Như Trì nghe thấy những lời nói kiêu ngạo và khinh thường đó, cô hoàn toàn sững sờ. Thấy Thẩm Hà không hề phản ứng gì, Như Trì bèn lên tiếng bảo vệ Tào Diện: “Cô ấy vừa nói những điều đó, có phải là nên nói với chính Phu nhân chính thức không?”

Tào Diện không ngờ Như Trì lại dám phản bác mình, tức giận đến mức suýt tát cô ta. Lúc đó, Thẩm Hà lập tức đẩy cô ta ra xa.

“Ngươi là cái gì mà dám nói như vậy với thiếu nữ này? Hãy coi chừng kẻo hối hận sau này!”

“Chúng ta đều là nô tì, làm sao có thể ngang ngược được. Các nô tì trong Nội vụ phủ chẳng phải cũng là tôi tớ của Hoàng đế sao?” Nhìn thấy Thẩm Hà bảo vệ mình, Như Trì càng thêm ủng hộ cô ta.

“Ngươi đang làm trái quy tắc! Mọi người, kéo cô ta ra ngoài và đánh cho một trận!” Tào Diện mặt đỏ bừng, hét lên với các cung nữ đứng phía sau.

“Lời nói của cô không hợp lý chút nào. Nếu ngươi nói rằng việc tôi làm trái quy tắc xứng đáng bị trừng phạt, vậy thì lúc nãy cô cũng đã làm trái quy tắc và cũng nên chịu hình phạt tương tự chứ?”

Dù Như Trì chỉ là một nô tì thuộc Xín Giả Khố, nhưng nếu nói về xuất thân thực sự, cô cũng là một thiếu nữ thuộc gia đình quý tộc Bát Kỳ chính thống. Vì vậy, cô tự nhiên không thể chấp nhận thái độ hung hăng và lợi dụng quyền lực của Tào Diện.

“Ngươi…” Tào Diện mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì để phản bác.

Thẩm Hà và Yên Chân đứng bên cạnh, nhìn cảnh này mà cảm thấy thật buồn cười; họ không ngờ Như Trì lại có tính cách mạnh mẽ đến thế.

Thấy Tào Diện lại muốn bắt đầu khóc lóc để gây áp lực, Thẩm Hà vội vàng nói: “Tôi đã nghe nói rằng cô Táo có tài năng văn chương xuất chúng, không giống những người phụ nữ bình thường. Hôm nay tôi rảnh rỗi, sao không để cô hướng dẫn tôi một chút?”

Tào Diện lấy những bản thơ đó ra xem, thấy trên đó đều là những câu thơ tuyệt vời như: “Đánh cắp ba phần trắng từ cánh đào, mượn một tia hồn từ hoa mai… Ai sẽ cùng tôi sống kiêu hãnh giữa thế gian này? Khi hoa nở, liệu có ai sẽ đến sau tôi?” Những câu thơ đó khiến cô ngạc nhiên không ngờ tới.

Thẩm Hà nhìn vào khuôn mặt của Tào Diện – khuôn mặt đã từ đỏ chuyển sang trắng bệch – và cảm thấy lòng mình thoải mái hơn rất nhiều. Những bài thơ này thực ra là do cháu trai chưa chào đời của Tào Diện – tức là Cao Túc Khen – sáng tác ra. Câu người ta thường nói “dòng nước lớn cuốn trôi cả đền Thần Rồng” chính là ý này đấy.

   Tào Diện đã xem những bài thơ đó trong thời gian dài nhưng không thể tìm ra chút sai sót nào cả.

   Thẩm Hà tiến lại gần cô ấy và cố tình nói: “Chắc cô Cao cảm thấy nơi đây quá gò bó, không thoải mái chứ? Nghe nói cô là một nữ tài năng, sao không thử lấy các chủ đề như mặt trời, mặt trăng, các vì sao, sông ngòi, biển hồ, gió mưa, sấm sét… để viết, mỗi chủ đề mười bài thơ, tổng cộng một trăm hai mươi bài thơ nhỉ? Như vậy chúng ta cũng được mở rộng hiểu biết và học hỏi thêm, thế nào?”

