“Đa Hà Tư, khi về đến trạm kiểm lâm, cậu đừng nói gì cả. Nếu Thập Tứ Hoàng tử hỏi thì cậu chỉ cần nói rằng mình thấy tôi bị người khác bắt nạt là được. Cậu có thể nói rằng tình hình tồi tệ hơn thực tế một chút, nhưng đừng nói nhẹ nhàng quá, hiểu chưa?” Khi đến cửa trạm kiểm lâm, Thẩm Hà đã dặn dò Đa Hà Tư điều này nhiều lần, sợ rằng anh ta sẽ phá hỏng kế hoạch của mình.

“Phu nhân, liệu con có nên im lặng không ạ? Con sợ mình nói sai lời…” Mặc dù không biết Thẩm Hà đang muốn làm gì, nhưng Đa Hà Tư biết rằng việc giữ im lặng luôn là lựa chọn an toàn nhất.

“Ngốc thật… Chỉ có loại đàn ông thẳng tính như cậu mới mãi mãi sống độc thân thôi; dù dạy thế nào cũng không học được đâu.” Thẩm Hà tức giận đá chân và bước vào trạm kiểm lâm.

“Đàn ông thẳng tính… Sống độc thân suốt đời à?” Đa Hà Tư nghĩ mình cần học tiếng Mông Cổ để sau này có thể giao tiếp với Tử Kim được.

……

Cô gái kia càng nghĩ về chuyện vừa xảy ra thì càng tức giận; cô túm lấy cha mình – Quan phủ thành phố Dương Châu, Vạn Hạ Khôi – và lao thẳng về phía trạm kiểm lâm. Ban đầu, Vạn Hạ Khôi muốn tìm hiểu thông tin về Thẩm Hà, nhưng không thể cưỡng lại sự thúc giục của con gái mình, nên đã đến trạm kiểm lâm ngay lập tức.

Những người lính canh tại trạm kiểm lâm liền chặn lại họ. Những tên hầu của Vạn Hạ Khôi tiến lên và đẩy đuổi họ: “Lũ chó không biết nhìn người! Hãy nhìn kỹ xem, một vị Quan phủ Dương Châu như thầy cũng đáng để các ngươi chặn đường sao!”

Thẩm Hà đã đợi ở đó từ lâu; anh ta thì thầm vài câu với người lính canh bên cạnh, vừa ăn những chiếc bánh dầu ngàn lớp vừa mỉm cười vẫy tay chào mọi người ở cửa trạm.

Khi thấy Thẩm Hà, cô Vạn lập tức nhớ lại chuyện vừa rồi; thấy vẻ mặt bình thản, kiêu ngạo của anh ta, cô liền nổi giận và lao vào đấm anh ta hai cái.

Thẩm Hà bị đấm thật mạnh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm của Yển Trinh đã đặt lên cổ cô Vạn, khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô biến sắc.

“Thập Tứ Hoàng tử, xúc phạm hoàng gia là tội gì vậy? Nên xử tử cả chín đời gia tộc chăng? Con không quen với luật pháp của triều đình Thanh, ông cứ tự quyết định đi. Chuyện nhỏ như thế này không cần phải làm phiền Hậu Kim và người dânKhốrčin đâu.”

Chuẩn xác đến từng phút giây. Thẩm Hà Hoàn thành nhiệm vụ rồi lui về, ngồi trên ghế đá trong sân và tiếp tục thưởng thức bánh dầu gấu nghìn lớp.

……

“Hoàng tử vẫn đang tự hỏi, ai lại dám coi thường cả chính phi của mình như vậy… Hóa ra là con gái của ông Vạn kia à… Thật là một gia đình có cách dạy con tốt đấy.” Một ánh mắt độc ác hiện lên trên khuôn mặt của Yên Trân; toàn thân anh ta toát lên vẻ hung hãn.

