Yin Zhen không cho Thẩm Hà cơ hội từ chối nữa, liền bước ra ngoài và quỳ xuống đất, lấy ba năm viên gạch xanh đặt dưới lưng mình.

Thẩm Hà nhìn ra ngoài, thấy hai người đứng ở hai bên; một người cầm cây gậy tròn, người kia cầm tấm gỗ vuông, cả hai đều trông rất vững chắc và nặng nề. Hai người khác đang giữ chặt vai Thẩm Hà, còn có một người đứng phía trên đầu, cầm cuốn sách và bút lông, sẵn sàng ghi chép lại mọi việc xảy ra.

“Gulug…” Thẩm Hà nghe thấy tiếng mình nuốt nước miếng vì lo lắng. Khuôn mặt cô ta nhăn lại, liên tục mút môi. Chỉ cần bị đánh một cái thôi, có lẽ cô ta đã sẽ khóc lóc van xin rồi.

“Hãn A Ma…” Yin Zhen nhìn Thẩm Hà – người chỉ to hơn cây gậy một chút – và không nhịn được mà cầu xin tha thứ. Khang Hy giả vờ nhìn qua Yin Zhen một cách vô tình, nhưng ánh mắt ông ta lại đầy ý muốn nhắc nhở cô ta.

Khi thấy Thẩm Hà bước đi về phía người thi hành hình phạt như thể đã chấp nhận số phận của mình, Yin Zhen lập tức quay đầu và chạy thoát ra ngoài.

Chết tiệt, Ngài Tứ gia này thật vô tâm, bỏ cô ta lại mà chạy mất! Dù sao cô ta cũng đã giúp ông ta thoát khỏi cái bằng chứng nguy hiểm kia mà… Thẩm Hà càng nghĩ càng tức giận, càng thấy rằng đàn ông thực sự chẳng có ai tốt cả.

Sau khi vào vị trí cần thiết, Yin Zhen lên tiếng trước: “Cô ấy vẫn còn bị thương, hãy đánh tôi bốn mươi cái thôi.”

“Không cần thiết đâu.” Thẩm Hà lập tức ngăn cản.

Khi mọi người đều nghĩ rằng cô ấy sẽ chịu hết mọi hậu quả một mình, Thẩm Hà nghiêng đầu và nói một cách kiên định: “Mỗi người hai mươi lăm cái!” Cô ta cố tỏ ra bình tĩnh và nói tiếp: “Tôi nghĩ bạn nói đúng, chuyện này không thể chỉ do một người gây ra được; bạn cũng có phần trách nhiệm trong đó.” Nói xong, cô ta lại nhấn mạnh: “Đã thỏa thuận rồi đấy, đây không phải là tôi nợ bạn, mà là bạn xứng đáng phải chịu đây.”

Nghe những lời nói kỳ quặc và khó hiểu của Thẩm Hà, mọi người có mặt đều cười kín đáo.

Yin Zhen giả vờ tức giận và nói: “Bạn mới chỉ được hai mươi lăm cái thôi! Thế này đi, tôi chịu ba mươi cái, bạn chịu hai mươi cái. Đừng tranh nữa.”

“Bạn mới hai mươi lăm cái! Cả gia đình bạn đều như vậy! Hmph!” Thẩm Hà thực sự tức giận, lẩm bẩm vài câu rồi quay đi, không nhìn anh ta nữa.

Yin Zhen nhìn vào gáy sau của Thẩm Hà và mỉm cười mãn nguyện.

Chỉ nghe thấy một giọng nói lớn vang lên: “Hai người này có biết tội của mình không?”

Thẩm Hà cùng với Yến Trân trả lời: “Biết tội rồi, biết tội rồi.” Vừa dứt lời, cô đã cảm thấy một cơn đau dữ dội ập đến phần dưới cơ thể; ngay lập tức, toàn bộ vùng từ eo trở xuống đều mất cảm giác.

Thẩm Hà bỗng nhiên khóc lóc. Khi cô mở miệng ra lại nhắm vào, Yến Trân đã quay lại gấp rút, cúi xuống và nhét thứ gì đó vào miệng cô. Ngay lập tức, một hương vị đầu tiên là đắng sau đó là ngọt lan tỏa khắp khoang miệng cô, khiến cô cảm thấy ý thức mình dần trở lại.

