Gia Ninh bị đưa đi, còn Chén Niệm sau khi uống xong súp đậu đỏ và ngủ thiếp đi thì Thẩm Hà vội vàng khoác lên mình một chiếc áo choàng rồi một mình bước ra sân vắng.

Mặt trăng trắng bệch dưới ánh tuyết trắng xóa càng làm không gian trở nên u ám và cô đơn hơn.

Đôi vai cô bỗng nhiên được ai đó ôm chặt lại, Thẩm Hà mỉm cười nhẹ, nhắm mắt tựa vào vai người đó. Một lúc sau, cô thở dài một hơi thật sâu, cảm thấy như mình đã được giải tỏa mọi gánh nặng.

“Lòng trắc ẩn của em lại lên tiếng rồi phải không?” Yến Trân hôn lên trán cô, vuốt ve đôi tay cô và thì thầm hỏi.

Thẩm Hà chỉ có thể thì thầm một tiếng “Ừm”: “Gia Ninh quả thực đã phạm tội rất nặng, nhưng cô ấy cũng thật đáng thương…” Một dòng nước mắt ấm áp trào dâng trong mắt cô: “Tại sao thế giới này lại phải như vậy…”

“Yến Trân, em cảm thấy mệt mỏi quá… Suốt bao năm qua, những người xung quanh em, dù tốt hay xấu, đều lần lượt ra đi… Em thực sự mệt mỏi rồi.” Thẩm Hà nhíu mày, khuôn mặt đầy buồn bã.

Yến Trân đặt tay lên trán cô và nói nhẹ nhàng: “Nếu mệt thì hãy nghỉ ngơi đi… Những chuyện này không cần em lo lắng đâu, mọi thứ đều có anh đây.”

Từ xa vang lên tiếng gọi khẩn cấp của một người phụ nữ; người đó đến với vẻ mặt hoảng loạn và báo cáo: “Thưa Ngài, thưa Phu nhân… Người ở phòng yên tĩnh vừa tự tử bằng cách treo cổ!”

Thẩm Hà lập tức chạy vào phòng yên tĩnh, mở cửa ra và thấy Gia Ninh đang treo lơ lửng trên xà nhà, giống như một con bướm khô héo.

Cô bỗng cảm thấy đau lòng vô cùng, đặt hai tay lên mặt và ngồi xuống khóc nức nở… Từ khi cô chuyển đến nơi này, tất cả những người cũ trong gia đình này đều đã qua đời.

……

Theo nguyện vọng cuối cùng của Gia Ninh, cô và Trần Phong được chôn cất cùng nhau. Chén Niệm và Hồng Xuân mặc đồ tang để thể hiện lòng hiếu thảo của mình.

Sau khi Gia Ninh qua đời, Thẩm Hà càng cảm thấy mệt mỏi hơn; phần lớn thời gian, cô đều ở nhà chăm sóc cuộc sống hàng ngày của bốn đứa con.

Khi đôi tay của Chén Niệm hoàn toàn hồi phục, đã là tháng Tư, khi hoa nở rộ.

Vào một ngày nọ, Càn Long nhận được tin tức quân sự khẩn cấp: Thủ lĩnh bộ lạc Chungar, Tsewang Arabtan, đã điều động binh mã tấn công khu vực Hami – nơi vốn đã nằm dưới sự kiểm soát của quân Đại Thanh.

Chiến tranh luôn là lĩnh vực mà họ giỏi nhất; vì vậy, Càn Long lập tức trở nên hứng thú.

Các hoàng tử đã từng đấu tranh quyết liệt vì quyền lực, khi thấy có cơ hội chiến đấu, tất cả đều muốn dẫn quân đi chinh chiến – bởi đây chính là cơ hội tuyệt vời để thể hiện tài năng và giành được sự yêu mến của Hoàng đế.

Nhưng Kangxi chỉ cho thấy ý định của mình mà không ngay lập tức chọn ra những hoàng tử phù hợp để tham gia chiến trận.

Sau khi trở về, Yinzhen rất buồn bã về chuyện này; Thẩm Hà chỉ có thể an ủi anh ấy, bởi cô ấy biết rõ rằng sau ba năm nữa, Yinzhen chắc chắn sẽ được cử đi chiến đấu.

