Cảnh vật dọc đường dần xua tan nỗi buồn của Thẩm Hà. Khi dừng chân nghỉ ngơi trên đường, Thẩm Hà lẳng lặng tiến lại gầnDận Chân, vẫy lá thư trong tay và nói một cách bí ẩn: “Đoán xem, này là ai gửi đến đây?”

Yin Zhen vội vàng đưa tay ra muốn giành lấy lá thư, nhưng Thẩm Hà cố tình rút nó lại ngay khi anh ta sắp chạm vào, rồi cười ha hả chạy đi.

Yin Zhen vội vàng đứng dậy và đuổi theo Thẩm Hà. Anh ôm lấy eo cô và đùa cợt: “Nếu em không đưa cho anh, anh sẽ phạt em đấy!”

Thẩm Hà ngẩng mặt lên không chịu thua: “Thì xem anh có thể phạt em được như thế nào!” Vừa nói xong, môi Yin Zhen đã áp sát lên môi cô, khiến cô run rẩy và cả hai cùng ngã xuống đất.

Yin Zhen lén mở mắt và giật lấy lá thư từ tay Thẩm Hà. Khi nhận ra lòng bàn tay mình trống rỗng, Thẩm Hà lập tức tỉnh táo lại, đẩy Yin Zhen và nói giận: “Anh lừa em đấy!”

Yin Zhen quay người lấy lại lá thư và nhướng mày: “Trong chiến tranh, không có gì là không thể lừa dối!” Anh ngồi xuống đất và bắt đầu đọc lá thư; chỉ sau vài phút, biểu cảm của anh trở nên kỳ lạ.

Thẩm Hà vỗ tay cười nói: “Đã bao lâu rồi nhỉ… Chẳng lẽ anh thực sự sợ hãi mỗi khi nhìn thấy cái gì giống với kẻ đã làm anh đau khổ sao?”

Yin Zhen ném lá thư cho Thẩm Hà và nhìn về phía đông: “Không ngờ Lý Duyện – con cáo đó – thực sự đã lên ngai vàng vào năm ngoái.”

“Sao anh vẫn gọi cô ấy là ‘con cáo’ nhỉ? Anh có ghen tị với vẻ ngoài của cô ấy không?” Thẩm Hà tựa má và bắt đầu nhớ lại vẻ ngoài khó phân biệt giữa nam và nữ của Lý Duyện.

“Tôi ghen tị với cô ấy ư? Ha! Tôi oai phong mạnh mẽ như thế này, còn cô ấy thì yếu đuối quyến rũ… Hai người hoàn toàn không thể so sánh được đâu!”

Thấy Thẩm Hà không có phản ứng gì, Yin Zhen đẩy cô mạnh mẽ và nói giận: “Nhìn cái vẻ mặt ngốc nghếch của em kìa… Em vẫn nói rằng cô ấy không phải là ‘con cáo’ à!”

Yin Zhen liếc nhìn Thẩm Hà một cái, rồi đứng dậy với vẻ mặt không vui và bỏ đi.

Thẩm Hà Nhìn thấy vẻ ghen tuông ngượng ngùng của Yên Trân, cô ôm bụng cười phá lở hơi thở, vội vàng chạy đến nũng nịu: “Ai cũng có tình yêu cái đẹp mà. Hơn nữa, em đã thuộc về anh rồi, thỉnh thoảng mơ mộng về người khác cũng không sao chứ.”

  “Không được!” Yên Trân nói một cách nghiêm túc: “Mọi chuyện khác em đều có thể khoan dung, nhưng chỉ có em là không được. Từ thân xác đến tâm hồn, từ da thịt đến linh hồn, em chỉ được thuộc về mình anh thôi!”

   Thẩm Hà Nhìn thấy khuôn mặt anh ấy phồng lên như con cá nham, cô không nhịn được mà bật cười thành tiếng, làm cho những con chim trên cành cây hoảng sợ và bay lên cao.