“Nhai thứ này vào, sẽ giúp bạn sống sót,” Yến Trân nói, nhìn Thẩm Hà với mái tóc ướt đẫm vì đau. Nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta sâu đến mức có thể ép chết một con ong. Thấy vậy, Yến Trân vội vàng đứng dậy, đi đến bên cạnh người thi hành hình phạt, và trong lúc hoảng loạn, nghe thấy ông ta nói với giọng đầy giận dữ, hạ giọng xuống: “Các người luôn biết tay nghề của tôi; nếu không muốn chết, hãy dùng lực nhẹ một chút.”

Mặc Ngọc nhìn chiếc áo quân phục màu trắng như mica mà Thẩm Hà đang mặc; những vết máu đã bắt đầu thấm ra, ban đầu chỉ là những vết nhỏ, nhưng sau đó chúng lan rộng ra như những vết mực trên giấy xuan, từ mông xuống đùi, gần như không còn thấy màu sắc ban đầu nữa.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt và yếu đuối của Thẩm Hà, nếu không phải vì cô đang nhai miếng ginseng quý giá do Yến Trân cho, có lẽ hai người họ đã phải đối mặt với cái chết rồi.

Mặc Ngọc không thể chịu đựng được nữa; cô nắn môi lại, thổi một câu thần chú và hóa thành một làn khói xanh, đi vào cơ thể của Thẩm Hà để chịu đựng thay cô.

Không lâu sau, cuộc hành quyết kết thúc. Yến Trân trông tái nhợt, toàn thân ướt đẫm; tình trạng của ông ta cũng không khá hơn Thẩm Hà chút nào. Ông ta lảo đảo bước đến bên cạnh Thẩm Hà, đẩy những người xung quanh ra, cắn răng nhấc cô lên – lúc này cô đã ngất đi – và cẩn thận tránh những vết thương để ôm cô lên. Ánh mắt ông ta khiến những người muốn giúp đỡ đều lùi lại. Sau đó, ông ta quỳ xuống cúi đầu tạ ơn Hoàng đế Khang Hy, rồi run rẩy đứng dậy và kiên cường bước ra khỏi hiện trường.

……

Trong cung Diên Hỉ, Huệ Phi không thể nhịn được nữa, quát lên hỏi Minh Châu: “Anh trai ngày hôm nay sao vậy! Anh đã điên rồ chăng…” Chưa kịp nói hết, chỉ nghe “tách” một tiếng, Huệ Phi ôm lấy má mình, không thể tin vào mắt khi nhìn Minh Châu.

“Chính anh mới là kẻ điên đấy!” Minh Châu đã kiềm chế cơn giận trong nửa ngày, và bây giờ cuối cùng cũng đã bộc phát hết ra.

……

Khi Thẩm Hà được đặt lên giường, Tử Kinh Tử Bạch khóc như mất hồn; Ngô Lan Nhược muốn cởi quần áo của Thẩm Hà để giải tỏa độc tố nóng bỏng bên trong. Nhưng thịt da đã dính chặt vào quần áo, chỉ cần chạm nhẹ vào là cảm thấy đau đớn tột độ. Thẩm Hà ban đầu còn la lên vài tiếng, nhưng sau đó đã không thể nói được nữa, chỉ còn thở hổn hển.

La Xá và Florana đều đau lòng vô cùng; nhìn thấy Yến Trân cũng gần như không thể duy trì sức sống, họ suýt nữa quỳ xuống, thì mới phát hiện ra rằng vết máu trên áo khoác của Yến Trân còn nghiêm trọng hơn nhiều so với vết máu trên áo của Thẩm Hà. Ngay lập tức, họ bảo người đưa Yến Trân đến phòng khách để các thầy thuốc ở Xuān Fǔ chẩn đoán và điều trị.

Tinh Lạc từ đầu đã tức giận không yên, lại định xông vào đòi công bằng cho Tử Cấm Thành; nhưng La Xá đã nghe Mặc Ngọc giải thích rõ ràng mọi chuyện, liền ngăn Tinh Lạc lại. Nhìn thấy dấu vết trên cánh tay của Thẩm Hà, La Xá nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế không hề giết Ruo Nhi, chỉ là tước bỏ danh hiệu và đánh vài cái thôi. Hơn nữa, Thập Tứ Hoàng tử còn chịu đựng hậu quả nặng nề thay cho Ruo Nhi… Đó đã là một phép màu rồi. Cô nghĩ rằng tội lỗi vu khống hoàng đế lại dễ dàng được xử lý như vậy sao!”