Nghe tin này, Thái tử bị phế Yinsi là người đầu tiên không thể kiềm chế được. Một ngày nọ, ông ta nói dối rằng Phu nhân Thái tử bị bệnh, và thông qua Đại y Hè Mạnh Phú, gửi đi một bức thư bí mật viết bằng nước muối, hy vọng các đại thần trong triều sẽ giới thiệu ông ta làm Tổng tướng.

Nhưng Yinsi quá naif; hầu hết các em trai của ông ta đều cử người theo dõi ông ta ngày đêm. Bức thư của Yinsi cuối cùng cũng rơi vào tay Kangxi. Kangxi tức giận và ra lệnh xử tử Hè Mạnh Phú cùng với Puchi; giấc mơ trở thành Tổng tướng của Yinsi lại một lần nữa tan vỡ.

Trong trận chiến này, Kangxi không cử bất kỳ hoàng tử nào ra trận. Ông ta chỉ giao nhiệm vụ chỉ huy cho Bộ trưởng Lục bộ Fù Ninh An, và rất nhanh chóng, quân đội của Cát Vang A La Bố Đan đã bị đẩy khỏi khu vực Hami; vào tháng Chín cùng năm, họ đã chiếm giữ Tây Lương, và tiến quân thẳng về phía Urumqi, giải quyết được tình huống khẩn cấp lúc bấy giờ.

Khi cả nước đang ăn mừng, Yinsi lại phải đối mặt với số phận tồi tệ hơn. Ngay sau khi tháng Giêng năm thứ 55 triều đại Kangxi kết thúc, Kangxi dường như hoàn toàn bỏ mặc con trai mình, và ngừng cung cấp lương bổng cho Yinsi.

Thẩm Hà không nỡ lòng, nên lén lút dùng tiền riêng của mình – mười ngàn lượng bạc – nhờ người mang đến cho Vi Lan.

Vi Lan ban đầu không muốn nhận, nhưng vì gia đình quá nghèo khó, cô ấy đành phải nhận lấy: “Hãy nói với Ruò Nhi rằng đừng đến thăm chúng tôi; tôi rất trân trọng tình cảm của cô ấy.”

Khi Ruò Zhì truyền lời này đến Thẩm Hà, cô ấy nhớ lại hình ảnh Vi Lan ngày xưa đầy phong độ và can đảm, và lại không khỏi khóc.

……

Một khi ham muốn nổi lên, nó sẽ phát triển một cách điên cuồng, không bao giờ dừng lại.

Cát Vang A La Bố Đan, sau một năm yên ổn, nhận ra rằng quân đội của mình không thể đối đầu trực tiếp với quân TQ, nên đã cử một đội quân gồm sáu nghìn người, do danh tướng Cát Lĩnh Đôn Đa Bố chỉ huy, tiến công Tây Tạng từ Y Lý, đánh bại quân Tây Tạng cùng v

Những hành động tàn bạo mà nhóm kẻ côn đồ này gây ra ở Lhasa thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả những cuộc thảm sát mà Đức Quốc xã đã tiến hành đối với người Do Thái, hay những vụ giết chóc hàng loạt mà chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản gây ra ở thành phố Nam Kinh. Toàn bộ Lhasa rơi vào tình trạng tuyệt vọng chưa từng có.

Hoàng đế Kangxi liền triệu tập các đại thần và hoàng tử vào ban đêm để thảo luận chiến lược ứng phó. Cuối cùng, ông quyết định sẽ trực tiếp điều quân từ Tây Tạng để xâm nhập vào vùng Tây Tạng và đối đầu trực diện với Cè Lăng Đôn Đa Bố trên cao nguyên Tây Tạng.

……

Tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, khiến cho Yìn Chân dành ít thời gian hơn ở nhà. Vì vậy, Thẩm Hà không muốn gánh thêm áp lực cho anh, mà chỉ tận tâm lo liệu mọi việc trong nhà và cùng nhau kiếm tiền để chuẩn bị cho cuộc xuất quân vào năm sau.

Khi bận rộn, thời gian trôi qua thật nhanh. Một ngày nọ, khi Thẩm Hà và Ngô Lan Nhược đang kiểm kê số tiền tiết kiệm của gia đình, bỗng nhiên một cung nữ bên cạnh Hoàng thái hậu Hiếu Huệ Chương chạy đến.

