Sáng hôm sau, khi Thẩm Hà đang chuẩn bị sẵn sàng ra ngoài, có người từ trong cung đến với giọng điệu trầm thấp: “Thập Tứ Phúc Jin, Phúc Jin Cánh Bên Jia Ning, tối qua đã tự tử vì tội lỗi. Sáng nay khi phát hiện ra xác cô ấy, thi thể đã cứng lại rồi.”

Chiếc lược trong tay Thẩm Hà bỗng gãy tung tóe; mọi người trong phòng đều quỳ xuống.

“Tôi không tin.” Thẩm Hà đặt chiếc lược xuống và nói với Như Chỉ: “Hãy dắt đứa bé này theo tôi vào ngục.”

Khi đến ngục, đã có khá nhiều người tụ tập ở đó. Khi thấy Thẩm Hà đến, mọi người đều nhường đường cho cô ấy.

Đứa bé vừa nhìn thấy xác của “Jia Ning” liền thoát khỏi tay Thẩm Hà và chạy về phía thi thể, nằm lên đó khóc lóc và gọi mẹ.

Thẩm Hà tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng hơn; sau đó cô xin đôi găng tay từ người làm công việc kiểm tra thi thể và bắt đầu sờ vào khuôn mặt nạn nhân. Chưa được bao lâu, đứa bé đã cắn vào tay cô, làm cô đau đớn đến mức phải buông tay ra ngay lập tức.

“Người đàn bà xấu xa này! Mẹ con tôi đã chết rồi, còn muốn làm gì nữa!” Đứa bé nhỏ nhưng gan dạ, quyết tâm bảo vệ thi thể của “Jia Ning”.

Các cung nữ đứng bên cạnh Thái tử thấy cảnh này liền quay mặt đi.

Yin Zhen lập tức nắm lấy tay Thẩm Hà và thấy rõ dấu vết răng trên tay cô; anh thổi hai hơi vào vết cắn và nhìn đứa bé với vẻ không hài lòng.

Thẩm Hà vội vàng an ủi: “Không sao đâu… Sao lại đánh đập một đứa trẻ như vậy?”

“Zhuyi, em đứng đối diện căn phòng của cô ta… Tối qua đã xảy ra chuyện gì?” Thẩm Hà rời khỏi đám đông và đi đến phòng giam của Zhuyi, nhìn cô chằm chằm.

Yin Rong nhìn Zhuyi một cách vô tình; Zhuyi hiểu ý và giả vờ hoảng sợ: “Tối qua em ngủ thiếp đi, sau đó bất chợt nghe thấy tiếng động… Khi em mở mắt ra, thì… thì thấy chị Jia Ning đã treo cổ!”

“Zhuyi…” Thẩm Hà gọi tên cô lần nữa: “Em đừng phụ lòng tốt bụng của tôi đối với em đâu!”

“Phu nhân, tôi thực sự rất biết ơn ngài. Nhưng tôi cũng không thể nói dối; đêm qua quả thật là như vậy. Hơn nữa, chị Gia Ninh luôn tự cao tự đại, việc cô ấy làm ra điều đó cũng không có gì lạ.”

Thẩm Hà chỉ biết thở dài và không cam lòng rời khỏi ngục tối.

“Yin Zhen, tôi không tin… Tôi hoàn toàn không tin. Gia Ninh ghét tôi đến thế, cô ấy chắc chắn không bao giờ tự tử đâu.”

Thẩm Hà xoa má mình; ánh nắng chói chang khiến cô càng thấy choáng váng hơn.

“Cô đừng vội vàng. Tôi sẽ tiếp tục cử người đi điều tra. Cô trông rất mệt mỏi; để tôi đưa cô về nhà nghỉ ngơi đã.” Yin Zhen nói, đỡ lấy Thẩm Hà đang đi lảo đảo.

