Càn Long nhìn chằm chằm vào Thẩm Hà suốt nửa ngày trời; Thẩm Hà cúi đầu giấu móng tay vào lòng bàn tay, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh và điềm đạm.

“Ngươi có hiểu ý nghĩa của việc được chỉ huy toàn bộ cuộc chiến này không?” Càn Long vỗ mặt bàn, ánh mắt vẫn không rời khỏi Thẩm Hà.

Thẩm Hà cười một cái rồi lảng tránh câu hỏi đó, nói: “Thần nghĩ, hiện nay quan trọng nhất là phải thu hồi Tây Tạng, dập tắt chiến loạn và mang lại cuộc sống yên bình cho người dân.”

Càn Long cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cười lớn: “Tốt, tốt. Nếu vậy thì ta sẽ cử hai ngươi cùng nhau đi dập loạn. Nhưng ngươi phải lén lút đi, không được để ai biết.”

Thẩm Hà hiểu rằng mình là phụ nữ, sẽ không tiện cho việc này, liền gật đầu đồng ý và chuẩn bị ra đi.

Nhưng Càn Long lại nói thêm: “Sau khi các ngươi đi rồi, những đứa trẻ sẽ không ai chăm sóc. Lúc đó hãy đưa chúng đến đây với ta, ta sẽ tự mình chăm sóc chúng; các ngươi có thể yên tâm chiến đấu ở tiền tuyến.”

Thẩm Hà hít thở gấp gáp, lông mi rung động. Sau một lúc điều chỉnh, cô mới dần bình tĩnh trở lại và cúi đầu nói: “Thần nghĩ rõ rồi, xin cảm ơn Hoàng Thượng vì ân huệ lớn lao.”

Cô cố gắng nở một nụ cười để Càn Long yên tâm, không làm tổn thương đến các con mình.

Khi bước vào bóng tối đen kịt của Tử Cấm Thành, trên trời không hề có ánh sáng nào. Thẩm Hà cảm thấy bước chân mình trở nên nặng nề, như thể mình đang bị kéo vào một đầm lầy địa ngục, nơi mà không bao giờ có thể thoát ra được.

Trong trò chơi quyền lực này, rõ ràng cô đã đánh giá thấp đối thủ của mình.

……

Khi ánh sáng lại xuất hiện trước mắt, Thẩm Hà biết mình đã về đến nhà. Khi mở rèm xe, Yên Trinh thực sự đang đợi cô ở cửa.

“Hồng Xuân nói rằng Hoàng Ama đã giữ lại ngài.” Yên Trinh biết rằng Thẩm Hà khó nhìn vào ban đêm, liền ra lệnh đưa chiếc đèn lồng có kính sáng ra gần hơn một chút, rồi đỡ cô xuống xe.

Thẩm Hà cả người lạnh lẽo; khi gặp Yên Trinh, cô thở phào nhẹ nhõm, cơ thể trở nên mềm oại hơn, và ngay khi bước xuống xe, cô đã ngã vào vòng tay của Yên Trinh.

“Nhanh lên, đưa Dingdang đi!” Yìn Chân lập tức ôm lấy Thẩm Hà và bước vào phòng.

“Không cần đưa đâu, tôi chỉ hơi mệt thôi. Cậu giúp tôi lên giường rồi ngồi nói chuyện với tôi là được.” Thẩm Hà ngăn Yìn Chân lại, sau đó tựa đầu vào lòng anh.

Khi đến phòng ngủ, Yìn Chân đặt Thẩm Hà xuống giường, lập tức ra lệnh chuẩn bị nước nóng, tự mình rửa mặt và lau tay cho cô, sau đó rót cho cô một tách trà nóng để cô uống.

“Cảm thấy khá hơn chưa? Nếu vẫn không thoải mái, chúng ta nên gọi Dingdang đến xem sao.” Yìn Chân ngồi bên cạnh giường của Thẩm Hà, không rời khỏi cô dù chỉ một chút.

Thẩm Hà uống hết tách trà nóng, đặt chiếc cốc xuống, sau đó đặt tay lên vai Yìn Chân và tựa vào anh, kể từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra tối hôm đó.

“Yìn Chân, em… liệu em có nên làm như vậy không…” Thẩm Hà ngước đầu lên, ánh mắt đầy bối rối.

Yìn Chân nâng mặt cô lên; lúc này, Thẩm Hà mới nhận ra rằng người đàn ông trước mắt mình giờ đây đã trở nên tuấn tú và đầy sức hút, khuôn mặt anh hiện rõ dấu vết của thời gian và những trải nghiệm, không còn là chàng trai non nớt như trước nữa.

“Nếu Nhi, cảm ơn em vì đã giúp tôi giành được cơ hội quan trọng này. Em đã làm rất tốt rồi. Những việc còn lại cứ để tôi lo.”

Yìn Chân ôm lấy cô và vỗ nhẹ để an ủi: “Đừng lo lắng về sự an toàn của các con. Dù Hán A Ma có nghi ngờ, nhưng anh ta cũng không đến nỗi làm gì chúng đâu. Chỉ là muốn dùng đó để cảnh cáo và nhắc nhở chúng ta mà thôi.”

Thẩm Hà ôm lấy eo anh và gật đầu nhẹ.

“Nhưng cuộc chiến này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm và môi trường cũng rất khắc nghiệt. Em chắc chắn muốn đi cùng tôi?” Yìn Chân khá lo lắng cho sức khỏe của Thẩm Hà.