   “Làm sao có thể được chứ?” Tào Diện vừa nói vừa suy nghĩ, nhưng thấy mọi người đều cười nhạo mình, liền thay đổi lời nói và bào chữa: “Ý tôi là thời gian không đủ.”

   “Cô chỉ có một tháng thôi, tính ra mỗi ngày chỉ cần viết bốn bài thơ thôi, điều đó hoàn toàn đủ cho cô đấy.” Thẩm Hà kiên trì đề nghị.

   Yân Chân cũng tiến lại gần và cười nói: “Nếu cô Cao gặp khó khăn gì, cứ nói ra, mọi người sẽ hiểu và không ai làm phiền cô đâu.”

   Khi mọi người đều nói như vậy, Tào Diện rơi vào tình thế khó xử. Nhưng cô ấy là người rất coi trọng danh dự, nên đã quyết định: “Được thôi, tôi sẽ làm!” Nói xong, cô ấy tức giận quay lưng đi mà không hề ngoái đầu lại.

   Tào Diện tự chuốc lấy khổ sở, hàng ngày phải ngồi trong phòng suy nghĩ và viết thơ, đến nỗi cây bút cũng bị gãy vì quá căng thẳng.

   “Hoàn Nhan Hải Nhược, đợi đấy, tôi sẽ không để ngươi thoát khỏi tay tôi đâu!” Trái tim Tào Diện đập thật mạnh.

   ……

   Thẩm Hà thì chẳng hề quan tâm đến cô ấy, hàng ngày còn cử người theo dõi Tào Diện, và như vậy mà cuối cùng cũng yên ổn.

   “Như Trì, hôm nay chúng ta sẽ học toán nhé.” Mười ngày sau, khi Như Trì đã thuộc lòng tất cả các bài thơ, Thẩm Hà bắt đầu dạy cô bé toán.

Như Trì nhìn những con số và ký hiệu nguệch ngoạc trên giấy, cô hỏi một cách bối rối: “Số học chẳng phải là dùng abac sao?”

Thẩm Hà lắc đầu và nói: “Phương pháp của tôi nhanh hơn và đơn giản hơn abac nhiều.”

Nói xong, Thẩm Hà bắt đầu dạy Như Trì cách nhận biết các chữ số Ả Rập cũng như các ký hiệu toán học hiện đại cho phép thực hiện phép cộng, trừ, nhân, chia.

Khi Như Trì đã có thể nhận diện được chúng rõ ràng, Thẩm Hà bắt đầu dạy cô cách tính toán theo phương pháp viết thẳng và hệ thống số thập phân: “Bây giờ tôi sẽ dạy bạn cách tính toán theo phương pháp này và hệ thống số thập phân; bạn phải học thật chăm chỉ nhé, vì điều này rất hữu ích.”

Ba bốn ngày sau, khi Như Trì đã có thể tính toán các phép cộng, trừ một cách thành thạo, Thẩm Hà đưa cho cô một tờ giấy khác.

“Một cộng một bằng một à?” Như Trì dùng những chữ số Ả Rập vừa học được để chỉ vào công thức trên giấy, lẩm bẩm và hỏi: “Thị phi, đây lại là cái gì vậy?”

“Đây là bảng cửu chương. Nó khác với những gì các bạn đã học trước đây; việc học thuộc lòng bảng này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Khi bạn đã thuộc lòng, tôi sẽ tiếp tục dạy bạn cách tính toán các phép nhân, chia.”

Như Trì gật đầu; trong những ngày học tập vừa qua, cô nhận ra rằng phương pháp toán học mà Thẩm Hà dạy cô thật sự đơn giản và nhanh chóng, rất tiện lợi và hữu ích. Cô càng ngày càng ngưỡng mộ Thẩm Hà hơn và cũng học tập chăm chỉ hơn.

Mặc dù kiến thức toán học của Thẩm Hà không quá xuất sắc, nhưng việc dạy các phép cơ bản như cộng, trừ, nhân, chia thì cô ấy lại rất thành thục.

