Cung điện Vĩnh Hòa.

Nữ hoàng Đức đang nằm ngả trên giường ngủ trưa, cô hầu Nga Thủy quỳ gối bên cạnh xoa chân cho bà. Bên ngoài, vài cung nữ khác đang cầm kim chỉ và nhau cười nói vui vẻ.

Bỗng nhiên, tiếng chạy vội vã từ con đường nhỏ phá vỡ sự yên tĩnh.

“Majestät, Majestät có chuyện rồi, một chuyện lớn đã xảy ra.” Nữ hoàng Đức bất ngờ tỉnh giấc, ngay lập tức ngồi thẳng dậy và ra lệnh cho Nga Thủy vào báo tin.

“Majestät, vừa rồi có tin từ Càn Thanh Cung, Hoàng đế đã ra lệnh cho Thập Tứ A Công cũng đi tham gia công tác cứu trợ lũ lụt này.” Nga Thủy thở hổn hển trả lời.

“Chuyện gì vậy? Nhanh chóng giải thích rõ cho ta biết! Hôm qua đã quyết định là cho Ngũ A Công đi rồi, sao hôm nay lại đổi thành Thập Tứ A Công?” Nữ hoàng Đức tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi; cô vung tay đập mạnh vào cái bàn nhỏ trên giường, khiến tất cả các cung nữ trong phòng vội vàng quỳ xuống.

“Người đây, triệu tập Ngũ A Công vào cung ngay lập tức!” Ánh mắt của nữ hoàng Đức trở nên u ám.

Yin Zhen bất ngờ nhận được lệnh triệu tập của nữ hoàng Đức và có chút ngạc nhiên, bởi vì bà hiếm khi tự mình tìm đến ông.

Phu nhân Tứ A Công Nguyên Uyên đã giúp Yin Zhen mặc quần áo xong và nói với giọng nhẹ nhàng: “Có lẽ Mẫu thân biết con sẽ đi cứu trợ lũ lụt, nên hơi lo lắng và muốn nhắn nhủ con điều gì đó… Con mau đi đi, đừng để Mẫu thân phải chờ lâu mà mất mặt.”

Yin Zhen cũng nghĩ như vậy; dù sao thì ông cũng là con trai ruột của nữ hoàng Đức, trong lúc nguy nan như thế này, Mẫu thân chắc chắn cũng sẽ lo lắng cho mình.

Với tâm trạng vui mừng, Yin Zhen vội vàng đến Cung điện Vĩnh Hòa.

……

“Con xin kính chào Mẫu thân.” Yin Zhen cung kính chào nữ hoàng Đức.

“Ngũ A Công, con đã biết rằng Thập Tứ A Công cũng sẽ đi tham gia công tác khắc phục hậu quả của lũ lụt này phải không?” Nữ hoàng Đức khoan dung ra lệnh cho Yin Zhen đứng dậy nói chuyện.

“Vâng, con biết rồi. Con nghĩ đây là việc tốt; Thập Tứ A Công cũng có thể rèn luyện bản thân…”

“Việc tốt à? Em trai con còn quá nhỏ, làm sao có thể đến nơi nguy hiểm như vậy? Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao? Là anh trai, làm sao con có thể nói ra những lời lạnh lùng như vậy!” Nữ hoàng Đức tức giận.

Khi nghe Yin Zhen nói ra hai từ “chuyện tốt”, Đức Phi lập tức tức giận đến mức không thể kiềm chế được; cô vội vàng ngắt lời anh ta, những lời vừa rồi gần như được thốt ra từ những kẽ hở còn sót lại trong cổ họng cô.

Những kỳ vọng mà Yin Zhen đã mang theo khi đến đây bỗng chốc tan biến hoàn toàn; anh ta thì thầm nói: “Mẹ ơi, con đi rồi thì sẽ không nguy hiểm chứ?”

