Sáng hôm sau, Thẩm Hà đã thay đồ triều và cùng với Yên Trân lên triều.

Quả nhiên, không sai như dự đoán của Thẩm Hà, ngay khi ông đưa ra đề xuất, nó lập tức bị các quan lại phản đối mạnh mẽ.

Thẩm Hà lắng nghe rồi phân tích kỹ lưỡng; những lý do mà mọi người phản đối chủ yếu là: “Phụ nữ không có tài năng mới là đức hạnh”; “Phụ nữ sinh ra đã ngu dốt, không nên lãng phí nguồn lực”; “Nếu phụ nữ có tài năng, họ sẽ làm xáo trộn trật tự triều đình”.

“Mọi người đã nói hết chưa?” Thẩm Hà khoanh tay, nhìn qua từng khuôn mặt đầy phẫn nộ của các quan lại.

Thấy mọi người im lặng, Thẩm Hà liền nói: “Chúng ta không cần phải nói đến những người xa xôi; Hoàng Thái Hậu Hiếu Tường chẳng phải là một người phụ nữ vừa đức hạnh vừa có tài năng sao? Nếu theo ý kiến của các người, Hoàng Thái Hậu Hiếu Tường chẳng phải là người làm xáo trộn trật tự triều đình, là người lãng phí nguồn lực và không đức hạnh sao?”

Ngoại trừ Thẩm Hà, trong đại điện lập tức có hàng loạt quan lại quỳ gục xuống đất.

“Không được vu khống Hoàng Thái Hậu, đó là hành vi thiếu tôn trọng,” Khang Hy cảnh báo.

Thẩm Hà nháy mắt và nói: “Bệ hạ, thần không hề vu khống Hoàng Thái Hậu, chỉ đơn giản là dựa vào ý kiến của họ để suy luận một cách logic mà thôi.”

Khang Hy ho khan một tiếng; Thẩm Hà hiểu ý của ông, liền đề xuất phương pháp đã được thảo luận trước đó: “Bệ hạ, chúng ta có thể tổ chức một cuộc so tài nhé. Như vậy, bệ hạ cũng có thể tham khảo được.”

“Cần so tài về điều gì nữa?” Khang Hy nghiêng người về phía trước.

Thẩm Hà cười ha hả và nói: “Chúng ta chọn hai người eunuch và cung nữ mù chữ, đặt ra thời hạn một tháng. Mỗi người sẽ dùng khả năng của mình để dạy họ, và cuộc đánh giá sẽ được thực hiện dựa trên ba lĩnh vực: thơ ca, cách quản lý đất nước và toán học.”

Trần Đình Kính đứng dậy theo lời hẹn và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng phương pháp này khá hiệu quả. Từ xưa đến nay, đã có không ít phụ nữ có tài năng; đây không phải là lần đầu tiên trên đời này. Nếu bệ hạ tin tưởng thần, thần sẵn lòng đảm nhận vai trò giám khảo cho cuộc đánh giá này.”

Yên Trân cũng đứng dậy và nói: “Cha ơi, từ xưa đến nay, những quan lại tài giỏi rất hiếm. Nếu phương pháp của con thực sự hiệu quả, nó sẽ mang lại lợi ích lớn cho Đại Thanh.”

“Yin Rong phản bác: ‘Thánh thượng, con cho rằng không nên tiếp tục nuông chiều em gái thứ mười bốn nữa; để cô ấy làm những việc vô lý như vậy sẽ làm mất mặt cho triều đình.’”

“Liệu mặt mũi của triều đình quan trọng hơn sự thịnh vượng của Đại Thanh hay không? Hoàng tử quả thật đang đặt cái này lên trên cái kia rồi.” Minh Châu từ từ bước vào, giọng nói của cô như tảng đá lớn rơi xuống đáy hồ, khiến mọi người không thể từ chối.

Càn Long suy nghĩ một lúc lâu, sau đó hỏi các hoàng tử khác: “Vậy các ngươi thì nghĩ sao?”