  ……

  Vào tháng Năm, họ đã đến được tiền tuyến phía tây bắc một cách thuận lợi. Lần này, Yên Trân đã dời trụ sở chỉ huy đến Zhangye, tỉnh Gansu, chuẩn bị tiến quân thẳng vào Ili.

   Thẩm Hà Vì lo lắng cho người dân Tây Tạng, cô vẫn quyết tâm trở lại đó. Sau nửa năm, diện mạo của Tây Tạng đã thay đổi đáng kể.

  Những vùng đất hoang cũ giờ đây đã tràn ngập các loại cây trồng xanh tươi, như lúa mạch xanh, cải dầu, táo, óc chó, v.v. Trên những cánh đồng bao la của vùng chăn nuôi, những đàn gia súc nhỏ li ti như những bức tranh sơn dầu đầy màu sắc tự nhiên.

  Nhiều làng mạc đã được lát đường bằng đá cuội và xây nhà bằng gạch ngói. Những bức tường đỏ vàng với những họa tiết màu sắc tạo nên vẻ đẹp thuần khiết và đậm chất Tây Tạng. Khói bốc lên từ ống khói, đó chính là hình ảnh đời sống giản dị và ấm áp nhất của con người.

   Thẩm Hà Mỗi khi đến một nơi nào, người dân đều ra đón cô. Một số người còn mang theo chảo và xẻng, vội vàng chạy đến. Khi nhìn thấy cô, mọi người đều nở nụ cười hạnh phúc.

  “Ôi, Phu nhân trở về rồi à! Sao lại lặng lẽ thế nhỉ? Hãy báo cho chúng tôi biết để chúng tôi đi đón bạn nhé.”

  “Đường xa vất vả lắm, bạn có đói không? Đến nhà tôi ăn uống đi. Hôm nay nhà tôi vừa giết heo, thịt rất mỡ đấy.”

  “Thịt heo có gì ngon đâu… Phu nhân hãy theo tôi đi nhé, tôi rất giỏi nấu thịt bò và thịt cừu đấy!”

  Sự nhiệt tình chân thành của mọi người khiến cô không biết phải đáp lại thế nào. Cuối cùng, cô tìm được lúc trống để nói: “Không cần đâu, mọi người tốt bụng lắm, tôi rất cảm kích. Tôi chỉ đến thăm thôi, sau này sẽ quay lại Zhangye ngay. Các bạn hãy giữ thịt ăn cho mình đi.”

Nghe nói Thẩm Hà sắp phải trở về ngay, mọi người đều cảm thấy như những quả bóng xì hơi, không nỡ rời xa và nài nỉ: “Cuối cùng cũng chờ đợi được bà phi trở về, sao lại phải đi ngay thế này?”

Thẩm Hà có vẻ áy náy: “Thật là xin lỗi. Hiện tại, Thập Tứ Vương đang đóng quân ở Zhangye, thực sự không tiện cho chúng tôi.”

Nghe vậy, mọi người mới hiểu ra: “Đúng vậy, không thể để hai vợ chồng các ngài phải chia ly được. Hơn nữa, nếu bà phi ở một mình ở đây và lại gặp chuyện gì đó như trước kia thì thật không tốt đâu.”

Thẩm Hà đã ở lại cùng họ suốt một ngày, tìm hiểu tình hình nông nghiệp và chăn nuôi hiện tại, sau đó còn đến chính quyền Tây Tạng để nhắc nhở vài điều trước khi lên đường trở về Zhangye.

……

Từ tháng Năm đến tháng Mười, gần nửa năm trôi qua, Yinzhen liên tục đối đầu căng thẳng với Cewang Alabutan.

Về mặt quân sự, Thẩm Hà thực sự không thể giúp đỡ được gì nhiều; vì vậy, cô chỉ đơn giản là đi đến Tây Tạng hai ba ngày mỗi tháng để giúp đỡ công việc nông nghiệp. Hai vợ chồng phân công công việc rõ ràng, cuộc sống cũng ngày càng tốt đẹp hơn.

