Thấy Yìn Chân đến, Thẩm Hà lập tức lấy ra quy tắc thi đấu và chỉ cho Yìn Chân xem, đồng thời cũng cắn một miếng mép dưa hấu trên tay Yìn Chân.

“Ngài Thứ Mười Bốn, đây là vương triều của các ngài, là điểm mạnh của các ngài… Tôi tò mò liệu hai việc này ngài có thể làm được không?”

Yìn Chân nhìn Thẩm Hà với ánh mắt đầy kỳ vọng và khẳng định: “Tất nhiên rồi… Tôi có thể làm được!”

Xing Luo cười khanh khách: “Ngài Thứ Mười Bốn có khả năng chiến đấu rất mạnh; không cần phải sử dụng những chiêu trò phức tạp đâu.”

Thẩm Hà suy nghĩ một chút và thấy quả thực như vậy, liền không tiếp tục bàn luận về vấn đề đó nữa, mà quay sang xem đề bài văn mà Xing Luo đã soạn sẵn.

Yìn Chân nhìn Xing Luo với ánh mắt đầy biết ơn, và họ đều hiểu ý nhau.

“Ê Vân, em nghĩ đề bài văn nên là gì nhỉ?” Xing Luo nhíu mày, đặt bút giữa hai lông mày và tựa má vào tay, trông rất đau đầu.

Thẩm Hà ngửa đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đã có rồi.” Anh nghiêng người lại gần Xing Luo và nói: “Lúc thi, tôi sẽ đặt đề ngẫu nhiên. Các bạn phải viết thuộc lòng những bài thơ khác nhau bằng các kiểu chữ khác nhau, đồng thời vẽ một bức tranh và viết thơ đi kèm… Em nghĩ sao?”

Ánh mắt trước đây u ám của Xing Luo lập tức sáng lên, tràn đầy sự ngưỡng mộ dành cho Thẩm Hà: “Ê Vân thật là tuyệt vời! Được rồi, chúng ta quyết định như vậy!”

Yìn Chân nhai nhẹ môi, nhìn hai chị em đang thảo luận sôi nổi và trong lòng thầm nghĩ: “Quả thật, không phải cùng một gia đình thì không thể hiểu nhau… Việc này không hề giống như việc chọn rể đâu; thậm chí còn khó khăn hơn cả kỳ thi võ đầu tiên nữa.”

Khi Thẩm Hà đi tắm, Xing Luo lần đầu tiên chủ động trò chuyện với Yìn Chân. “Ngài Thứ Mười Bốn, thực ra em thấy ngài rất giỏi võ nghệ… Những tin đồn trước đây nói rằng ngài bắn trượt mục tiêu, chắc hẳn đều là sai phải không?”

Yìn Chân ngồi trên ngưỡng cửa, canh chừng Thẩm Hà, và nói một cách thản nhiên: “Đúng vậy… Tôi không biết cách bắn từ tư thế đứng yên đâu.”

Thấy Xing Luo cau mày, Yìn Chân nhìn xa xăm và nói: “Bởi vì trên chiến trường thực sự, không bao giờ có kẻ thù đứng yên một chỗ. Những mũi tên của tôi nhắm vào kẻ thù, chứ không phải vào mục tiêu… Võ nghệ của tôi được dùng để bảo vệ đất nước và những người tôi yêu thương, chứ không phải để gây ấn tượng hay làm người khác cười.”

Xing Luo nghiêng đầu nhìn Yì

Xing Luo liền nở nụ cười và nói: “Nếu A Yun kết hôn với ngài, tôi thực sự rất yên tâm. Thập Tứ Vương gia, tương lai chắc chắn sẽ rực rỡ và thành công.”

  Yin Zhen ngẩng đầu lên, khuôn mặt tràn đầy tự tin và khát vọng về tương lai: “Tất nhiên rồi! Mong muốn của tôi là trở thành một vị tướng dũng cảm, xông pha trên chiến trường!”

