Thẩm Hà Cố gắng kìm nén nỗi buồn lớn lao trong lòng, cô vẫn mỉm cười rạng rỡ và hát những bài hát ngọt ngào để hoàn tất các công việc cuối cùng cho bữa tiệc sinh nhật của Yín Shī.

Khi bài hát kết thúc, mọi người đều im lặng vài giây trước khi vỗ tay reo hò.

“Bài hát này cũng giống như bài hát dành cho You Feng Lai Yi, phải không? Chính em gái thứ mười bốn đã tự sáng tác chúng sao?” Yín Zhe ngẩng đầu uống một ngụm rượu và hỏi một cách tò mò.

Thẩm Hà liếc nhìn anh ta và nói: “Anh chín, nếu không biết nói gì thì đừng nói. Hai câu hỏi này cùng lúc đặt ra, làm sao tôi có thể trả lời được.”

Mọi người cùng nhau cười ha hả, và Yín Zhe cũng bắt đầu cười ngượng ngùng.

Thẩm Hà châm nến bằng que diêm, rồi kéo Yín Shī lại và nói: “Em trai thứ mười tám, hãy cầu nguyện trong lòng trước khi thổi tắt nến nhé.”

Yín Shī gật đầu đồng ý, sau đó nhắm mắt cầu nguyện một hồi. Vài giây sau, cậu mở mắt và thổi tắt nến.

Thẩm Hà dẫn đầu vỗ tay: “Nghi thức xong rồi!” Nói xong, cô cầm tay Yín Shī và cắt bánh kem; miếng đầu tiên được dành cho chính mình, sau đó cô tự tay phân phát từng miếng theo thứ tự tuổi tác và địa vị.

Khang Hy nếm thử một miếng và khen ngợi Thẩm Hà: “Con gái yêu quý, con đã rất chu đáo rồi. Bữa tiệc sinh nhật hôm nay thực sự rất độc đáo và thú vị. Nhìn kìa, Yín Shī vui mừng biết bao!”

Thẩm Hà đứng dậy và cúi đầu chào: “Thần thiếp xin cảm ơn Hoàng Thượng. Sinh nhật mà, điều quan trọng nhất là được vui vẻ. Hơn nữa, tất cả chúng ta đều là anh em ruột thịt, việc này là điều đương nhiên phải làm. Khi thấy em trai thứ mười tám vui vẻ như vậy, thần thiếp thấy mọi thứ thật xứng đáng.”

Nghe những lời này, Khang Hy nhìn những hoàng tử có mặt tại đó một cách sâu sắc, vuốt ria mép và nói: “Nói đúng lắm. Tất cả chúng ta đều là anh em ruột thịt, phải yêu thương lẫn nhau.”

Các hoàng tử có mặt đều nhìn nhau, suy nghĩ lung tung rồi cúi đầu không nói gì thêm.

……

Sau bữa tiệc sinh nhật, Thẩm Hà cùng với các hoàng tử nhỏ khác ngồi trên bãi cỏ, chỉ vào bầu trời đầy sao và kể cho họ nghe những câu chuyện thần thoại Hy Lạp.

“Các em nhỏ này còn muốn bám lấy chị dâu thứ mười bốn của mình đến bao giờ nữa…” Đang kể chuyện say sưa, giọng nói oán giận của Yín Zhen vang lên phía sau.

Mọi người quay đầu lại và thấy Yín Zhen đứng thẳng đơ phía sau họ, như một bức tượng vậy.

Các hoàng tử nhỏ đều cảm nhận được áp lực to lớn từ “Vua Giấm”, vì vậy họ e ngại gọi “Anh trai thứ mười bốn”, rồi đều nhanh chóng trốn sau lưng Thẩm Hà.

“Nhìn xem anh làm các em sợ đến mức nào, làm anh trai mà lại như vậy sao?” Thẩm Hà cười khẽ, đứng dậy và kéoDận Chân lại ngồi xuống cùng.

