Yin Xiang cầm chai rượu, lắc đầu cười ngày càng lớn; sau đó anh ngẩng đầu nhìn Phú Thanh và nói: “Ngươi này… thật sự giống hệt Đại nhân Hòa Nhưng vậy.”

“Trong cả kinh thành này, ngoài Bảo Thái và bốn mươi tư phúc tần hiện tại, chỉ có ngươi là người duy nhất khiến ta thực sự ngưỡng mộ.” Phú Thanh đặt tay lên vai Yin Xiang, cầm chai rượu chỉ lên bầu trời và nói: “Nếu ngươi không phải là hoàng tử, chắc chắn ngươi sẽ là hiệp sĩ xuất sắc nhất thiên hạ!”

Nụ cười của Yin Xiang lấp lánh chút đắng cay; anh nâng chén rượu và uống một hơi thật lớn: “Nhưng ta không may mắn như ngươi… Một trong những điều cuối cùng Đại nhân Hòa Nhưng đã nhờ vào Hoàng thượng trước khi qua đời, chính là muốn ngươi được sống tự do.”

“Hơn nữa, ta không thể phụ lòng Ngài Tứ ca, người đã luôn tốt bụng với ta.” Yin Xiang dừng lại một chút, ánh mắt trở nên kiên định hơn.

“Sau này ngươi dự định làm gì?” Yin Xiang hỏi Phú Thanh.

“Ta muốn đưa nàng đi khắp nơi, sống như những cặp vợ chồng bình thường, tự do và hạnh phúc.” Phú Thanh lắc chiếc chai rượu đã gần cạn, ánh mắt bỗng trở nên buồn bã: “Và nữa… ta muốn đến Giang Nam để tìm kiếm dì Thẩm cùng đứa bé trong bụng nàng… Nếu họ vẫn còn sống, ta sẽ chăm sóc họ thay cho Hoàng thượng!”

“Đập!” Hai chiếc chai rượu va vào nhau, rượu trong chai tuôn ra, trong đêm tĩnh lặng, tiếng cười vui vẻ của hai chàng trai trẻ in sâu vào ký ức mọi người.

Có lẽ, nhiều năm sau, khi một người phải mang bệnh tật và trở thành một vị vua bị giam cầm, người kia thì tóc đã bạc và trở thành giáo viên giỏi nhất ở Giang Nam, họ vẫn sẽ nhớ về khoảng thời gian tuổi trẻ khi cùng nhau ngắm bầu trời đầy sao này.

……

Thẩm Hà đã xem suốt đêm các trận đấu võ thuật nam nữ ở Trung Quốc; khi thức dậy vào sáng sớm ngày thứ bảy tháng Bảy, đúng vào dịp Lễ Qixi, Zijin và Zipèi đã chuẩn bị sẵn nước tắm để phục vụ Thẩm Hà.

Sau khi tắm xong, họ mang đến những bông hoa cúc kim cương tươi mới để phủ móng cho Thẩm Hà. Xingluo cũng vừa tắm xong và đến tìm Thẩm Hà; thấy vậy, cô cũng ngồi xuống và bắt đầu phủ móng cho mình một cách thành thạo.

Thẩm Hà thấy họ làm việc rất quen thuộc và tự hỏi: “Có ai có thể giải thích cho ta biết đây là công việc gì không?”

Mọi người đều dừng lại, nhìn Thẩm Hà với vẻ ngạc nhiên và nói: “Hôm nay là ngày thứ bảy tháng Bảy, Lễ Qixi đấy. Thông thường thì phải như vậy mà, sao phu nhân lại quên mất điều này?”

À, hóa ra hôm nay là Tết Qixi à… Cách tổ chức Lễ Qixi ở triều đại nhà Thanh có vẻ rất trang trọng, hoàn toàn khác với Ngày Lãng mạn hiện đại. “Thực sự là tôi không nhớ ra, nhưng sau này tôi sẽ nhớ mà.” Thẩm Hà– Người đương đại này, hôm nay có cơ hội để thử sống theo phong tục địa phương rồi đây.