  ……

  Ngày thứ ba tháng bảy, thời gian quá độ tang lễ bảy ngày của Công tước Dư đã kết thúc. Trong buổi triều sáng hôm đó, Hoàng đế Kangxi ban hành hai sắc lệnh: một là bảo đảm cho Bảo Đại tiếp tục giữ tước vị Công tước Dư; hai là việc tổ chức cuộc thi tuyển phi để Xing Luo chọn chồng. Mọi thanh niên thuộc tám bang Mãn Châu trong độ tuổi từ 16 đến 25 mà chưa kết hôn được yêu cầu phải tham gia cuộc thi này vào ngày thứ năm tháng bảy tại chùa Hoàng Sĩ, không ai được phép vắng mặt.

  Khi những sắc lệnh này được ban hành, tất cả những thanh niên đủ điều kiện trong kinh thành đều mong muốn có được sự hậu thuẫn của Hậu Kim đằng sau Xing Luo, và họ đều rất háo hức muốn thử sức mình.

  Còn những người khác thì thôi, nhưng Bảo Đại thì lại vô cùng sốt ruột. Ngay sau khi tan triều, anh ta đã lao thẳng đến dinh thự của Nalan, chỉ để thấy Phú Thanh đang ung dung tạc tượng gỗ.

  “Nalan công tử ơi, sao ngài còn có thời gian để làm những thứ vớ vẩn như thế này chứ? Hoàng đế đang có ý định tìm chồng cho công chúa nhỏ của Hậu Kim, ngài cũng nên tham gia mới đúng!”

  Phú Thanh hoàn toàn không quan tâm đến lời nói của Bảo Đại, vẫn tập trung tạc tượng gỗ. Bực mình, Bảo Đại giật lấy tác phẩm đó và ném xuống bàn.

  Phú Thanh nhìn Bảo Đại một cái, rồi lấy lại tác phẩm và tiếp tục tạc: “Tôi đã nói với ngài rồi, trong lòng tôi đã có người khác rồi… Tôi không hề quan tâm đến công chúa nhỏ của Hậu Kim đó chút nào.”

  “Nhưng cô ấy lại là em họ ruột của Thập Tứ Phu nhân đấy… Tôi nghe nói vẻ đẹp của cô ấy cũng không kém gì Thập Tứ Phu nhân đâu… Hãy nghĩ xem, Thập Tứ Phu nhân xinh đẹp đến mức nào…” Bảo Đai bắt đầu dụ dỗ.

  “Vẻ đẹp không thể làm lay động trái tim tôi đâu.” Phú Thanh lạnh lùng từ chối.

  “Nhưng đó là công chúa nhỏ của Hậu Kim mà… Hậu Kim à…” Bảo Đai thay đổi cách thức thuyết phục, nhưng rồi cũng nhận ra rằng điều đó không hề có tác dụng với Phú Thanh, liền thở dài và nói: “Tôi suýt quên mất… Ngài không quan tâm đến quyền lực và thế

Bảo Thái nhìn bức tượng gỗ dần hình thành trong tay của Phú Thanh, trông giống một người phụ nữ, và bắt đầu đùa cợt: “Đây chính là cô gái khiến cho người băng giá như anh say lòng từ cái nhìn đầu tiên ấy sao?”

Phú Thanh không đáp lại gì.

Bảo Thái liếc mắt quan sát rồi cố tình tỏ vẻ tiếc nuối: “Với sự hoành tráng như thế này, có lẽ nhiều phụ nữ ở kinh thành cũng sẽ đến xem đấy… Anh…”

“Khi nào và ở đâu?” Phú Thanh dừng tay lại, ngắt lời Bảo Thái.

Bảo Thái nhướng mày, khóe miệng nở nụ cười đắc ý.

……

Chỉ vài ngày sau, đến ngày 5 tháng 7. Vì thời tiết nóng bức, chùa Hoàng đã chuẩn bị sẵn hàng chục thùng băng lớn; các sư sãi trong chùa cũng đã dọn dẹp phòng trên lầu và treo rèm xuống. Sáng sớm hôm đó, tất cả những người không liên quan đều được đuổi ra ngoài để đảm bảo không ai lạ mặt có mặt bên trong.

Chưa đến giờ Mão, bên trong và bên ngoài chùa Hoàng đã đầy rẫy những thanh niên thuộc tám phe Quân phiệt đến tham gia cuộc thi tuyển vợ. Họ theo thứ tự của tám phe Quân phiệt, lần lượt nộp danh thiếp và xếp hàng chờ đợi.