Thẩm Hà Nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô Vạn, Yên Trân cười man mác: “Cô Vạn không phải còn muốn so sánh cha mẹ mình với tôi sao? Nếu tính theo quan hệ huyết thống, thì Hoàng đế bây giờ cũng là cha của tôi đấy… Ông Vạn thật sự có quyền lực lớn, đến nỗi ngay cả Hoàng đế cũng không được ông ta coi trọng.”

“Đập đập…” Vạn Hạch Thu cùng con gái mình quỳ xuống.

“Hoàng tử đã nghe nói ở kinh thành rằng chức vụ tri phủ hai tỉnh Huaiyang và Yangzhou là một công việc rất tốt… Bây giờ thì thấy rằng, lời đồn đó quả thực là đúng.” Yên Trân uống một ngụm trà để làm dịu cổ họng rồi tiếp tục nói: “Hiện nay kho bạc quốc gia đang gặp khó khăn… Sao không kiểm tra lại các sổ sách của ông Vạn trong những năm qua xem?”

Dù còn trẻ tuổi, nhưng Yên Trân cũng đã lớn lên trong môi trường đầy rối ren của quyền lực hoàng gia… Ngay lập tức, anh ta bắt Vạn Hạch Thu giam giữ và ra lệnh điều tra nhà cửa của ông ta.

Còn cô Vạn kia… Sau khi bị Thập Tứ Hoàng tử trừng phạt bằng hai trăm roi, việc xử lý tội danh của Vạn Hạch Thu sẽ được quyết định sau… Khi Thẩm Hà đến thăm cô ấy, có lẽ cô gái kiêu ngạo kia chỉ còn lại hơi thở cuối cùng mà thôi… Dù không chết thì cũng sẽ bị liệt chăng?

Về phần Vạn Hạch Thu… Sự nghiệp quan lộc của ông ta cũng đã kết thúc… Cái gọi là “lừa đảo cha mẹ”, có lẽ cũng chính là như vậy…

……

Chỉ là Thẩm Hà không ngờ rằng, sự việc này lại trở thành khởi đầu cho cuộc điều tra về những vụ tham nhũng tràn lan khắp khu vực Giang Nam.

Từ Vạn Hạch Thu – tri phủ tỉnh Yangzhou, đến các tri phủ khác và tổng đốc Giang Nam… Hầu hết tất cả các quan chức, dù lớn hay nhỏ, đều có những sai phạm nghiêm trọng về tài chính.

Yên Trân, với biện pháp mạnh mẽ, đã nhanh chóng loại bỏ tình trạng tham nhũng trong hệ thống quản lý tại khu vực Giang Nam – nơi từ xưa đã nổi tiếng là vùng đất giàu có. Tổng cộng, hơn một triệu lượng bạc và vô số báu vật quý giá đã được thu giữ.

Những quan chức này không chỉ cưỡng bức người dân nộp thuế, mà còn liên kết với các băng đảng xấu xa để áp bức

Thái tử Dận Nhậm ngay lập tức xin lỗi và tự nguyện cách ly để suy nghĩ về hành động của mình. Vì quan tâm đến tình cảm cha con sau bao năm và mối quan hệ với Hoàng hậu Hạ Thác Lý, Càn Long tạm thời tước đi quyền tham gia chính trị của Dận Nhậm và yêu cầu anh ta phải tự sửa sai.

Chỉ trong một đêm, tình hình ở kinh thành bắt đầu trở nên phức tạp.

……

Hội đồng của băng đảng muối.

Một nhóm người cầm đủ loại vũ khí, vung vẩy liên tục và hô vang “Giết cô ta đi, giết cô ta đi!”

Thủ lĩnh của băng đảng muối đi đi lại lại, dường như đang chờ đợi một tin tức nào đó.

“Bố già, đã tìm hiểu rõ rồi. Ngày mai sáng, cái đồ đàn bà đó sẽ cùng lũ khốn nạn của triều đình trở về kinh thành. Tối nay chính là thời cơ tốt nhất để hành động.”

