Sau một tháng chuẩn bị kỹ lưỡng, đám cưới của Hồng Minh và Ninh Nguyệt diễn ra suôn sẻ và trang trọng. Thẩm Hà cùng Tinh Lạc rất hài lòng và cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Trong không khí vui vẻ rộn ràng, năm thứ 61 triều đại Khang Hy đã đến. Vào tháng giêng, Khang Hy tổ chức lần thứ hai, cũng là lần cuối cùng trong đời mình, buổi yến tiệc dành cho hàng ngàn người cao tuổi.

Lần này, quy mô của buổi yến tiệc được mở rộng đáng kể, công tác an ninh cũng được tăng cường. Mỗi người cao tuổi khi vào bữa tiệc đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng bởi binh lính Vũ Lâm Quân; sau khi xác minh danh tính một cách chặt chẽ, họ mới được phép tham gia.

Tiếng nói ồn ào, tiếng trống reo vang, cảnh tượng thật sự rất náo nhiệt. Chỉ có Thẩm Hà là người cảm thấy u sầu, không hề để ý đến những gì xung quanh.

Cô luôn nhớ về lần yến tiệc dành cho hàng ngàn người cao tuổi trước đây. Nhớ đến Từ Mục Trần và Liên Hoa đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ cô, nhớ đến sự quyết liệt của họ vì Đại Minh.

Tuy nhiên, tâm trạng của Khang Hy lại rất tốt; ông không chỉ đọc thơ trước mặt mọi người mà còn yêu cầu các quan lại cùng tham gia viết thơ.

Thẩm Hà tự nhiên không có tâm trạng đó, chỉ có Yển Trân miễn cưỡng viết một bài thơ. Sau bữa tiệc, tập thơ đó được hoàn thành và được đặt tên là “Thơ Yến Tiệc Dành Cho Hàng Ngàn Người Cao Tuổi”.

……

Vào tháng ba, Khang Hy đến dinh Yông Thân Vương để uống rượu và ngắm hoa, và yêu cầu tất cả các hoàng tử cùng gia đình đều phải tham gia. Thẩm Hà không thể từ chối; vì không thể phản đối lệnh của hoàng đế, cô đành phải đi theo.

Dinh Yông Thân Vương lúc này đã trở nên giàu có hơn nhiều so với lần cô đến đây trước đây. Vào mùa xuân, toàn bộ khu vườn đầy rẫy sắc màu, hoa rơi đầy đất. Chỉ cần đi bộ một chút thôi là bạn sẽ bị phủ đầy hoa.

Thẩm Hà không muốn tham gia vào không khí ồn ào của những người phụ nữ, nên cô ngồi một mình trên ghế đá bên bờ nước, mong thời gian trôi qua nhanh hơn.

Đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên mặt nước bắt đầu tạo ra những gợn sóng nhỏ, sau đó lan rộng thành những vòng xoáy lớn hơn. Một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau lưng cô: “Chị dâu thứ mười bốn!”

Thẩm Hà quay đầu lại và thấy Vân Tiêu với nụ cười hiền lành trên mặt, cùng với Hồng Lịch – người đã trở thành một thiếu niên – đang đứng dưới gốc cây không xa, vẫy tay gọi cô.

Người quen đến thăm, huống hồ đã tìm đến tận nơi này, nếu không gặp thì thực sự là thiếu lòng nhân ái.

Thẩm Hà vận động đôi chân một chút rồi từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh mẹ con họ.

“Xin chào Phu nhân thứ mười bốn. Xin chào dì thứ mười bốn.” Mẹ con cùng lúc nói. Thẩm Hà giơ tay ra, bảo họ không cần phải quá lễ phép.

“Phu nhân thứ mười bốn sống rất yên tĩnh, lại trốn ở đây, khiến thiếp phải tìm khắp nơi mới gặp được.” Vân Tiêu đẩy Hoàng Lịch về phía trước và cười nói: “Con không phải luôn nói rằng muốn gặp dì thứ mười bốn sao? Bây giờ sao lại im lặng rồi?”