Hoàng đế Khang Hy đến chùa Hoàng vào buổi sáng sau buổi triều. Các phi tần như Huệ Phi, Phi Y, Phi Đức, Phi Vinh cũng đều đến cùng. Thái hậu Hiếu Huệ Chương lo sợ bị sốt, nên không muốn tham dự. Hầu hết các hoàng tử trưởng thành cũng đều đến cùng với vợ chính của mình.

Toàn bộ chùa Hoàng chật kín người, náo nhiệt không ngớt.

Khang Hy ngồi ở vị trí trung tâm tầng trên; La Xá ngồi bên cạnh ông, còn các phi tần và công chúa ngồi ở phía tây. Vì mối quan hệ với La Xá, Thẩm Hà và Yên Trân không ngồi ở tầng đối diện, mà ngồi bên cạnh La Xá.

Hôm nay, Tinh Lạc mặc bộ trang phục chiến binh màu hổ phách, khoác áo giáp màu đen, đi giày ống đen; mái tóc dài đen như mực được buộc gọn gàng vào một búi và đeo trong một chiếc vương miện ngọc trắng tinh xảo. Một tay cầm roi dài, tay kia nắm tay Thủy, dưới ánh mắt của mọi người, cô bước vào chùa Hoàng một cách kiêu hãnh và oai vệ.

Thật là đôi mắt trong veo như nước mùa thu, ánh mắt sáng ngời như ngôi sao, khiến tất cả mọi người đều phải ngưỡng mộ.

Yên Tường ban đầu rất phản đối cuộc hôn nhân này, nhưng khi nhìn thấy Tinh Lạc với phẩm chất như vậy, anh không khỏi cảm thấy xao động và biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn.

Nhìn thấy Star Luo được trang bị đầy đủ vũ khí, Thẩm Hà không khỏi cảm thấy nóng hơn, cô bảo Yín Chân đặt cái chum chứa đá lạnh sát vào người mình và nói với vẻ lo lắng: “Thập Tư gia, ông nghĩ Star Luo có thể sẽ bị say nắng trước khi kết thúc vòng đấu cuối cùng không?”

  Yín Chân nhìn Thẩm Hà, người đã đổ mồ hôi vì nóng, và quạt gió cho cô: “Tôi nghĩ, có lẽ cô ấy sẽ ngã gục sớm hơn Star Luo đấy.”

  ……

  Nalan Phú Thanh chỉ đến để tìm người, vì vậy cô không vội vàng, nên đến muộn hơn dự kiến. Bảo Thái thì đang sốt ruột như con cua trong nồi hấp ngay trước cửa chùa Hoàng Sư.

  “Ông chủ của tôi ơi, nếu ông đến muộn thêm một bước nữa, thì sẽ không kịp đâu!” Cuối cùng, Bảo Thái cũng nhìn thấy Nalan Phú Thanh – người đang đứng đó, tay cầm quạt, mặc chiếc áo dài màu trắng ngà – liền vội vàng kéo cô lên lầu.

  Nalan Phú Thanh đẩy tay Bảo Thái ra và ung dung quạt gió: “Có gì phải vội vàng thế…” Bỗng nhiên, cô nhìn thấy Star Luo đứng ở giữa sân và ngừng thở lại, biểu hiện trở nên căng thẳng, rồi vội vàng hỏi Bảo Thái: “Người phụ nữ này là ai vậy?”

  “Đây chính là công chúa Hậu Kim tham gia cuộc thi tuyển chọn phu nhân hôm nay – Vạn Nguyên Star Luo đấy! Tôi đã nói với ông rồi đấy, cô ấy rất xinh đẹp phải không…” Bảo Thái vừa nói xong thì thấy Nalan Phú Thanh quay người và chạy xuống lầu. “Ê, vừa đến đã muốn đi đâu thế?” Bảo Thái vội vàng theo sau.

  “Tôi đi đăng ký tham gia cuộc thi!” Nalan Phú Thanh nhanh như gió, lao về phía nơi đăng ký.