Ánh mắt thủ lĩnh băng đảng muối lấp lánh hung ác, anh ta nắm chặt nắm tay và nhìn quanh căn phòng đầy những kẻ cuồng nhiệt, rồi ra lệnh: “Khởi hành! Nếu không chặt đầu cái đàn bà đó xuống, chúng ta sẽ không thể minh oan cho các anh em đã hy sinh!”

……

Nhà trọ.

Ánh trăng trong vắt, bầu trời đầy sao. Thẩm Hà ngồi trên bậc thang, thưởng thức đêm cuối cùng ở miền Nam.

Thật đáng tiếc… Không thể được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của miền Nam vào tháng Tư nữa. Thẩm Hà thở dài.

“Thơm quá… Chắc là có loại hoa nào đó đang nở rồi.” Mùi hương của lan và mуск đến từ không khí. Thẩm Hà đứng dậy và đi theo hương thơm đó, nhưng mới đi vài bước thì cảm thấy đầu óc quay cuồng, chân tay yếu đuối và ngã gục không biết gì nữa.

……

Thẩm Hà được Mặc Ngọc đánh thức. Xung quanh tối om. Thẩm Hà cử động một chút và nhận ra nơi mình đang ở rất hẹp; khi gõ nhẹ vào các bức tường xung quanh, cô nhận ra chúng đều làm bằng gỗ.

Chẳng lẽ bây giờ mình đang bị nhốt trong… “quan tài!” Thẩm Hà và Mặc Ngọc cùng lúc thốt lên.

Không khí rất loãng… Thẩm Hà tự nhủ mình phải cố gắng hít thở đều đặn để tiết kiệm oxy; nếu không, trước khi kẻ địch giết mình, mình sẽ chết vì thiếu oxy trước.

“Cô Shen, yên tâm đi… Cô sẽ không chết đâu. Chỉ là sẽ cảm thấy rất khó chịu mà thôi.” Mặc Ngọc an ủi.

“Mặc Ngọc, cô có hiểu không… Điều này chính là ‘giết người để làm tổn thương tâm hồn’ đấy…” Thẩm Hà không nhớ đây là lần thứ Mặc Ngọc đã làm như vậy với mình nữa.

Sau khi bình tĩnh lại, Thẩm Hà nhận ra rằng mình đang được di chuyển; vậy là cô ấy đã bị bắt cóc một cách có tổ chức và có mục đích, mà tất cả đều diễn ra một cách lặng lẽ? Còn Yìn Chân thì sao? Chắc chắn anh ấy sẽ không để cô ấy một mình.

Trước hết, việc quan trọng nhất là phải tìm cách thoát khỏi cái quan này; chỉ khi đó cô ấy mới có cơ hội trốn thoát.

“Mặc Ngọc, hãy nghĩ cách giúp tôi ra ngoài đi, được không?” Thẩm Hà lại hy vọng rằng Mặc Ngọc sẽ giúp mình một lần nữa.

“Không thể.” Mặc Ngọc trả lời một cách rõ ràng.

“Anh biết không, đàn ông không được phép nói rằng mình không làm được đâu.” Thẩm Hà lườm Mặc Ngọc.

“Nhưng thực sự tôi không làm được.” Mặc Ngọc trả lời một cách nghiêm túc.

Thẩm Hà cảm thấy mình không chỉ đang bị giam cầm mà còn sắp bị Mặc Ngọc làm cho cười chết.

Bỗng nhiên, một tiếng “đùng” vang lên – chiếc quan đã được đặt xuống đất. Thẩm Hà nghĩ rằng mình có lẽ sẽ bị va đập đến mức bị chấn thương não. Ánh sáng yếu ớt và không khí trong lành bắt đầu tràn vào.

Ngay lập tức, Thẩm Hà vội vàng bò ra khỏi chiếc quan.