rời đi ngay bây giờ; công chúa không ép buộc ai đâu.” Xing Luo nói một cách rõ ràng, như thể đã đoán trước được điều này.

Trong số các đội tham gia, có người không chịu đựng nổi và bước ra nói với Xing Luo: “Nếu công chúa không muốn kết hôn, thì cũng đừng làm nhục chúng tôi như vậy!” “Đúng vậy, yêu cầu này quá cao rồi!” Ngay lập tức, có người khác đồng ý.

“Ai da, em định đi đâu vậy?” Yinzhen kéo lại Thẩm Hà đang đứng dậy. “Bọn chúng đang bắt nạt em gái tôi, làm sao tôi có thể ngồi yên được chứ? Toàn là những người đàn ông vô dụng, làm tôi tức chết mất!” Thẩm Hà nói trong giận dữ, như muốn lao xuống đó mà chửi bới. Lúc đó, Yinzhen liền ôm lấy Thẩm Hà và bảo cô ấy hãy nhìn xuống dưới trước khi hành động.

Chỉ thấy Xing Luo lắc đầu cười nói: “Quy định của người Mãn Châu là bắn từ khoảng cách 105 bước (70 mét), đúng không? Hôm nay tôi sẽ bắn từ khoảng cách 210 bước (140 mét).” Nói xong, Xing Luo đi đến địa điểm quy định, lấy ra cung tên, và chỉ trong vòng năm tiếng “swoosh”, hai mũi tên đã được bắn cùng lúc!

Tiếng chuông đồng của Xilda vang lên, giọng nói run rẩy vì hào hứng: “Công chúa Wan Yan bắn tên rất giỏi, mười mũi tên đều trúng 10 điểm!”

“Tuyệt vời!” Thẩm Hà nửa người nhô ra ngoài ban công, vỗ tay hoan nghênh cho Xing Luo. Thấy là Thẩm Hà, Xing Luo lập tức nở nụ cười rạng rỡ, giơ cung lên và vẫy tay gọi Thẩm Hà. Thẩm Hà cũng không quan tâm đến hình thức nữa, vội vàng chạy xuống lầu và lao đến bên cạnh Xing Luo.

Thẩm Hà nhướng mày nói với nhóm người tham gia cuộc thi: “Nhìn này, không có khả năng thì chỉ biết lải nhải, những người không dám tham gia thì cứ về nhà đi, đừng lãng phí thời gian của mọi người và để mất mặt.” Nói xong, cô ấy vỗ tay với Xing Luo một cách ăn ý, rồi cùng nhau đứng hai chân dang rộng, nhìn những người tham gia cuộc thi phía trước.

Thấy cảnh này, dần dần có người bắt đầu rời khỏi đội tham gia.

Thấy biện pháp này hiệu quả, Thẩm Hà ôm lấy vai Xing Luo và nói: “Sao chúng ta không nói rõ quy tắc ra luôn thì hơn?”

Xing Luo gật đầu, và ngay lập tức, Thẩm Hà bắt đầu kể chi tiết: “Vòng thứ hai là thi cưỡi ngựa; phải hoàn thành quãng đường sáu dặm trong vòng một trăm hơi thở. Vòng thứ ba là viết thuộc lòng bài ‘Shudao Nan’ bằng chữ thể nhỏ, và bài ‘Shanguai’ bằng thể chữ gầy; đồng thời phải vẽ một bức tranh tùy ý và đi kèm một bài thơ!”

Càng ngày càng nhiều thí sinh sau khi nghe xong hai vòng yêu cầu khó khăn và kỳ lạ này đã rời khỏi đội thi. Trong đội gồm gần một nghìn người, chỉ trong chốc lát, số lượng còn lại đã giảm xuống còn ba trăm người.

Thấy Thẩm Hà rung đầu liên hồi, Xing Luo lập tức đỡ lấy cô ấy và nói: “Ê Yún, ánh nắng mặt trời dưới lầu quá gay gắt; cơ thể em không chịu nổi đâu. Hãy lên lầu nghỉ một lúc đi, em sẽ tự lo mọi chuyện.”

Thẩm Hà, người luôn ở trong phòng có điều hòa, thực sự cảm thấy mệt mỏi; dưới ánh nắng mặt trời, cô ấy cảm thấy choáng váng. Cô vỗ vai Xing Luo, ra hiệu động viên rồi quay trở lên lầu.