Những hoàng tử còn lại nhìn nhau và đồng loạt trả lời: “Bẩm báo Thánh thượng, chúng con không có ý kiến gì khác, đồng tình với đề xuất của em gái thứ mười bốn.”

Yin Rong lập tức quay đầu nhìn những “em trai” đã đồng loạt “phản bội” mình; Thẩm Hà nhếch mép, vẫy tay mời Yin Rong lại gần và cười một cách xảo quyệt. Khuôn mặt Yin Rong gần như biến thành màu xanh lá cây vì tức giận, nhưng cũng không còn cách nào khác.

“Nếu vậy, thì sẽ giới hạn trong một tháng. Để đảm bảo công bằng, Trần Đình Kính sẽ phải đi chọn những eunuch và cung nữ có năng lực tương đương từ kho lưu trữ, sau đó giao cho hai bên.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Thẩm Hà nói một cách ngọt ngào, khuôn mặt đầy vẻ tự hào.

……

Sau buổi họp triều, để đảm bảo công bằng, Trần Đình Kính đã tự mình đi chọn người và giao cho cả hai bên.

Trần Đình Kính nhìn thấy Thẩm Hà đang cười rạng rỡ trước mặt mình, liền ho khan hai tiếng: “Phu nhân có chuyện gì cứ nói ra, đừng nhìn thần như vậy.”

Thấy mục đích đã đạt được, Thẩm Hà bắt đầu nũng nịu và xin hỏi: “Ngài Chen, liệu ngài có thể cho tôi biết kỳ thi thơ ca sẽ kiểm tra những gì không?”

Là một người hiện đại có học thức, cô chỉ biết thuộc lòng thơ mà không biết viết thơ. Nếu thực sự phải viết thơ theo đề bài trong kỳ thi, chắc chắn cô sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Phu nhân, cuộc so tài phải công bằng,” Trần Đình Kính rõ ràng không định tiết lộ đề bài.

Thẩm Hà suy nghĩ thêm một chút và nói: “Vậy thì không kiểm tra về thể loại văn bản Bát Cổ Văn được không? Dù sao thì việc sáng tác thơ ca ngay lúc này cũng dễ dàng hơn Bát Cổ Văn.”

“Được thôi. Bát Cổ Văn quá phức tạp, vốn dĩ cũng không phù hợp với người mới học,” Trần Đình Kính đồng ý ngay lập tức.

“Như vậy thì xin cảm ơn ngài Chen rồi!” Thẩm Hà mỉm cười, rồi dẫn cô hầu gái đến từ Xīnzhěkù trở về Thẩm Phủ.

“Cô tên là gì?” Thẩm Hà vuốt lại mái tóc rối bù của cô, nhìn thân hình gầy yếu của cô mà lòng tràn ngập lo lắng và hỏi.

Cô hầu gái cúi đầu xuống ngực, đôi tay đầy vết thương khép chặt lấy nhau đặt trên đầu gối, giọng nói run rẩy như tiếng muỗi kêu: “Bẩm báo với Quý phi Thứ Mười Bốn, nô tì này tên là Yehena La Ruzhi.”

……

“Zijin, Zipei, hai người hãy dẫn cô Ruzhi đi tắm rửa, chuẩn bị lại tóc cho cô ấy, sau đó lấy cho cô ấy một bộ quần áo size nhỏ.” Vừa bước vào Thẩm Phủ, Thẩm Hà liền yêu cầu Ruzhi chuẩn bị bản thân trước.

Thân thể của Hồng Xuân đã hoàn toàn hồi phục. Dù ngày hôm đó có rất nhiều người nghi ngờ về máu của Thẩm Hà, may mắn thay vì uống quá nhiều thuốc do Thẩm Hà chỉ định, cơ thể cô đã thay đổi và có thể che giấu được sự thật đó.

Thẩm Hà dẫn Hồng Xuân – người giờ đây đã hoạt bát trở lại – đến nhìn thăm Hoàng Minh đang được bà nuôi ôm trên tay; hai anh em cùng nhau cười đùa vui vẻ.