Chưa kịp chào hỏi, Thẩm Hà đã thấy khuôn mặt cung nữ đó đỏ bừng, cô ta nắm lấy tay Thẩm Hà và nói: “Thượng phi, không tốt rồi… Hoàng thái hậu đã lâm bệnh!”

“Gì… cái gì vậy?” Giấy tờ trong tay Thẩm Hà rơi tung tóe xuống đất; cô không kịp thay đồ đã lập tức lao đến cung Cí Ninh.

Thẩm Hà chạy như gió vào cung Ninh Thọ, thấy Hoàng thái hậu Hiếu Huệ Chương nằm trên giường, nước mắt cô lập tức tuôn rơi.

“Là Ruỗi Nhi đến rồi à…” Nghe thấy giọng Thẩm Hà, Hoàng thái hậu từ từ mở mắt và vòng tay ôm lấy cô.

“Thái hậu, là con đây… Con đến thăm bà đấy. Bà sao vậy ạ?” Thẩm Hà nhường chỗ để Đinh Đang khám bệnh cho Hoàng thái hậu.

Đinh Đang khám bệnh suốt nửa ngày, vẻ mặt u ám; sau đó cô đứng dậy và nói với Thẩm Hà: “Thái hậu tuổi già rồi… Bây giờ chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Nước mắt Thẩm Hà lập tức trào ra, rơi dài trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, rơi xuống nền nhà bằng gạch vàng. Gương mặt cô đầy nước mắt, khiến người ta cảm thấy thương xót và đau lòng.

Đinh Đang vội vàng ôm lấy Thẩm Hà đang run rẩy và an ủi: “Thượng phi, sinh lão bệnh tử là chuyện bình thường… Bà phải cố gắng giữ gìn sức khỏe của mình mới được.”

“Ngay lập tức, bà đã sai người gửi thông điệp đếnKhốrčin, yêu cầu họ lên kinh để đồng hành cùng Hoàng thái hậu Hiếu Huệ trong những giờ phút cuối cùng của cuộc đời bà.”

Trong suốt một tháng tiếp theo, bà không quan tâm đến bất cứ việc gì khác, không về nhà mà ngày đêm chăm sóc bên giường Hoàng thái hậu Hiếu Huệ.

Đầu tháng 12, người thân của Hoàng thái hậu cuối cùng cũng đến nơi. Hoàng thái hậu, người đã gần như kiệt sức, lần đầu tiên trong thời gian dài lại ăn được nhiều hơn vì niềm vui.

Vào nửa đêm, bà nắm lấy tay Thẩm Hà và cố gắng mỉm cười, nói với giọng yếu ớt: “Nếu Nhi, mẹ nghe nói là con đã viết lá thư đó. Mẹ rất vui và cảm ơn con. Khi mẹ mới mười mấy tuổi, mẹ đã rời quê hương để đến sống cùng Tử Cấm Thành. Cuộc đời này của mẹ, thật là xứng đáng.”

Sau một lúc nghỉ ngơi, bà tiếp tục nói: “Khi mẹ ra đi, sẽ không ai có thể chăm sóc con nữa. Con phải sống tốt lên, kiểm soát cơn giận của mình, đừng làm cho Hoàng đế tức giận, ah…”

Thẩm Hà khóc không thành tiếng, che miệng để không làm ầm ĩ quá mức.

Vào ngày 4 tháng 12, tình trạng sức khỏe của Hoàng thái hậu Hiếu Huệ trở nên nguy kịch.

Hoàng đế Khang Hy cũng không khỏe, đôi chân ông sưng tấy đến mức gần như không thể đi được. Ông dùng khăn quấn chặt đôi chân mình, sau đó ngồi xe mềm đến Cung Ninh Thọ, quỳ bên giường mẹ ruột mình và nói: “Mẹ ơi, con ở đây.”

Lúc này, Hoàng thái hậu Hiếu Huệ đã quá yếu đến mức không thể nói được. Bà nắm lấy tay Khang Hy, nhìn ông lâu lắm, ánh mắt đầy tình yêu thương và biết ơn sâu sắc dành cho Hoàng đế.

Tối ngày 6 tháng 12, Hoàng thái hậu Hiếu Huệ đã yên bình qua đời trong sự chăm sóc của tất cả những người mà bà yêu thương và luôn nhớ đến.