Gia Ninh, sau khi thay đổi danh tính, đứng bên cạnh Thái tử, nhìn cảnh tượng kia mà cảm thấy vô cùng vui mừng.

……

“Gia Nining đã phải chịu hình phạt… Khang Hy cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Vào tháng Bảy, Khang Hy lại dẫn các hoàng tử đi tuần du ngoại biên.

Lần này, ngoài các hoàng tử đã trưởng thành, Khang Hy còn đặc biệt mang theo những hoàng tử mới 15, 16, 17, 18 tuổi.

Thẩm Hà biết rằng chuyến tuần du này sẽ là một bước ngoặt quan trọng đối với Thái tử bị loại bỏ; cô lo lắng cho sự an toàn của Yin Zhen.

Vì vậy, cô đã năn nỉ Khang Hy vài ngày, viện cớ muốn ra ngoài thư giãn và nhớ người thân ởKhốrčin; cuối cùng, Khang Hy đành đồng ý đưa cô đi cùng.

Một ngày nọ, Khang Hy lại dẫn đoàn các đại thần và hoàng tử đi săn.

Thẩm Hà thì tiếp tục ẩn mình trong lều, sống bằng những cái thùng đá lạnh. Đối với cô, việc đi săn vào mùa hè nóng bức thực sự là điều không thể hiểu nổi; ngày như thế này, lẽ ra phải ở trong phòng điều hòa và ăn dưa hấu lạnh mới đúng.

“Chị dâu thứ mười bốn ơi… Sao chị lại ẩn mình ở đây nữa vậy?” Chưa kịp nghỉ ngơi được bao lâu, cô lại bị mấy đứa trẻ tìm thấy: “Chị dâu thứ mười bốn, làm ơn làm cho chúng em ít kem đá nữa được không?”

Thẩm Hà ôm chặt cái thùng đá lạnh và lắc đầu kiên quyết: “Đồ ăn đó ngon thì cũng không thể ăn nhiều được đâu… Sợ bị tiêu chảy lắm!”

“Ôi dào… Chị dâu thứ mười bốn thật là lười biếng… Nhưng lại cứ nói là vì tốt cho chúng em!”

Yin Li dùng tay cạo mặt mình, rồi nhếch lưỡi về phía Thẩm Hà.

“Anh thứ mười bảy ơi, không được đối xử như vậy với chị dâu thứ mười bốn đâu. Sư phụ đã dạy rằng, những gì mình không muốn người khác làm với mình, thì cũng đừng làm với họ.” Yin Yi vội vàng kéo tay Yin Li ra, tỏ ra giống một ông học giả già nua.

“Chỉ có em thứ mười tám mới ngoan nhất thôi. Nhìn các bạn này kìa, chỉ biết tăng tuổi mà không học được gì về đời sống cả.” Thẩm Hà cười hiền và nhéo má nhỏ của Yin Yi.

Nhìn thấy mọi người bận rộn hơn trước đây, Thẩm Hà tò mò hỏi: “Hôm nay có ai quan trọng sẽ đến à? Tại sao mọi người lại bận rộn như vậy?”

Mấy đứa trẻ vội vàng trêu đùa: “Chị dâu thứ mười bốn ơi, hôm nay là sinh nhật của em thứ mười tám đấy!”

Thẩm Hà liếc nhìn Yin Yi, thấy cậu bé đỏ mặt, gãi đầu và cười ngốc nghếch: “Đúng vậy, hôm nay là ngày tám tháng tám, đúng là sinh nhật của con.”