Thẩm Hà lập tức đứng dậy khỏi vòng tay Yìn Chân, với vẻ kiên định: “Đừng coi thường em đâu. Lúc đó cậu chỉ cần lo việc dập loạn, còn em sẽ lo việc an ủi dân chúng và khôi phục sản xuất, xây dựng lại đất nước. Biết đâu ai sẽ giỏi hơn ai đâu.”

Thấy Thẩm Hà lại tỏ ra kiêu hãnh như vậy, Yìn Chân không nhịn được mà bật cười: “Con gái đã đến tuổi lấy chồng rồi, mà vẫn còn hành xử như đứa trẻ thì thật là…”

Thẩm Hà ôm lấyDận Chân và nói: “Tôi không quan tâm đâu, chúng ta đã hứa với nhau mà. Dù thời gian nào, dù ở đâu, chúng ta cũng phải đi cùng nhau, không bao giờ rời bỏ nhau.”

   Yín Zhēn âu yếm cọ vào mũi của Thẩm Hà, cười hạnh phúc và gật đầu: “Mãi mãi mãi, không bao giờ bỏ rơi nhau.”

   ……

   Vào tháng mười năm đó, tức là tháng mười năm thứ 57 triều đại Khang Hy, hoàng tử thứ mười bốn Yín Zhēn được phong làm Đại tướng Phủ Viễn và được điều động đến doanh trại quân đội Thanh ở Tây Ninh để chỉ huy cuộc chiến tranh tiến vào Tây Tạng này.

   Trước khi lên đường, bốn người thuộc phe của Hoàng tử thứ tám đã bí mật tổ chức một cuộc họp nhỏ tại Thẩm Phủ.

   Yín Từ nói với giọng nghiêm túc nhưng đầy tình cảm: “Bây giờ, cha ta đã hoàn toàn từ bỏ con rồi. Hai năm trước, khi con bị ốm nặng, cha ta vẫn không quan tâm đến sức khỏe của con, cứ ép buộc con phải quay trở về thành phố để nhường đường cho ngài hoàng đế. Lúc đó, em thứ chín cũng đã cãi vã kịch liệt với cha ta nhưng vẫn không thể thay đổi ý kiến của ngài.”

   “Bây giờ, cha ta đã phong con làm Đại tướng Phủ Viễn; con chính là hy vọng mới của chúng ta trong việc giành lại quyền thừa kế ngai vàng. Các anh trai đều sẽ ủng hộ con!” Yín Từ vỗ vai Yín Zhēn, trao cho anh niềm tin và giao phó trọng trách lớn lao.

   Yín Từ đưa cho Yín Zhēn một hộp lụa và nói: “Dù cha ta đã ban cho con mười vạn lượng bạc, nhưng tiền nhiều quá cũng không tốt. Anh thứ chín sẽ thêm cho con mười vạn lượng nữa. Con đường đi xa và gian nan lắm, nhất định phải coi chừng bản thân nhé.”

   Nhìn ba người anh trai đầy tình thương của mình, Yín Zhēn đặt những thứ họ tặng xuống đất, quỳ gối và nói với đầy xúc động: “Cảm ơn các anh trai vì tấm lòng này. Em sẽ không làm các anh thất vọng, và chắc chắn sẽ trở về với chiến thắng!”

   “Đứng dậy đi.” Yín Từ cùng hai người kia vội vàng kéo tay anh dậy.

   Yín Zhēn vỗ vào tay Yín Từ và nhắc nhở: “Cha ta tuổi già rồi, để phòng trường hợp gì đó xảy ra, con nhất định phải thường xuyên thông báo cho anh biết tình hình.”

   Yín Từ gật đầu: “Con hiểu rõ mọi chuyện ở kinh đô. Các anh không cần lo lắng đâu.”

   Yín nhìn Thẩm Hà đang bận rộn trong sân và hỏi: “Nghe nói em dâu thứ mười bốn cũng đi theo phải không? Cô ấy gầy yếu như vậy, liệu có đủ sức không nhỉ?”

   Yín Từ cau mày: “Bây giờ dù không đủ sức cũng phải đi thôi.

“Cô ấy… thực sự rất tốt.” Khuôn mặt căng thẳng suốt nửa ngày của Yìn Chân cuối cùng cũng được thư giãn khi nhìn thấy Thẩm Hà, và ánh mắt anh tràn đầy nụ cười đẹp đẽ.

……

Đêm cuối cùng trước khi lên đường, Ngô Lan Nhược đã giúp Thanh Phong chuẩn bị hành lý xong, sau đó quay vào phòng của Thẩm Hà.

“Phu nhân, chị dẫn cả anh trai đi rồi, tại sao không đưa em theo luôn nhỉ?” Ngô Lan Nhược nắm lấy tay Thẩm Hà và van nài.

Thẩm Hà vuốt mái tóc buông xuống sau tai cô và nói: “Lan Nhi, trong cả kinh thành này, chỉ có em là người mà ta tin tưởng. Em nghĩ ta không coi trọng em à? Thực ra hoàn toàn không phải vậy.”

Ngô Lan Nhược ngước mắt nhìn Thẩm Hà một cách không hiểu.

“Lan Nhi, Hồng Xuân, Trần Niệm, Hồng Minh, Hồng Dương… tất cả họ sẽ được đưa vào cung vào ngày mai. Em biết rõ tính cách của hoàng đế hơn ta; ta đã bàn bạc với Hoàng thượng rồi, và quyết định sẽ đưa em vào cung nữa.”

Bỗng nhiên, Thẩm Hà quỳ gối bên chân Ngô Lan Nhược, giọng nói run rẩy: “Lan Nhi, em phải ở lại đây, giúp ta chăm sóc những đứa trẻ này.”