Hoàng Lịch đỏ mặt, Thẩm Hà cười và xoa má cậu bé để giải tỏa tình huống: “Thời gian trôi qua nhanh thật, Hoàng Lịch đã lớn như vậy rồi, thậm chí còn cao hơn mẹ nữa.”

“Dì thứ mười bốn ơi, con vừa nghe chú thứ mười bốn nói, tháng sau các dì sẽ lại đi đến tiền tuyến phía tây bắc, lần này biết không khi nào mới trở về nữa đây.” Hoàng Lịch dần bớt e ngại và lại bắt đầu quấn quýt lấy Thẩm Hà như khi còn nhỏ.

Nụ cười trên khuôn mặt Thẩm Hà đột nhiên biến mất, cảnh vật xanh tươi trước mắt cũng trở thành những cành cây khô héo. Cô vội vàng quay đầu đi để che giấu cảm xúc của mình: “Sẽ sớm thôi, khi chú thứ mười bốn giành lại Tân Cương thì các dì sẽ trở về.”

“Nếu Tân Cương đã được giành lại, thì sẽ không cần phải đi nữa đâu.” Nhận được sự xác nhận từ Thẩm Hà, Hoàng Lịch lập tức trở nên vui vẻ rõ rệt: “Vậy thì con sẽ ngoan ngoãn chờ dì thứ mười bốn trở về. Như vậy, chúng ta sẽ có thể gặp nhau thường xuyên như trước đây.”

“Con thực sự là nhớ đến tài nghệ nấu ăn của Phu nhân thứ mười bốn mới phải.” Vân Tiêu không nhịn được mà trêu chọc.

“Mẹ ơi…” Hoàng Lịch nhăn mặt nũng nịu. Không xa đó, tiếng gọi vội vã của Lý Đức Toàn vang lên; vừa thấy Thẩm Hà, người đó vội vàng chào hỏi, sau đó nhìn Vân Tiêu và Hoàng Lịch nói: “Hoàng đế đang tìm công tử thứ tư khắp nơi đấy, cô Vân Tiêu hãy nhanh đi cùng lão nô đi.”

Vân Tiêu đành vội vàng chia tay Thẩm Hà và dắt Hoàng Lịch đi về phía nơi có nhiều người hơn.

Thẩm Hà theo dõi hướng họ đi và ánh mắt cô dừng lại ở một tòa lầu xa xôi. Không lâu sau khi Hoàng Lịch đi, nơi đó vang lên tiếng cười và lời khen ngợi.

Cô dựa vào thân cây, nở một nụ cười đắng cay, nhìn những đám mây đang dần tụ lại trên bầu trời, và đã đoán ra tương lai rằng vì muốn truyền ngai cho Hoàng tử Hồng Lịch, Hoàng đế Khang Hy đã để Vương gia Dung kế vị.

…

Không biết đã qua bao lâu, phía chân trời bắt đầu hiện lên màu đỏ lửa; tiếng bước chân phía sau cũng dừng lại. Thẩm Hà vừa định thốt lên tên Yến Trân, nhưng lại cảm thấy không ổn và nuốt lời lại.

“Chắc là anh Tứ đệ đến rồi…” Thẩm Hà lười biếng không quay đầu lại, vừa đi vừa nói.

Yến Trân đến ngồi bên cạnh cô, nhưng Thẩm Hà vô thức lùi lại một khoảng cách. Nhìn vào “ranh giới” do con người đặt ra giữa họ, ánh mắt Yến Trân từ lúc đầu buồn bã dần chuyển thành u ám.

“Đến lúc này này, tình cảm của em vẫn như xưa sao?” Yến Trân không vòng vo.

Thẩm Hà chỉ vào những tảng đá bên hồ và nói một cách kiên định: “Trái tim tôi như đá, không thể thay đổi được.”