“Tôi đã cả ngày không nói chuyện với anh rồi.”Dận Chân tựa vào người Thẩm Hà, giọng điệu đầy oán giận. “Tôi đã đợi anh rất lâu, nhưng anh không trở về, nên tôi mới phải đến tìm anh.”

Thẩm Hà quay đầu nhìnDận Chân đang ngủ trên cánh tay mình, vỗ nhẹ vào má cậu bé và trách: “Sao anh lại nũng nịu như vậy chứ, trước mặt các em, anh không xấu hổ sao?”

Nghe vậy,Dận Chân không thấy xấu hổ chút nào, ngược lại còn cảm thấy tự hào hơn, và càng làm tăng thêm độ “nũng nịu”. Cậu ta đứng dậy, đặt đầu lên vai Thẩm Hà và nói: “Em là vợ chính thức của anh, việc anh nhớ em là điều rất bình thường mà.”

Nói xong, cậu ta nghiêng người về phía trước, tỏ ý muốn hôn. Thẩm Hà vội vàng đẩy người ra sau, suýt nữa thì ngã xuống cỏ, nhưngDận Chân kịp thời ôm lấy eo cô ấy và nhìn cô ấy từ trên cao xuống.

Thẩm Hà vội vàng dùng hai tay đẩy vào ngực anh ta, mặt đỏ bừng vì xấu hổ: “Các em vẫn đang ở đây đấy, anh đang làm gì vậy?”

Yin Zhen nhìn các em trai mình một cái, khiến họ sợ hãi và vội vàng đứng dậy, chạy mất hút.

“Bây giờ không ai có thể làm phiền chúng ta nữa rồi.” Yin Zhen đưa tay Thẩm Hà ra khỏi ngực mình, đôi mắt anh ta đầy lửa đam mê.

“Khẩu vị của anh hơi quá mạnh mẽ rồi đấy, chúng ta đang ở ngoài trời mà… Ủm…” Những lời còn lại chưa kịp nói ra thì đã bị Yin Zhen nuốt chửng hết.

“Dùng bầu trời làm mái che, mặt đất làm chiếc giường, thật là đẹp đẽ và lãng mạn.” Yin Zhen áp sát lên người Thẩm Hà đã mềm nhũn, không để cho cô ấy cơ hội từ chối.

Mặt trăng treo cao, bầu trời đầy sao lấp lánh. Gió mùa hè nhẹ nhàng thổi qua cỏ, làm lay động những luống cỏ bao la, tạo nên những gợn sóng trong lành.

……

Mười ngày sau sinh nhật của Yin Fa, sứ giả từ Khorchin đến báo tin rằng công chúa Ôn Khoát đã bắt đầu hành trình, dự kiến vài ngày nữa sẽ đến nơi.

Khi niềm vui vẫn chưa kịp tan biến, thì các thái y đi theo đã bước vào lều với vẻ mặt lo lắng và nói: “Bệ hạ, kể từ sau sinh nhật, Hoàng tử thứ mười tám đã bị cảm lạnh do gió nóng, tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi, thực sự rất đáng lo ngại.”

  Càn Long lập tức đứng dậy và tiến lại gần các thái y hỏi: “Đã qua vài ngày rồi mà vẫn không thấy có chuyển biến tích cực sao?”

  Các thái y lắc đầu đáp: “Không chỉ không thay đổi, mà tình trạng còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa.”

  Thẩm Hà nhắm mắt lại, lòng dường như chìm sâu xuống đáy. Rõ ràng, bánh xe lịch sử sẽ không bao giờ thay đổi quỹ đạo của nó vì bất kỳ sự cố nào.

  Càn Long thở dài nhiều lần, cuối cùng quyết định nói với sứ giả của người Khalkha: “Xin phiền ông trở về báo tin cho họ biết. Vì Hoàng tử thứ mười tám bị ốm nặng, bệ hạ quyết định sẽ trở về kinh thành sớm hơn dự kiến, vì vậy Công chúa Ôn Khoát không cần phải đến nữa.”