Xing Luo thấy Thẩm Hà không nhớ, liền tiến lại gần và nói: “Sáng nay khi tôi thức dậy, tôi thấy trong bếp đã chuẩn bị sẵn rất nhiều nguyên liệu. Êm, hôm nay em dẫn chị đi làm bánh Qixi nhé? Chị muốn làm cho Phú Thanh và mang đến tặng.”

Nghe xong, mọi người trong phòng đều bật cười. Thẩm Hà vỗ nhẹ vào lưng Xing Luo và nói: “Cô bé ơi, hãy kiêng đàng một chút đi. Chưa đến lúc đó mà đã vội vàng thế rồi…” Dù mặt đỏ bừng, Xing Luo vẫn cứ thẳng thắn và lẩm bẩm: “Chỉ cần chị đồng ý là được mà.”

Thẩm Hà không biết nên cười hay nên giận, thực sự phải khen ngợi cô em họ của chủ nhân này.

Lúc đó, vài cô hầu gái khác bước vào và chào: “Báo phu nhân, bàn thờ đã được sắp xếp sẵn trên ban công. Xin phu nhân chỉ đạo nên thắp loại hương nào, chuẩn bị bảy món bánh kẹo, trái cây tươi, hoa tươi, kim chỉ và chỉ may để chúng tôi chuẩn bị sớm. Khi trăng lên, chúng tôi sẽ tiến hành nghi lễ.”

Thẩm Hà nghe xong cảm thấy bối rối; lễ Qixi mà lại phải chuẩn bị nhiều thứ như vậy sao? Mình đâu biết gì về những vật dụng cần thiết này cả. Đúng lúc đó, Yinzhen vừa từ triều trở về, thấy Thẩm Hà có vẻ lúng túng, liền cười và đề xuất: “Sau khi móng tay được tô màu xong, chị có thể tự mình đi chọn các vật dụng cần thiết.”

“Đúng rồi, như vậy mới thể hiện được lòng thành kính!” Thẩm Hà gật đầu lia lịa và thầm khen Yinzhen trong lòng.

Sau khi tô màu móng tay và chọn xong các vật dụng cần thiết, đã gần trưa rồi. Ánh nắng mặt trời gay gắt khiến Thẩm Hà buồn ngủ, nhưng cô Xu vẫn cười và nhắc nhở: “Ôi, phu nhân, hôm nay làm sao có thể ngủ được chứ?”

Một mặt dẫn Thẩm Hà đến sân trong, chỉ vào bát nước trên chiếc bàn đá, Zǐ Pei lấy ra rất nhiều cây kim để ném hoa; gần như tất cả phụ nữ trong gia đình đều tụ tập lại xung quanh, mỗi người cầm một cây kim và rất háo hức muốn thử.

“Hôm qua, phu nhân đã ngủ suốt cả ngày, nô tì này liền chuẩn bị bát nước này; đến giờ thì nó đã được phơi nắng cả ngày rồi. Phu nhân xem kìa, trên mặt nước có hình thành một lớp màng không?” Cô Xu vẫy tay mời Thẩm Hà tiến lại gần xem; ôi, quả thật là có, và Thẩm Hà không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

“Vậy chúng ta chơi thế nào đây?” Thẩm Hà cũng cầm lấy một cây kim và hỏi mọi người. Zǐ Pei cúi đầu tiến lại gần bát nước, nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cẩn thận cho cây kim của mình vào bát; kỳ lạ thay, cây kim không hề chìm xuống đáy mà lại nổi trên lớp màng nước! Zǐ Pei vui mừng ôm lấy Thẩm Hà, nhưng Yìn Chén lại cau mày và kéo Zǐ Pei ra khỏi vòng tay Thẩm Hà.

Các phụ nữ khác tự nguyện xếp hàng và lần lượt thử ném kim; trong lúc đó, có người vui vẻ, có người lo lắng. “Sao vậy? Nếu không ném được lên lớp màng nước thì sẽ bị phạt gì sao? Tại sao lại khóc như vậy?” Thẩm Hà nhìn Yìn Chén với vẻ không hiểu.

