Tiếng gõ cửa vội vã như tiếng chuông báo tử, làm cho Thẩm Hà và Yên Trân thức dậy. Thẩm Hà lẩm bẩm trong vòng tay Yên Trân: “Buồn ngủ quá, em muốn ngủ thêm chút nữa.”

Yên Trân nhìn người con gái đang ngủ mơ màng, đầy mồ hôi thơm ngát trong vòng tay mình, rồi khẽ gật đầu, cẩn thận rút tay ra, đỡ cổ Thẩm Hà để cô nằm xuống gối, sau đó nhẹ nhàng đứng dậy và đi ra khỏi giường. Vẻ mặt anh trở nên lo lắng khi mở cửa.

Đây là lần thứ hai trong buổi sáng hôm nay mà Mặc Ngọc phải sốc. Anh liên tục chớp mắt nhanh hơn, cuối cùng cũng hiểu được ý của Tiểu Thanh khi cô ấy e ngại và lảng tránh nói về việc Cô Shen đang bận rộn.

Khi sự kiên nhẫn của Yên Trân gần như cạn kiệt, Mặc Ngọc cuối cùng cũng nhớ ra chuyện quan trọng và hét lên: “Công chúa Hoàn Nhan Tinh Lạc đã cưỡi ngựa đi về phía Tử Cấm Thành từ sáng sớm!”

Thẩm Hà ngay lập tức mở mắt và vội vàng thay đồ: “Chuyện quan trọng như vậy sao em không nói sớm hơn!”

Mặc Ngọc nhăn mặt; rõ ràng là do quá hoảng sợ nên mới bị trì hoãn. Nhưng anh không hiểu làm thế nào mà hai người này lại có thể lén lút làm những việc đó ngay trước mắt mình. Anh cười thầm trong lòng.

Yên Trân suy nghĩ một lúc rồi nói với Mặc Ngọc: “Theo tính cách của cô bé đó, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng. Mặc Ngọc, ngươi mau đi đánh thức Vương gia và Vương phi, chúng ta sẽ lập tức vào cung báo cáo!”

Trên đường đi, Thẩm Hà luôn lo lắng, liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ; trong khi đó, La Xá dù có vẻ nghiêm túc nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nắm tay Thẩm Hà và an ủi cô: “Đừng lo, có cha mẹ ở bên cạnh, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Cảm giác được cha mẹ bên cạnh thật tuyệt vời… Thẩm Hà đặt đầu lên vai La Xá và dựa vào anh. Thấy vậy, Florana cũng âu yếm vuốt ve mái tóc của Thẩm Hà; cả gia đình ôm nhau chặt chẽ bên nhau.

……

Khi thời khắc đó đến, bầu không khí trở nên u ám. Lần đầu tiên, Thẩm Hà được chứng kiến khuôn mặt đáng sợ của Hoàng đế Kangxi, và không khỏi lùi lại một bước.

“Thần xin kính báo Hoàng đế.” Giang vẫn giữ được bình tĩnh như mọi khi; từ giọng nói đến cử chỉ, ông đều tỏ ra điềm tĩnh.

Kangxi liếc nhìn rồi ra hiệu, và ngay lập tức các vệ sĩ đã dẫn Xing Luo vào. Thẩm Hà định bước lên gặp Hoàng đế, nhưng bị Yinzhen ngăn lại.

“La Xá, cô bé này không biết quy tắc… Chắc ngài cũng hiểu điều đó, phải không? Thà là ngài tự giải thích cho cô ấy biết rằng việc phi nước ngựa trong cung, làm thương binh của Quân đội Hoàng gia, thậm chí đe dọa Đức Vua, đó là tội ác gì!” Giọng nói của Kangxi dần trở nên gay gắt hơn. Mỗi khi ông đề cập đến một tội danh, trái tim của Thẩm Hà lại như thể đang bị nhấc lên cao hơn… Khi cuối cùng Kangxi nói xong, trái tim của Thẩm Hà gần như muốn “rơi ra ngoài” vì hoảng sợ. Mồ hôi trên người ông tuôn ra như thể đang trải qua buổi xông hơi.