Đức Phi nhìn anh ta như thể nghe thấy một câu đùa vớ vẩn vậy, cô trả lời một cách kỳ lạ: “Làm sao con có thể giống em trai mình được? Con đã lớn như vậy rồi… Hơn nữa, Hoàng Thái Hậu cũng đã giao cho con rất nhiều việc để làm; việc này cũng không phải là điều quan trọng nhất.”

Những lời của Đức Phi khiến trái tim Yin Zhen lạnh giá như nước lạnh dội xuống đầu.

“Lần này mẹ triệu tập con đến là để con bảo vệ Thập Tứ Hoàng tử thật tốt… Cậu bé ấy còn non nớt lắm, giống như một con bê mới sinh không sợ hổ vậy… Con phải chăm chỉ theo dõi cậu ấy, ngăn cản anh ta làm những việc nguy hiểm… Nhất định phải đưa em trai con trở về đây cho mẹ, hiểu chứ?” Đức Phi thấy Yin Zhen cúi đầu im lặng, liền lo lắng nhắc nhở anh ta.

“Vâng, con hiểu rồi… Mẹ còn có điều gì muốn dặn thêm không?” Trong lòng Yin Zhen vẫn còn chút ý chí bất khuất; anh ta ngẩng đầu nhìn Đức Phi một cách quyết tâm.

“Không còn gì nữa… Con về đi… Mẹ mệt rồi…” Đức Phi lắc đầu, đứng dậy và bước vào cung điện bên trong.

Yin Zhen rời khỏi cung Yonghe trong tình trạng mơ hồ, lạc lõng… Mùa xuân đã đến, nhưng ngay cả ánh nắng ấm áp nhất cũng không thể làm tan chảy trái tim lạnh giá của anh ta.

Sư Bồi Thịnh nhìn chủ nhân của mình, thấy anh ta lại trong tình trạng suy sụp như vậy, lòng anh ta không khỏi xót xa. Anh không khỏi quay đầu nhìn về phía cung Yonghe với vẻ không hài lòng… Mỗi lần đến đây, chủ nhân của mình luôn trở nên u sầu như vậy… Lý do tại sao Đức Phi lại đối xử với chủ nhân mình một cách khác biệt như vậy nhỉ?

……

Sau khi rời cung, Thẩm Hà bảo người lái xe đưa mình đến dinh thự của Bộ trưởng Hộ bộ… Yin Zhen thì bị bỏ lại một mình tại chỗ; chiếc xe ngựa lao vút đi, bụi bặm bay lên làm cho anh ta không thể nhìn thấy gì nữa.

“Tôi đã nhận được thông điệp từ Hoàng đế… Cảm ơn Phu nhân Thập Tứ đã sẵn lòng giúp đỡ… Phu nhân Thập Tứ thực sự xứng đáng với lời khen ngợi mà ngày xưa Trần Đình Kính đã dành cho bà… Quả thực là người phụ nữ xuất sắc nhất mọi thời đại.” Khi đến nhà của Bộ trưởng Hộ bộ là Kha Âm Bố, Thẩm Hà đã

Vấn đề tham nhũng và suy thoái trong triều đại Kangxi là điều mà ai cũng biết đến.

“Ồ, này… không dám giấu phu nhân, chúng tôi vẫn thiếu mười ngàn lượng bạc nữa.” Khai Âm Bố rất đau đầu; kho bạc quốc gia trống rỗng, các quan lại đều khóc lóc than phiền về tình hình kinh tế tồi tệ, và anh ấy đang gặp rất nhiều khó khăn vì chuyện này.

Thẩm Hà nghe xong liền sững sờ; không ngờ lại thiếu nhiều đến thế. Nhưng ngày mai họ đã phải lên đường rồi, đây không phải là trò đùa chứ? Thẩm Hà bỗng nghĩ ra một ý tưởng và nói với Khai Âm Bố: “Anh có muốn bù đủ số tiền đó không?” Khai Âm Bố ngay lập tức gật đầu đồng ý. “Vậy thì theo tôi đi.” Thẩm Hà nói một cách bí ẩn, không ai biết họ sẽ làm gì.