“Em có biết bây giờ tôi…?” Yến Trân nghiêng đầu nhìn Thẩm Hà, cảm thấy thời gian dường như đặc biệt ưu ái cô; suốt bao năm qua, vẻ đẹp và khí chất của cô không hề suy giảm, ngược lại còn trở nên đậm đà và quyến rũ hơn.

“Những thứ mà anh có, em đều không thích, cũng không quan tâm đến.” Thẩm Hà ngắt lời anh. Là một người du hành thời gian, cô đương nhiên biết rõ rằng Yến Trân hiện tại đang ở thời kỳ đỉnh cao, chiến thắng đã nằm trong tay anh.

Mặt trời lặn làm cho đám mây đỏ rực, ánh sáng vàng óng ánh phủ khắp bầu trời. Ánh sáng dần tối đi, tiếng ồn ào của ban ngày cũng yên lặng dần.

Yến Trân đặt hai tay lên đùi, hít một hơi thật sâu rồi nhìn Thẩm Hà với ánh mắt sắc bén: “Tôi đã từng sở hữu mặt trời, đã cảm nhận được hơi ấm, vì vậy tôi sẽ không dễ dàng buông bỏ nó đâu.”

Nói xong, anh đứng dậy và rời đi, để lại Thẩm Hà đứng đó, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng anh.

Ánh hoàng hôn lọt qua lá cây, rải rác xuống mặt hồ; khi gió thổi qua, những tia sáng và bóng tối tạo nên những hình ảnh vụn vặt, lung tung trên mặt nước.

…

Hoàng đế Khang Hy quả nhiên đã nuôi dưỡng Hoàng tử Hồng Lịch trong cung điện. Thẩm Hà và Yến Trân cũng tiếp tục lên đường đến Tây Tạng.

Lần này đi xa, núi cao đường dài, gian khổ và trở ngại không ít. Khi trở về, mọi thứ có lẽ đã thay đổi hoàn toàn, những người xưa kia cũng sẽ không còn nữa.

Trước khi lên đường, Thẩm Hà liên tục nhắc nhở Hồng Xuân và những người khác rằng dù xảy ra chuyện gì đi nữa, họ cũng phải giữ bình tĩnh, kiên định chờ đợi khi họ trở về. Dù ai nói gì đi nữa, cũng không được hành động gì cả.

Dù những lời dặn đó có vẻ không mấy liên quan đến hoàn cảnh hiện tại, nhưng vì hiếm khi thấy Thẩm Hà tỏ vẻ nghiêm túc như vậy, nên họ đều gật đầu đồng ý: “Mẹ yên tâm, con sẽ tự chăm sóc bản thân, không bao giờ hành động thiếu suy nghĩ.”

Thẩm Hà tiến lại bên cạnhDận Chân, nắm tay cậu bé và dẫn cậu ta đi về phía Kangxi, cố gắng cười nói: “Chúng ta hãy đến từ biệt với Hoàng Thượng một cách chu đáo nhé.”

Yin Zhen không hiểu lý do, nhưng Thẩm Hà kiềm chế nỗi buồn trong lòng và nói một cách thoải mái: “Biết đâu lần này chúng ta lại mất đi vài ngày như lần trước… Hãy để lại một kỷ niệm nhé.” Yin Zhen ngơ ngác gật đầu và cùng Thẩm Hà cúi chào Kangxi một cách long trọng.

Kangxi đỡ hai người dậy, ánh mắt ông cũng ẩn chứa nhiều cảm xúc sâu kín; ông nắm chặt tay họ và nói: “Hãy cẩn thận trên đường, về nhà sớm nhé. Ta đang chờ các con trở về để đón tiếp các con!”

Sau khi lên xe, Thẩm Hà, người đã cắn môi đến nỗi máu chảy, cuối cùng cũng giải tỏa được nỗi buồn và bắt đầu khóc nức nở.