“Mỗi tội danh đều đáng chết,” La Xá nói một cách bình thản, không hề nao núng. “Hoàng đế, lần này thần đến đây để báo cáo một việc quan trọng. Trong thời gian gần đây, Vương quốc Triều Tiên có phần không yên ổn; để phòng ngừa mọi rủi ro, thần đã cử Ene của Xing Luo đến Triều Tiên để thuyết phục họ hòa giải. Nếu không thành công, thần sẽ chuẩn bị hành động quân sự… Xin Hoàng đế cho ý kiến.”

Vương quốc Triều Tiên từng bị Hoàng Thái Cực dẫn quân xâm lược và buộc phải quy phục Đại Thanh; những năm gần đây, nhờ sự kiểm soát chặt chẽ của Hậu Kim, họ mới không dám có hành động gì.

Kangxi nhìn La Xá và hỏi: “Ta không hề biết rằng Hậu Kim cũng có mối liên hệ với Triều Tiên…”

La Xá cười và trả lời: “Năm đó, em trai ta đang trấn giữ biên giới và tình cờ gặp Công chúa Minh Nhân của Triều Tiên khi bà ấy đến kiểm tra. Họ đã quen biết và thích nhau. Vị vua hiện tại của Triều Tiên, Lý Toàn, chính là em trai của Công chúa Minh Nhân… Chắc chắn không có vấn đề gì đâu, xin Hoàng đế yên tâm.”

Thẩm Hà cúi đầu cố kìm nén cười… Chiêu này của La Xá thật là tuyệt vời! Rõ ràng là ông ta đang muốn nói với Kangxi rằng: “Nếu Hoàng đế giết Xing Luo, Triều Tiên sẽ không thể ngăn cản được nữa đâu.”

Không ngờ rằng La Xá lại tiếp tục nói: “Ngoài ra, thần đã già rồi; lần này trở về, thần sẽ chuẩn bị nhường ngôi cho con trai cả của mình – Minh Thái. Nếu Hoàng đế lo lắng rằng Minh Thái không thể quản lý được Hậu Kim, Hoàng đế có thể đến biên giới giữa Hậu Kim và kinh thành để xem; Minh Thái đang tổ chức các cuộc tập trận quân sự đấy.”

Trong cuộc đối đầu giữa những cao thủ thực sự, chỉ cần sai một bước nhỏ cũng có thể khiến cả trận đấu thất bại. Khi cảm thấy không khí trong đại điện gần như đạt đến mức không thể chịu đựng được nữa, Khang Hy cuối cùng cũng lên tiếng: “Như vậy thì cứ mang Xing Luo trở về đi. Tuy nhiên, những thiệt hại…”

Góc miệng La Xá hiện lên một nụ cười chiến thắng, nhưng nó chỉ kéo dài chưa đầy một giây: “Tất cả những người và vật bị Xing Luo làm tổn thương, thần sẽ bồi thường đúng giá trị.”

Yin Zhen thì thầm vào tai Thẩm Hà; khuôn mặt Thẩm Hà lập tức đỏ bừng, liếc nhìn Yin Zhen rồi gật đầu. Thẩm Hà chỉ có thể ngần ngại mà quỳ xuống và nói: “Hoàng đế, thần không phải không muốn sinh con cho Ngài Thứ Mười Bốn, chỉ là do trước đây bị sảy thai, thân thể vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; xin Hoàng đế yên tâm.”

Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng thì bỗng nhiên im lặng; chỉ nghe thấy tiếng Yin Zhen vỗ lưng, xé áo, tạo nên những âm thanh rõ ràng.

Khang Hy nhăn mày hỏi: “Ngươi Thứ Mười Bốn, sao vậy?”

Yin Zhen tỏ ra vô cùng hoảng loạn và quỳ xuống nói: “Hôm qua có lẽ con quá mệt, ngủ say quá; con không dám cử động, nên đã nằm như vậy suốt đêm, bây giờ vai con đau nhức lắm.”