Yìn Chén tựa vào lan can và buồn ngủ, nói một cách thờ ơ: “Chỉ là một truyền thuyết thôi… Nếu kim chìm xuống đáy thì có nghĩa là bạn không may mắn, và không nhận được lời chúc phúc từ Thần Tiên May Mắn.” Thấy Thẩm Hà có vẻ suy nghĩ, Yìn Chén bước tới gần hơn, nhướng mày và nói đùa: “Nhưng trò chơi này không liên quan gì đến bạn đâu… Với tài năng thêu dệt của bạn, Thần Tiên May Mắn chắc chắn sẽ không quan tâm đến bạn đâu.”

“Yìn Chén!” Nghe thấy lời chế giễu của Yìn Chén, Thẩm Hà tức giận lên, vứt cái đáy chậu hoa xuống lưng Yìn Chén, không quan tâm đến việc nền đất có nóng hay không, cầm cây kim đuổi theo Yìn Chén chạy lung tung khắp sân: “Hôm nay đừng để tôi bắt được bạn đấy… Nếu không, xem tôi có đâm bạn không!”

……

Đã đến giờ Shen Zheng.

Dưới sự hướng dẫn của cô Xu, Thẩm Hà bắt đầu làm những chiếc bánh ngọt tinh xảo. Dù cô ấy không giỏi thêu dệt, nhưng việc nấu ăn thì vẫn rất thành thạo.

Thực ra, việc làm những chiếc bánh ngọt này không hề khó: chỉ cần trộn trứng, dầu, mật ong, bột mì với nước để tạo thành hỗn hợp bột, sau đó có thể dùng khuôn ép hoặc tự tay tạo hình thành các hình dạng khác nhau, rồi cho vào chảo chiên là xong.

Điều khó khăn ở chỗ, lúc này trong bếp vẫn còn ba người nữa: Tinh Lạc, Dận Chân và Đà Hà Sư!

“Tôi nói hai người ra ngoài đi, đừng làm rối nữa được không?” Thẩm Hà thấy Tinh Lạc và Dận Chân – hai người chưa bao giờ đụng tay vào việc nhà – lại biến một chén bột thành một xô bột, và cứ tiếp tục lãng phí như vậy, thực sự không thể chịu đựng nổi.

“Nhường đi nhường đi, để tôi trộn bột xong, hai người cứ tiếp tục làm đi.” Thẩm Hà không kịp suy nghĩ đã kéo hai người ra ngoài và bắt đầu trộn bột lại từ đầu.

Khi bột đã nở đủ, Thẩm Hà bắt đầu nhào nặn. Thấy Thẩm Hà đang đổ mồ hôi, Dận Chân lập tức đến sau lưng cô, đặt tay lên khối bột.

“Cô dạy tôi đi, để tôi làm thử.” Hơi thở nóng bỏng của Dận Chân khiến Thẩm Hà cảm thấy ngứa ngáy, và cô không khỏi nghiêng đầu sang một bên. Thẩm Hà rút tay ra, đặt lên tay Dận Chân và bắt đầu hướng dẫn anh cách nhào nặn. Sau một thời gian, hai người bắt đầu làm việc theo nhịp độ ăn ý với nhau.

Thấy vậy, Tinh Lạc và Đà Hà Sư ho khan hai tiếng và tự giác rời khỏi bếp.

“Bây giờ hãy cắt bột thành những miếng nhỏ, cho chúng vào khuôn này, hoặc như Cô Tú Xu vừa làm, dùng công cụ kết hợp với tay để tạo thành những hình dạng đẹp.” Thẩm Hà đang tập trung vào việc làm bánh, hoàn toàn không để ý rằng lúc này chỉ còn mình cô và Dận Chân trong bếp.

Thẩm Hà cẩn thận tạo hình một con thỏ nhỏ, đặt nó trong lòng bàn tay muốn khoe với Dận Chân, nhưng vừa ngẩng đầu lên, nụ hôn nồng cháy của Dận Chân đã bất ngờ đặt xuống môi cô.