Yin Zhen đã đợi Thẩm Hà bên cạnh cầu thang; cô ấy đặt tay vào tay anh và cùng nhau trở về chỗ ngồi. “Em cảm thấy không khỏe lắm, để em dựa vào anh một lát được không?” Yin Zhen lấy khăn lau đá lạnh đặt lên trán Thẩm Hà để giúp cô hạ nhiệt.

Cuộc thi tuyển phu đã diễn ra hơn một giờ đồng hồ; hầu hết mọi người đều đã hoàn thành các vòng thi, nhưng vẫn chưa có ai đạt được điểm số hoàn hảo hay là người mà Xing Luo mong muốn. Cảm thấy thất vọng, cô liền chạy vào phòng thiền để ngủ.

Chỉ còn lại Yin Xiang và Phú Thanh chưa tham gia thi đấu; hai người, một da trắng một da đen, một bên trái một bên phải, bước vào sân thi đấu.

Những người xem đang buồn ngủ bỗng nhiên trở nên hứng thú khi nhìn thấy hai người này; họ đều tỉnh táo hẳn lên và có người thậm chí còn đứng lên lan can hoặc đi xuống cầu thang để xem trận đấu. Bầu không khí của cuộc thi lập tức trở nên sôi động!

Khang Hy ban đầu nghĩ mình chắc chắn sẽ thắng, nhưng khi nhìn thấy Phú Thanh, ông cũng không khỏi cảm thấy hơi lo lắng.

Thẩm Hà cũng lập tức tỉnh táo lại, đứng dậy và nhìn kỹ; sau đó quay sang hỏi Yin Zhen: “Nalan Phú Thanh… Tại sao anh ấy lại ở đây?” Yin Zhen cũng ngạc nhiên: “Em cũng không biết đâu.”

Nhưng Thập Tam công tử e là sắp gặp phải đối thủ rồi đây.” Yên Trân không khỏi lo lắng cho Yên Tường.

“Nạp Lan công tử, lâu lắm không gặp, không ngờ lại gặp ông ở đây.” Yên Tường nhìn thấy Nạp Lan Phú Thanh – người luôn sống kín đáo và ít xuất hiện trước công chúng – không khỏi ngạc nhiên.

“Người phụ nữ duyên dáng xứng đáng với quý ông cao quý. Thập Tam công tử, xin mời ngài đi trước.” Nạp Lan Phú Thanh nổi tiếng là người lạnh lùng, không nói nhiều lời mà trực tiếp vào vấn đề chính.

Yên Tường cũng không từ chối nữa, mỉm cười cầm lấy cây cung, dễ dàng bắn ra mười mũi tên liên tiếp. Chưa kịp để Xilda lên tiếng, những người ủng hộ Yên Tường đã reo lên: “Trúng hết! Thập Tam công tử trúng hết mười mũi tên!”

Kangxi càng ngày càng mỉm cười, chỉ vào Yên Tường nói điều gì đó với La Xá; La Xá cũng nhìn Yên Tường và gật đầu mỉm cười.

“Xin nhận thua, Nạp Lan công tử.” Yên Tường ném cây cung cho Phú Thanh rồi ngồi xuống uống trà.

Nạp Lan Phú Thanh cầm lấy cây cung, kéo dây cung ra và lần lượt rút mười mũi tên từ ống tên ra, sau đó bắn hết chúng.

“Trời ơi, Nạp Lan công tử chẳng lẽ muốn bắn cùng lúc mười mũi tên sao!” Ai đó trên lầu hét lên, và ngay lập tức cả căn phòng đều đứng dậy; mọi ánh mắt đều hướng về phía Nạp Lan Phú Thanh trong bộ đồ trắng. Yên Tường, người đang ngồi uống trà bên cạnh, nghe thấy vậy cũng đứng dậy và nhìn chăm chú về phía Phú Thanh.

Nạp Lan Phú Thanh nhìn nhẹ về phía phòng thiền nơi Tinh Lạc đang nghỉ ngơi, sau đó nhắm mắt vào mười mục tiêu cách đó khoảng trăm bước, nở nụ cười ấm áp và bắn hết mười mũi tên.