Nếu không phải vì muốn khiến Khang Hy tin rằng họ thực sự đang nỗ lực để có con và tìm cách cứu Xing Luo, Thẩm Hà chắc chắn sẽ không đồng ý với phương pháp “đánh mất mặt” này đâu.

Nghe xong, Khang Hy thực sự cảm thấy vui mừng; mọi người xung quanh đều nhịn cười.

Khang Hy lại nhớ lại lời nói của Thẩm Hà và việc cô ấy từng bị sảy thai do Tsewang Arabtan gây ra ởKhốrčin; lòng ông không khỏi cảm thấy áy náy, vội vàng nói: “Đứng dậy đi; nếu thân thể không khỏe, thì đừng quỳ nữa.”

Xing Luo thấy mọi người đều đang nỗ lực cứu mình, biết mình có lỗi, cũng quỳ xuống và nói: “Nếu Hoàng đế mong muốn thần gả cho con trai của các gia tộc Mãn Châu, thần sẵn lòng đồng ý.”

“Nhưng…” Xing Luo ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định: “Nếu là chồng của thiếp thì thiếp phải tự mình chọn!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả triều đình bỗng nhiên xôn xao.

Càn Long nhìn Xing Luo với ánh mắt ngưỡng mộ và cười nói: “Cô bé này muốn tổ chức cuộc thi tuyển chồng à?”

Xing Luo gật đầu: “Đúng vậy. Vòng đầu tiên là bắn cung, vòng thứ hai là cưỡi ngựa, vòng thứ ba là kiến thức văn học; ba vòng này sẽ do thiếp tự đặt ra câu hỏi. Chỉ những ai vượt qua được ba vòng này mới có thể so tài trực tiếp với thiếp. Nếu thiếp ấn tượng với anh ta, thiếp chắc chắn sẽ để thua anh ta, không bao giờ phụ lòng.”

“Tốt!” Càn Long rất ngưỡng mộ ý chí mạnh mẽ của Xing Luo và gật đầu đồng ý: “Nếu vậy thì tất cả các thanh niên thuộc tám quân đoàn Mãn Châu trong kinh thành, kể cả Thái tử thứ mười ba của ta, đều sẽ được yêu cầu tham gia. Ta sẽ không để cô bé phải thất vọng đâu.” Đối với Yinxian mà nói, ba thử thách này chỉ là những điều dễ dàng thôi; Càn Long vẫn ẩn giấu những ý định riêng của mình.

“Vậy thì, thiếp xin cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến thiếp.” Trong lòng, Xing Luo liên tục cầu nguyện; đây chính là cơ hội cuối cùng mà cô có thể giành được cho mình… Người thanh niên mặc áo trắng mà cô yêu thích, cô nhất định phải giữ lấy anh ta!

……

Buổi tối, Xing Luo nhờ Thẩm Hà giúp đặt ra quy tắc thi đấu. Thẩm Hà nhìn vào những dòng đã viết sẵn trên giấy và đọc lên: “1. Nếu kết quả bắn cung trong mười lần thấp hơn 90 điểm thì không được; 2. Cuộc đua cưỡi ngựa trên đường bằng phẳng dài sáu dặm, thời gian là 100 hơi thở (5 phút).”

“Xing Luo ạ, em chắc chắn rằng người mà em thích có thể vượt qua những điều kiện này không?” Thẩm Hà lo lắng thay cho vị chồng tương lai mà mình chưa từng gặp mặt.

Xing Luo vẫn đang soạn đề bài kiến thức văn học và không hề quan tâm đến lời lo lắng của Thẩm Hà, cô nói: “Nếu anh ta thậm chí không có khả năng này, dù anh ta có xinh đẹp như tiên nữ đi nữa, thiếp cũng sẽ không thèm để mắt đến.”

Yin Zhen vừa mang quả dưa hấu lạnh vào nhà, nghe thấy những lời này liền dừng bước lại, nhìn Thẩm Hà và bất chợt thốt lên: “May mà ta kết hôn sớm quá…”