Thẩm Hà cảm thấy như có một tia sét vừa đánh xuống đầu mình. Nếu cô không nhớ nhầm, không lâu sau sinh nhật này, đứa trẻ có đôi mắt long lanh và hàm răng trắng này sẽ bị ốm và chết trong vòng chưa đầy một tháng… Cô từng nghĩ rằng còn rất lâu nữa, nhưng không ngờ thời gian đã còn chưa đầy một tháng nữa rồi. Đôi mắt Thẩm Hà bỗng nhiên đỏ lên; sợ bị người khác nhận ra, cô vội vàng cúi đầu, chớp mắt để kiềm nén nước mắt lại. Khi ngẩng đầu lên, trên môi cô vẫn nở nụ cười ấm áp; cô nắm lấy tay nhỏ của Yin Yi và nói: “Con muốn ăn gì, hôm nay chị sẽ làm tất cả cho con!”

Yin Yi trở nên vui mừng rõ rệt, ôm lấy cổ Thẩm Hà và không nhịn được mà hôn lên má cô: “Chị dâu thứ mười bốn thật tuyệt vời! Ôn Khoát và chị Dun Ke quả thực không nói dối!”

Nói đến Ôn Khoát, vài ngày trước cô đã nhờ người gửi tin; có lẽ không lâu nữa cô sẽ gặp lại cô gái đó… Không biết giờ cô ấy ra sao rồi…

……

Đến buổi tối, khi mặt trời gần lặn, Kangxi cùng mọi người trở về. Thẩm Hà liếc nhìn và thấy mọi thứ vẫn như mọi khi: ngoại trừ Yin Ti, đứa trẻ luôn cố gắng vượt trội hơn Yin Rong, những người khác đều cố tình ăn ít hơn Yin Rong một chút.

Người ít nói nhất vẫn là Tứ A Ca Nguyễn Dận.

  Thẩm Hà Bởi vì chuyện anh ta lừa mình vẫn còn ám ảnh trong lòng, nên đã nhiều tháng trời rồi tôi không hề nói chuyện với anh ta.

  Kangxi bước vào lều, nhắm mắt ngửi một hồi rồi mở mắt cười nói: “Món ăn hôm nay chắc chắn không phải do đầu bếp thường ngày chuẩn bị.”

  Nguyễn Dận nhảy vào vòng tay Kangxi, nũng nịu nói: “Cha ơi giỏi quá! Chị Thập Tư nói hôm nay là sinh nhật con, nên mới chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật cho con.”

  Mọi người nhìn vào bên trong lều, chỉ thấy những chuỗi chim giấy màu sắc được treo lên, trông rất độc đáo và mới lạ.

  Thẩm Hà Đang cầm đĩa thức ăn bước vào, cười nói: “Phụ nữ mang thai ba năm như ngốc. Vì thời gian gấp, nên món ăn được làm vội vàng, may mà Đệ Thập Tám rất thích.”

  “Rất thích, cảm ơn chị Thập Tư!” Nguyễn Dận rất ngoan, tự nguyện giúp dọn đĩa thức ăn.

  “Lâu lắm rồi không được ăn món do em gái Đệ Thập Tám nấu. Hôm nay thực sự là nhờ có Đệ Thập Tám mà chúng ta được thưởng thức món ngon này.” Mọi người ngồi xuống, thử một số món và liên tục khen ngợi.

  Bữa tiệc gần kết thúc, Thẩm Hà nói một cách bí ẩn: “Đệ Thập Tám ơi, chị Thập Tư còn chuẩn bị một bất ngờ cho em nữa, đợi em đi lấy đây.”

  Nguyễn Dận vui mừng vỗ tay, còn Thẩm Hà thì lấy ra chiếc bánh đơn giản làm từ bột mì và mật ong của triều đại nhà Thanh, cắt và ghép những ngọn nến thành hình chữ “8”, sau đó đặt chúng lên trên chiếc bánh.

  “Wow…” Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía chiếc bánh. “Đây là cái gì vậy?” Nguyễn Dận tò mò nhìn quanh.

  “Đây là bánh sinh nhật! Những ngọn nến trên đó có ý nghĩa là con đã 8 tuổi rồi.” Thẩm Hà nói xong rồi bắt đầu hát theo nhịp điệu: “Chúc con sinh nhật vui vẻ~”