  Rồi ông nói với Lý Đức Toàn: “Hãy ra lệnh cho mọi người dọn dẹp và trở về kinh thành ngay. Nhưng vì sức khỏe của Hoàng tử thứ mười tám, tốc độ di chuyển hàng ngày không được vượt quá hai mươi dặm.”

  ……

  Vì quá lo lắng cho con trai mình, Càn Long đã vội vàng triệu hồi các thái y từ kinh thành và đưa Hoàng tử Yín Chí đến trong lều để chăm sóc bản thân.

  Thẩm Hà biết rằng bệnh của Yín Chí sẽ không thể khỏi, vì vậy người ta thường xuyên đến giúp đỡ chăm sóc cậu bé, thường thì phải ở lại cả ngày.

  Các hoàng tử khác cũng thường xuyên đến thăm Yín Chí. Tuy nhiên, do tuổi tác chênh lệch khá nhiều và ít khi gặp nhau, cùng với những sự việc xảy ra trước đó, Thái tử Yín Nỗng dường như đã có mâu thuẫn với Càn Long, nên hiếm khi quan tâm đến tình hình sức khỏe của Yín Chí.

  Càn Long gần như hàng ngày đều tự mình kiểm tra tình trạng bệnh của Yín Chí, và vì thế ông càng ngày càng tức giận với Yín Nỗng. “Gọi Thái tử đến đây!”

  Khi Yín Nỗng đến, khuôn mặt Càn Long trở nên u ám, ông bảo Yín Nỗng quỳ xuống và nói: “Trong khi bệ hạ vẫn còn sống, ngươi lại không sẵn lòng quan tâm đến một đứa trẻ vô hại như vậy. Biết đâu một ngày nào đó, khi bệ hạ không còn nữa, ngươi sẽ trở nên vô tình đến mức nào đối với những anh em lớn tuổi hơn mình, những người có mâu thuẫn với ngươi?”

  Thẩm Hà lúc đó đang ở bên cạnh giường của Yín Chí, nghe thấy lời trách móc nghiêm khắc của C

Thẩm Hà chỉ biết cố gắng dùng tay cào vào đùi mình để xua tan nỗi đau trong lòng, rồi cố gắng nở nụ cười và nói: “Con còn nhỏ thế này mà đã nghĩ như vậy sao? Thái y bảo rằng không lâu nữa con sẽ khỏe lại thôi, đừng nói lung tung nhé.”

  Không biếtDận Phục có nghe hay không, cậu bé lại ngủ thiếp đi. Khi thấy cậu ta đã ngủ say, Thẩm Hà liền che mặt và trốn ra ngoài để khóc lóc một mình.

  Trong tâm trạng u ám, cô quyết định đi dạo một chút. Khi đi qua lều củaDận Trì, cô nghe thấy tiếng họ đang nói chuyện với nhau. Thẩm Hà dừng lại, nhìn quanh không thấy ai, rồi lén lút nghe lỏm.

  “Hoàng tử, xin đừng trách anh trai này không nhắc nhở con. Gần đây, Thánh thượng đối xử với con ngày càng tồi tệ; chắc con cũng đã nghe không ít lời mắng nhiếc rồi đấy. Hãy thử trò chuyện nhiều hơn với Thánh thượng khi có thời gian nhé.”Dận Trì nói một cách ân cần.

  “Hmph… Anh trai nói dễ dàng thật. Con muốn nói chuyện với Thánh thượng lắm, nhưng Ngài hoàn toàn không quan tâm đến con. Con sắp phát điên mất rồi…” Những lời chỉ trích từ Kangxi dành choDận Ngọc trong thời gian gần đây đã khiến cậu ta chịu áp lực lớn.

  “Nếu cách công khai không hiệu quả, thì chúng ta thử cách kín đáo xem sao?”Dận Trì hạ giọng nói.

  Thẩm Hà bỗng giật mình. Cô biết rằng sự kiện “canh gác ban đêm trong lều” nổi tiếng sắp diễn ra, và điều đó cũng có nghĩa là khoảnh khắc “hoàng tử bị phế truất” sắp đến gần.