Ngày 15 tháng 12, Khang Hy đã tự mình đến cung Ninh Thọ để thực hiện nghi lễ tế tự. Những kỷ niệm xưa cứ ùa về; dù vật chất vẫn còn đó nhưng người thì đã không còn nữa. Khang Hy không thể kiềm chế nổi nỗi buồn; chưa kịp đọc bài văn tế, ông đã bắt đầu khóc nức nở. Sau khi đọc xong bài văn, ông vẫn tiếp tục rơi nước mắt.

Thẩm Hà quỳ trước quan tài, nhớ lại những gì Hoàng thái hậu Hiếu Huệ đã làm cho mình trong suốt 14 năm qua; nỗi buồn càng thêm sâu sắc, và cô đã nhiều lần khóc đến mức ngất đi. Yên Trân vội vàng đỡ cô dậy và đặt cô vào phòng sau.

Từ ngày 4 tháng 12, hai ngày trước khi Hoàng thái hậu Hiếu Huệ qua đời, cho đến ngày 3 tháng Giêng năm thứ 57 triều đại Khang Hy, suốt một tháng trời, Khang Hy đều ở bên trong cổng Cang Chấn và không trở về cung điện. Thẩm Hà cũng luôn ở bên cạnh linh cỗ của Hoàng thái hậu, không chịu rời đi.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Thẩm Hà gầy yếu đi rõ rệt, tinh thần cũng không còn như trước nữa.

Vào tháng 4, Thẩm Hà lại lên đường một lần nữa để tiễn đưa Hoàng thái hậu Hiếu Huệ về nơi an nghỉ cuối cùng – lăng Hiếu Đông.

Người đã khuất đã lên thiên đường, còn người sống vẫn phải tiếp tục cuộc sống của mình.

Đầu tiên phải kể đến Hồng Xuân – cậu bé đã 15 tuổi. Sau khi trở về từ lăng Hiếu Đông, Khang Hy triệu Thẩm Hà đến cung và sau vài câu trò chuyện, ông bắt đầu nói về chuyện hôn nhân của Hồng Xuân.

Thẩm Hà hiếm khi nào mỉm cười; bà vuốt ve Hồng Xuân – người đã cao hơn mình nửa đầu – và nói: “Khi mẹ kết hôn với cha con, cha con cũng mới chỉ 15 tuổi thôi; thế mà bây giờ con đã lớn như vậy rồi.”

Hồng Xuân mặt đỏ lên và nói: “Con dù không phải con ruột của mẹ, nhưng từ nhỏ đã được mẹ nuôi dưỡng và dạy dỗ. Con luôn biết ơn mẹ vì mọi thứ mà mẹ đã cho con.”

Khang Hy ngợi khen: “Đúng là một đứa trẻ biết ơn và muốn đền đáp công ơn của mẹ.” Rồi ông quay sang nhìn Thẩm Hà và nói: “Điều này cũng là nhờ vào cách dạy dỗ tuyệt vời của mẹ.”

“Không, đó là vì Hồng Xuân tự biết cách sống; cậu ấy là con trai cả của Thập Tứ Vương, luôn tự lập, kiên cường và chăm chỉ học hành. Suốt những năm qua, mẹ thường xuyên không có thời gian chăm sóc gia đình; may mắn thay, chính Hồng Xuân luôn lo lắng cho các em út của mình.”

“

   Hồng Xuân vội vàng cúi chào Thẩm Hà và nói: “Mẹ quá khen con rồi. Mẹ vừa nói, con là người con trai cả, những việc này đều là con phải làm.”

   Thẩm Hà đứng dậy và nắm tay anh ta: “Trước đây, cha con và mẹ đã bàn bạc về chuyện này, và bác của con cũng có ý kiến tương tự. Nếu con thích cô gái nào, hãy báo cho chúng ta biết nhé.”

  “Con biết mẹ không phải là người cổ hủ; mẹ sẽ không ép buộc con đâu. Cha con luôn nghe theo lời mẹ, vì vậy chuyện hôn nhân của con, con phải tự quyết định.” Thẩm Hà thì thầm nói.

   Hồng Xuân cúi đầu cười nhẹ: “Cảm ơn mẹ, con hiểu mà.”

   Đang lúc đó, Bộ trưởng Quân vụ vội vàng bước vào và báo cáo: “Bệ hạ, có tin tức quân sự khẩn cấp! Tháng trước, Sĩ quan canh gác Sê Lăng và Tướng Xi An là E Lỗn Đặc đã dẫn dắt tổng cộng bảy nghìn binh sĩ thuộc các đội quân Tám Kỳ và Lục Yên tiến vào Tây Tạng. Tuy nhiên, do sự thiếu thống nhất trong chỉ huy, việc tiếp tế lương thực từ hậu phương gặp nhiều trở ngại, cùng với điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, quân đội chúng ta sau khi đối đầu với quân đội Chuẩn Cát tại sông U Tư suốt hơn một tháng, đã rơi vào tình trạng hết đạn, cạn lương thực và có rất nhiều binh sĩ bị thương. Cuối cùng, họ không thể phá vỡ vòng vây và gần như toàn quân đều bị tiêu diệt. Trong số đó, Tướng Xi An là E Lỗn Đặc đã hy sinh trên chiến trường, còn Sĩ quan canh gác Sê Lăng thì bị bắt và chết trong tù.”