Một ngày vào tháng Mười, Thẩm Hà trở về từ Tây Tạng. Vừa bước vào doanh trại, cô liền thấy đầy đất những mảnh sứ vỡ. Lhobzang Danjin, Yanshin và những người khác đều đứng ngoài lều, cúi đầu và lén lút nhìn về phía Thẩm Hà, rồi chỉ vào bên trong như muốn xin sự giúp đỡ.

Thẩm Hà gật đầu hiểu ý, bảo họ ra ngoài trước. Hai người đó như được giải thoát, cảm ơn mãi rồi chạy away như thể vừa thoát khỏi một tai họa lớn.

“Những mảnh sứ này ở Zhangye rất hiếm, mỗi cái đều có giá trị lớn đấy. Bạn đừng để tôi mang chúng đi bán, tôi có thể dùng tiền đó để giúp đỡ người dân.” Thẩm Hà cúi xuống, cẩn thận nhặt những mảnh sứ vỡ đó lên.

“Ôi, đừng động vào, phải cẩn thận lắm đấy!” Yinzhen lập tức lao đến, không nói gì mà ôm lấy Thẩm Hà và đưa cô ra khỏi hiện trường.

“Có bị thương chỗ nào không?” Yinzhen vội vàng kiểm tra tay của cô, từng ngón một.

Thẩm Hà liền ôm lấy cổ anh và cười nói: “Không đâu, tôi chỉ đùa thôi, muốn thu hút sự chú ý của anh mà thôi.”

Yin Zhen vỗ nhẹ lên trán của Thẩm Hà và nói một cách tức giận: “Cậu này, luôn làm tôi bối rối không ngừng.”

Thẩm Hà dùng mũi chọc vào mũi anh ấy và hỏi: “Tôi chưa bao giờ nghe nói anh thua trận đâu, vậy tại sao hôm nay lại tức giận như vậy?”

Yin Zhen thở dài, buông tay Thẩm Hà, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và đập mạnh vào mặt bàn: “Chúng ta suýt nữa đã giành được chiến thắng, nhưng vì kho bạc quốc gia trống rỗng và việc cung cấp vật tư cho quân đội gặp nhiều khó khăn, Hoàng Thượng đã ra lệnh cho tôi phải tìm cách giải quyết vấn đề với Quảng Tây một cách hòa bình.”

“Những kẻ tham nhũng, ô uế đó thực sự đáng ghét… Chúng xứng đáng bị tiêu diệt hết. Một quốc gia bị tham nhũng đến mức không còn tiền để chi trả cho quân đội nữa… Thật là vô nhân đạo!” Khuôn mặt và cổ của Yin Zhen đều hiện rõ các tĩnh mạch; đầu ngón tay anh cũng trở nên trắng bệch vì siết chặt nắm đấm.

Thẩm Hà cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm thế nào. Chính sách quản lý nhân viên vào cuối triều đại Kangxi thực sự rất tham nhũng. Nếu không có đủ kinh phí quân sự mà vẫn cưỡng bức tiếp tục chiến tranh, thì đó chính là đẩy binh sĩ vào cái chết. Với tính cách yêu thương dân chúng như con ruột của mình, Yin Zhen chắc chắn sẽ không bao giờ làm điều đó.

“Đàm phán cũng không hẳn là giải pháp tồi. Chúng ta đã từng làm như vậy nhiều lần rồi… Có lẽ lần này sẽ là lần cuối cùng để giải quyết vấn đề với Quảng Tây.” Thẩm Hà an ủi anh ấy một cách khéo léo.

Yin Zhen lắc đầu và nói với vẻ lo lắng: “Nếu Quảng Tây biết rằng chúng ta thiếu kinh phí quân sự, chúng rất có thể sẽ quay trở lại tấn công… Lúc đó, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.”