Nằm trong vòng tay của Yinzhen, Thẩm Hà cảm thấy cuộc sống thật yên bình và hạnh phúc.

“Yehena La không phải là một họ lớn sao? Tại sao lại phải phục vụ ở Xīnzhěkù?” Thẩm Hà tò mò hỏi.

Yinzhen ôm lấy eo của Thẩm Hà, cằm tựa vào trán cô và trả lời: “Bởi vì lời nguyền mà Yehena La Buyanggu đã đặt lên gia tộc Aisin Gioro. Vì vậy, theo quy định của tổ tiên, khi có cuộc tuyển chọn nữ giới của Tám Bannerman, những người mang họ Yehena La chỉ có thể trở thành hầu gái mà không thể trở thành phi tần.”

Thẩm Hà ngước mặt suy nghĩ một lúc, cứ như thể cô đã từng thấy câu chuyện này trong một bộ phim truyền hình nào đó… Không ngờ nó lại là sự thật.

Đang trò chuyện thì Zijin và Zipep đi đến cùng Ruzhi sau khi cô ấy đã tắm rửa xong.

Thẩm Hà nhìn kỹ cô ấy: thân hình thon gọn, khuôn mặt tròn đầy, mái tóc đen óng, chiếc mũi cao, và trên khuôn mặt còn có vài đốm nâu nhỏ.

Vẻ ngoài không quá nổi bật, nhưng cũng là một người phụ nữ xinh đẹp và thanh tú.

“Ở đây không có nhiều quy tắc như vậy đâu. Đừng phải e lệ hay nói năng nhỏ nhẹ.” Thẩm Hà đưa cho cô những bài thơ đã chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước và hỏi: “Cô không biết chữ, vậy ta sẽ dạy cô nhận biết các chữ này trước.”

Như Trì vội vàng đáp: “Bẩm báo với Phúc Nhân Thứ Mười Bốn… Tôi đã được học hành ở nhà vài năm, biết một số chữ, nhưng không am hiểu nhiều về văn chương.”

“Thế thì tuyệt quá rồi.” Thẩm Hà như thể vừa tìm thấy bảo vật: “Vậy thì hãy xem những bài thơ này trước đi; nếu có chữ nào cô không biết, hãy nói với ta.”

Như Trì vội vàng nhận lấy những tờ giấy và bắt đầu đọc từng dòng một. Thẩm Hà kiên nhẫn giải thích ý nghĩa của từng câu, hướng dẫn cô cách thuộc lòng.

Tào Diện vì không có việc gì để làm trong phủ, nên nghĩ đến việc đi dạo xung quanh. Khi biết Thẩm Hà đang làm việc này, cô cũng theo sau để tìm hiểu rõ hơn.

“Kính chào Phúc Nhân Thứ Mười Bốn.” Nghe thấy tiếng nói của Tào Diện, Thẩm Hà cảm thấy đầu óc ong ào, nhưng lúc này cô đang bận rộn với việc dạy học nên không muốn để ý đến cô ấy.

“Đứng dậy đi. Bây giờ tôi rất bận, tốt nhất là cô đừng gây ra vấn đề gì nữa.”

Tào Diện cảm thấy ngượng ngùng; trên giấy chỉ toàn là các bài thơ. Dù tính cách không tốt lắm, nhưng từ nhỏ cô đã được cha mình là Cao Dân trực tiếp dạy dỗ và học cùng anh em trong trường tư thục, vì vậy cô không chỉ biết đọc biết viết mà còn rất am hiểu về văn chương.

“Tôi từng nghe nói rằng Phúc Nhân rất thông thạo thơ ca cổ đại… Nhưng vì Phúc Nhân sinh ở nơi hẻo lánh, nên những bài thơ mới viết ra này có lẽ sẽ còn thiếu sót hoặc không hợp lý lắm… Tốt hơn hết là để Yến Nhi kiểm tra lại, đừng để làm mất mặt cho Chúa Tử Thứ Mười Bốn chúng ta.” Miệng Tào Diện nở nụ cười khinh miệt.