   Thẩm Hà lập tức quay đầu nhìn về phía Khang Hy; Hoàng đế đứng dậy với vẻ mặt kinh ngạc.

   Sau một lúc, Khang Hy lại lấy lại vẻ bình tĩnh và quyết đoán của một vị hoàng đế, ông nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các hoàng tử trưởng thành và các đại thần vào cung để thảo luận về vấn đề này.”

   Thất bại này đã gây ra một cú sốc lớn đối với Hoàng đế Khang Hy, người vốn rất lạc quan về cuộc chiến tranh tại Tây Tạng.

   Bộ trưởng Quân vụ nói: “Bệ hạ, thần và các thủ lĩnh của bộ tộc Hòa Thạch Tất ở Tây Tạng đều cho rằng Tây Tạng nằm xa xôi và địa hình hiểm trở, không thích hợp để tiến hành chiến tranh.”

   “Con cho rằng vẫn nên tiếp tục chiến đấu!” Yên Chân không đồng ý và bước ra nói.

   Khang Hy gật đầu: “Nếu để quân đội Chuẩn Cát chiếm giữ Tây Tạng trong thời gian dài và kiểm soát Đạt Lai Lạt Ma, điều đó sẽ ảnh hưởng đến

Sau khi rút ra bài học từ lần trước khi tiến vào Tây Tạng một cách đơn độc và xem thường đối phương, lần này, Càn Long đã tiến hành những kế hoạch quân sự có hệ thống và toàn diện ở các khu vực tây nam và tây bắc.

“Quân đội tiến vào Tây Tạng sẽ được chia làm hai đội, một đội đi từ phía bắc, xuất phát từ Tây Tạng; đội còn lại đi từ phía nam, xuất phát từ Sichuan và Yunnan. Ngoài ra, còn cần điều động quân đội từ Mông Cổ để tăng cường cho các doanh trại của quân Thanh đóng ở Altay và Barkol, nhằm phối hợp với đội quân tiến vào Tây Tạng và sẵn sàng tấn công Ürümqi bất kỳ lúc nào, khiến cho phe Chungar không thể tự vệ được.”

Càn Long lấy ra bản đồ và giải thích cho mọi người trong khi vẫn đang suy nghĩ về chiến lược trên bản đồ.

Bộ trưởng Binh bộ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa Hoàng đế, với số lượng quân đội lớn như vậy, bao gồm cả các đội quân Bát Kỳ ở kinh thành, các đội quân đóng giữ biên giới, các đội quân xanh ở Sichuan và Shaanxi, quân đội Mông Cổ, quân đội Hòa Thốc Đặc Mông Cổ, cùng với binh sĩ từ các dân tộc ở tây nam… Nếu không có sự chỉ huy thống nhất và hệ thống hậu cần hoàn chỉnh, thì các đội quân này sẽ không thể phối hợp với nhau và rất dễ xảy ra tình trạng mỗi người làm theo ý mình, gây ra hỗn loạn.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, mặt mũi của tất cả các hoàng tử trưởng thành đều thay đổi. Mọi người đều biết rằng, theo truyền thống của triều đại Thanh, người đứng đầu chỉ huy cuộc chiến quy mô lớn như vậy phải là một thành viên cao cấp của gia tộc hoàng gia.

Nói cách khác, chắc chắn sẽ có một trong số họ trở thành người chỉ huy cuộc chiến này. Và bây giờ, vị trí kế vị vẫn còn trống, đây chính là cơ hội tuyệt vời để giành được công lao quân sự!

Quả nhiên, tất cả các hoàng tử đều bắt đầu háo hức muốn thử sức mình. Làm sao Càn Long có thể không nhận ra ý đồ của họ? Ông chỉ nói rằng mình cần suy nghĩ thêm một chút, sau đó bảo mọi người rời đi.

Ngay khi các hoàng tử vừa rời đi, Càn Long liền gọi Thẩm Hà – người đang ẩn mình ở hậu điện – và nhìn chằm chằm vào cô ấy: “Em đã nghe hết rồi đấy, theo em, trong số các hoàng tử của ta, ai là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò này?”

Thẩm Hà là người đã từng chứng kiến lịch sử, nên cô ấy hiểu rõ rằng chắc chắn phải là Yinzhen mới phù hợp nhất. Vì vậy, cô ấy mỉm cười và nói:

“Anh cả và anh hai đã bị giam cầm; anh tám và anh mười ba, theo ý của Hoàng đế, không phải là những người trung thành, vì vậy không thể giao cho họ chỉ huy quân đ