“Vương gia, tại sao Minh Tướng lại đột nhiên cứu Ruo Nhi như vậy? Chẳng lẽ…”, Florana nhìn chằm chằm vào mắt La Xá, nhưng không dám nói ra trước mặt mọi người. La Xá hiểu ý cô, bảo Tinh Lạc phải giữ bình tĩnh và chăm sóc Thẩm Hà một cách cẩn thận, sau đó dẫn Florana ra ngoài.

“Người buộc chiếc chuông ấy cũng phải là người tháo nó ra… Cô hãy đi cùng tôi đến dinh của Minh Tướng một chút.” Florana gật đầu, dặn dò mọi người trong dinh vài lần, rồi cùng La Xá lên xe đi đến dinh của Minh Tướng.

……

Dường như Minh Châu đã đoán trước rằng họ sẽ đến, nên cô đã chuẩn bị sẵn trà ngon và bánh kẹo để chào đón họ ngay tại phòng khách chính.

“Hãy ngồi đi.” La Xá nhìn Minh Châu, dường như cô già đi rất nhiều so với lần trước; vẻ mặt cô trông thật mệt mỏi và kiệt sức.

“Vương gia… Ngài luôn là người hiểu chuyện, còn tôi thì là kẻ không biết xấu hổ.” Nói đến đây, Minh Châu bỗng bật cười; nhưng tiếng cười ấy nghe vào tai mọi người đều thật buồn bã.

“Cuộc đời tôi, có thể nói là vừa thấp kém vừa cao quý… Nhưng cuối cùng, trong căn nhà lớn này, lại không còn ai để tôi trò chuyện cả.”

Minh Châu dựa vào gậy, từ từ đứng dậy và bước ra cửa; ánh mắt cô trống rỗng: “Con trai cả của tôi… Tôi đã không thể giúp được anh ấy… Vào tuổi đôi mươi, khi cuộc đời đang đẹp nhất, anh ấy đã rời bỏ tôi… Giờ chỉ còn lại Phú Thanh… Tôi muốn giúp anh ấy thực hiện tình yêu ngây thơ ấy…”

Minh Châu cúi người; ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng ông trở nên u ám và dài lê thê… Ông quay đầu lại; khuôn mặt nửa sáng nửa tối của ông dường như đầy ướt lệ… Ông cúi đầu xuống, như thể cổ đã gãy… Sau một lúc im lặng, tiếng nức nở bắt đầu vang lên: “Cô bé Hải Nhược ấy… Thực ra, từ khi cô bé chào đời đến nay, tôi luôn là người đã làm tổn thương cô bé… Lần này, việc cứu được cô bé có lẽ cũng coi như là một cách chuộc lỗi…”

La Xá bước đến bên cạnh Minh Châu, vỗ nhẹ vai ông và thở dài: “Minh Tướng… Nếu biết trước ngày hôm nay, tại sao lại phải làm những điều đó ngay từ đầu? Tôi đã hiểu hết những gì bạn nói… Hậu Kim sẽ không làm khó Phú Thanh và Tinh Lạc đâu.”

La Xá bước ra ngoài cửa, rồi bất ngờ quay đầu lại và nói: “Nếu Nhi đã bị giáng cấp thành người thường… Hậu Kim đã thông báo rằng biên giới đang không ổn định, có thể sẽ xảy ra chiến tranh… Vua tôi cần phải quay trở về Hậu Kim ngay lập tức… Sau này, mong Minh Tướng hãy giúp đỡ thêm nhiều hơn nữa.”

“Làm sao vậy… Biên giới lại sắp có chiến tranh nữa à?” Minh Châu – một vị quan lão thành hàng chục năm – thực sự có khả năng nhận biết các tình huống chính trị một cách nhạy bén.

“Đúng vậy… Hoàng đế Túc Tông Lý Toàn luôn nhòm ngó biên giới của Đại Thanh… Lần này, họ thậm chí còn công khai khiêu khích, giết hại hàng chục binh sĩ của chúng ta… Những kẻ xâm phạm Đại Thanh… Dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt! M