……

“Đùng đùng đùng…” Tại một góc phố đông đúc, tiếng trống chiêng vang lên rõ ràng; không lâu sau, đã có rất nhiều người dân tụ tập lại để xem.

Thẩm Hà đứng trên chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn, nhìn xuống đám đông đông đúc và nói với giọng nức nở: “Chào mọi người! Tôi là phu nhân chính thức của Hoàng tử thứ mười bốn của Đại Thanh Quốc, còn người đứng bên cạnh tôi là Đại thần Hộ bộ Khai Âm Bố. Mọi người cũng biết rằng, hiện nay lũ lụt ở sông Hoàng Hà đang gây ra nhiều khó khăn cho người dân; nếu mọi người sẵn lòng giúp đỡ, mỗi người quyên góp một ít, thì những người dân của chúng ta sẽ nhanh chóng vượt qua khó khăn và xây dựng lại cuộc sống mới.”

Thẩm Hà nói rất cảm động, và nhiều người đã bắt đầu khóc theo.

“Cứu trợ lũ lụt là trách nhiệm của triều đình; tại sao chúng ta lại phải gánh vác việc này? Những khoản thuế mà chúng ta nộp đi đâu rồi?” Có người trong đám đông bắt đầu phản đối.

“Hãy yên lặng lại đã… Triều đình đã dốc hết tài sản của mình vào việc này rồi. Bây giờ tôi sẽ là người đầu tiên quyên góp – đây là ba ngàn lượng bạc, đó cũng chính là tất cả những gì tôi có. Người anh này nói đúng; với tư cách là quan chức triều đình và thành viên hoàng gia, chúng ta thực sự có trách nhiệm lớn hơn. Vì vậy, mỗi người chỉ cần quyên góp một lượng bạc là được.” Thẩm Hà nói xong và bỏ ba ngàn lượng bạc vào hộp quyên góp.

Tuy nhiên, đa số người dân vẫn không hề lay động.

“Như vậy đi… Nếu mọi người quyên góp, chúng tôi sẽ ghi danh từng người và phát cho mỗi người một mã số. Sau khi lũ lụt qua đi, chúng tôi sẽ tổ chức một buổi rút thăm; những người may mắn trúng thưởng sẽ được triều đình đáp ứng một mong muốn của mình

“Đúng rồi, đứa nhóc ngốc nghếch! Cái gì mày nói ra thì cứ là thật à, con gái xấu xa!”

“Chúng ta đừng tin họ đi, toàn là lời dối trá thôi. Nào, đi thôi!”

Nhóm người bắt đầu chế giễu và lẩm bẩm rồi từ từ tản ra.

“Nếu em gái thứ mười bốn không thể thay thế triều đình được, vậy thì tôi – Giai nhân Vương Yế Lạc, cháu gái của ông, con gái của Hoằng Thác Ngạch Phủ Minh Thượng, phu nhân chính thức của Hoàng tử thứ tám của Đại Thanh quốc, Guo Luoluo – Weilan, có thể thay thế triều đình được không?”

Giọng nói uy nghiêm ấy khiến mọi người không thể từ chối. Một chiếc xe ngựa được che bằng vải màu vàng rực dần dừng lại; từ trên xe bước xuống một người phụ nữ khoác trang phục lộng lẫy, dung mạo xinh đẹp. Dưới đôi lông mày cong duyên dáng, đôi mắt trong sáng ấy ánh lên vẻ kiêu ngạo và đầy quyền lực; khuôn mặt cô như muốn khinh thường tất cả mọi người xung quanh, đôi môi hơi nhếch lên, ánh mắt sắc bén của cô khiến mọi người không khỏi run sợ.

“Mẹ Tám!” Thẩm Hà vội vàng nhảy xuống từ bàn và lao vào vòng tay của Weilan.