Trong lúc Như Trì đang học thuộc lòng, Thẩm Hà thì cố gắng hết sức để nhớ lại những nội dung về chính trị và cách quản lý đất nước mà mình đã học ở trường trung học.

“Những kiến thức kỳ lạ này của em đến từ đâu vậy?” Yên Chân, trong thời gian rảnh rỗi, thường xuyên ở bên cạnh Thẩm Hà và rất tò mò về phương pháp toán học hiện đại mà cô ấy sử dụng.

Để không bị phát hiện, Thẩm Hà chỉ có thể bịa đặt và nói: “Trước khi kết hôn với anh, có một nhóm người từ Tây Vực đến đây; chính họ đã dạy em những điều này.”

“Thật không ngờ, cách tính toán theo phương pháp viết thẳng của em thực sự nhanh hơn abac nhiều. Điều này chứng tỏ rằng trên đời này luôn có những người giỏi hơn ta… Việc mở cửa giao thương thực sự rất cần thiết.” Yên Chân cũng đang cố gắng học theo, và anh cảm thấy rất sâu sắc về điều này.

“Tất nhiên là nên mở cửa giao thương rồ

“Nếu không phải vì chính sách khép kín đất nước, Đại Thanh đã sớm tụt hậu như vậy rồi… Nghĩ đến những năm tháng đau khổ và nhục nhã vào cuối triều đại Thanh, Thẩm Hà chỉ biết lắc đầu thở dài một cách bất lực.”

……

Một đêm trăng trôi qua trong không khí học tập căng thẳng. Tào Diện đã cố gắng hết sức nhưng cuối cùng vẫn không thể viết được 120 bài thơ; điều này cũng coi như là một bài học quý giá.

Thẩm Hà chọn ra một số bài thơ hay, mang theo để cho Rúc Chỉ học thuộc lòng: “Càng có nhiều ý tưởng thì càng tốt; dù sao đó cũng là thứ miễn phí mà, không lợi dụng thì thật là lãng phí.”

Khi đến Điện Thái Hòa, Rúc Chỉ run rẩy vì lo lắng. Thẩm Hà cười và vỗ về tay cô: “Cứ cố gắng hết sức thôi, đừng áp lực quá; dù kết quả thế nào, ta cũng sẽ đưa em ra khỏi nơi này.”

Đôi mắt Rúc Chỉ lập tức sáng lên, cô cúi đầu vái Thẩm Hà liên tục.

Khi mọi người đã tới đủ, Khang Hy công bố bắt đầu cuộc thi.

Trần Đình Kính bước ra giữa đại sảnh và nói: “Câu hỏi đầu tiên: ‘Hoa xuân, trăng thu’. Hai thí sinh tự chọn một chữ làm chủ đề để viết thơ hoặc văn, không bị giới hạn về luật từ.”

Rúc Chỉ lập tức đề nghị: “Con chọn chữ ‘hoa’.”

Khang Hy gật đầu: “Là con gái, chọn chữ ‘hoa’ thì rất phù hợp. Vậy thì con hãy viết về hoa đi.”

Rúc Chỉ mỉm cười với Thẩm Hà, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết.

Trong khi những người hầu còn đang bận rộn suy nghĩ về chữ ‘xuân’, Rúc Chỉ đã hoàn thành bài viết và nói với Trần Đình Kính: “Thưa ngài Trần, nô tì đã viết xong rồi.”

Khang Hy ngạc nhiên và tự mình đọc bản thơ, reo lên: “Con đã viết được đến bốn bài!”

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Rúc Chỉ mỉm cười và giải thích: “Con nghĩ rằng bốn mùa trong năm đều là thời điểm hoa nở. Phu nhân đã dạy con rằng: đối với một cô gái, cuộc đời chính là những khoảnh khắc đẹp đẽ như hoa. Vì vậy, con đã viết bốn bài thơ, mỗi bài tương ứng với một mùa: ‘Hoa đào’, ‘Ngâm vịnh hoa bạch đào’, ‘Ngâm vịnh hoa cúc’ và ‘Ngâm vịnh hoa mai đỏ’.”