Từ đó trở đi, một cảnh tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện hàng ngày trên sân tập. Hàng trăm nghìn binh sĩ, ngoài việc tập luyện chiến đấu thường xuyên, mỗi ngày đều tham gia vào buổi tập thể dục kéo dài một giờ đồng hồ.

Xing Luo thở hổn hển và nói: “Ê Yun, bạn học cái này từ đâu vậy? Sau một giờ nhảy như vậy, mệt hơn cả khi đánh một chuỗi quyền đấy.” Cô lau mồ hôi bằng tay áo và tiếp tục: “Nhưng sau khi nhảy xong thì thật sự rất thoải mái, cảm thấy toàn thân được vận động đầy đủ.”

Thẩm Hà nhìn những người lính cũng mệt đứt hơi và cười nói: “Ban đầu thì luôn như vậy thôi, dần dần sau này các bạn sẽ cảm nhận được sự thay đổi đấy.”

……

Vào ngày 15 tháng 3, người được triều đình nhà Thanh bảo hộ là Tiểu Hú Bí Lạc Hàn dẫn đầu 4.500 tu sĩ Phật Giáo đến chùa Cổ Mộc Bụ Mộc để tụng kinh trong bảy ngày, và quyên góp 1.500 lượng bạc nhằm cầu phúc cho sinh nhật vua Kangxi.

Đến ngày 21, ngày kết thúc buổi tụng kinh, Thẩm Hà và Yinzhen đã mặc trang phục lịch sự và đến chùa Cổ Mộc Bụ Mộc như đã hẹn để thăm Phật và gặp Tiểu Hú Bí Lạc Hàn.

Tiểu Hú Bí Lạc Hàn đã dựng lên một lều che nắng cách chùa khoảng năm dặm; tất cả các tu sĩ trong chùa đều ra đón họ, xếp thành hai hàng hai bên, đánh trống vàng, thổi kèn trumpet và suona, cùng giương ô chào đón họ.

Sau khi thăm Phật xong, Thẩm Hà và Yinzhen đến phòng thiền của Hú Bí Lạc Hàn để nghỉ ngơi. Hú Bí Lạc Hàn đã ra đón họ ở cửa chính, chúc mừng hai người và trao cho họ những tấm khăn lụa. Sau đó, ông cùng các đại thần tham gia cuộc thảo luận, cử chỉ khiêm tốn và lịch sự, rồi cùng nhau bước vào phòng thiền.

Bước vào phòng thiền, Yinzhen nói với Tiểu Hú Bí Lạc Hàn một cách khiêm tốn: “Khi tôi đến Tây Ninh, Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi đến thăm ngài. Vì mọi người đều gọi ngài là Đạt Lai Lạt Ma, nên tôi xin được đối xử với ngài theo nghi thức này.” Nói xong, Yinzhen đã chính thức cúi chào ông một cách nghiêm túc.

Tiểu Hú Bí Lạc Hàn vội vàng nói: “Đại tướng Wang là con trai của Đức Phật Manjusri, cũng là một vị Bồ Tát. Tôi chỉ là một đứa trẻ nhỏ, làm sao dám nhận lễ này?”

Yinzhen cười đáp: “Hú Bí Lạc Hàn theo đạo Phật Tây Tạng, mặc áo cà sa và thực hiện các nghi lễ Phật Giáo; tôi tuân theo lệnh của Hoàng đế để chào ngài, và coi đây là một việc nên làm.”

Tiểu Hú Bí Lạc Hàn đứng dậy và nói: “Đại tướng Wang là chủ nhân, tôi không nên nhận lễ này. Nhưng vì có

Sau những lời chào hỏi xã giao, hai người bắt đầu thảo luận về việc tiếp quản Đền Potala ở Lhasa vào năm tới. Sau khi nhận được những câu trả lời đáp ứng yêu cầu, mọi người đã chuẩn bị trà và các loại trái cây để dâng lên.

Cuối cùng, Hū Bǐlèhàn đã dâng những món quà để thể hiện lòng trung thành của mình, bao gồm các bức tượng Phật, xá lợi, chuỗi cầu nguyện và ngựa. DùDận Chân nhiều lần từ chối, nhưng cuối cùng ông vẫn nhận lấy những món quà đó. Khi ra về, Hū Bǐlèhàn nhỏ cũng đi theo để tiễn họ.

Ngày hôm sau,Dận Chân đã gửi cho Hū Bǐlèhàn nhỏ một tấm lụa màu vàng và một tấm lụa màu đỏ, cùng bảy tấm lụa khác, thông qua các vệ sĩ.

……

Thời gian trôi nhanh, đến tháng Tư,Dận Chân đã quyết định dẫn đội quân vào Tây Tạng. Sau một tháng tập thể dục, mọi người đều cảm thấy cơ thể mình trở nên săn chắc hơn, cánh tay chân cũng mạnh mẽ hơn, và họ càng ngày càng ngưỡng mộ Thẩm Hà hơn.

Khi họ rời Tây Ninh, cảnh tượng lại giống hệt như lúc họ mới đến vào tháng trước: đám đông người dân tụ tập lại để tiễn họ. Mọi người đều biết ơn Thẩm Hà vàDận Chân, và đã mang theo rất nhiều quà để tặng họ.

“Các bạn hãy nhớ những lời tôi đã nói nhé. Ăn nhiều rau xanh, tập thể dục thường xuyên, thì sẽ ít bị ốm hơn đấy, hiểu chưa?” Thẩm Hà ngồi trong xe và hét lớn với họ qua cửa sổ.

“Phu nhân nhất định phải giữ gìn sức khỏe nhé. Hãy quay trở lại khi các bạn chiến thắng nhé!” Người dân dọc đường đều vẫy tay tiễn họ một cách lưu luyến.

Lần này, Thẩm Hà bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng; đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được sức mạnh to lớn của lòng dân chúng.

“Hôm nay chúng ta sẽ vào Tây Tạng rồi… Hãy để Đính Đang đi cùng bạn nhé. Nếu có bất kỳ điều gì không ổn, hãy nhớ báo cho tôi biết ngay nhé?”

Bỗng nhiên, một người cùng con ngựa xuất hiện trước mắt Thẩm Hà. Cô ngẩng đầu lên và thấyDận Chân đang nhìn cô với vẻ lo lắng.

Khi họ tiếp tục hành trình vào sâu trong Tây Tạng, độ cao càng tăng lên, và vì sức khỏe yếu, Thẩm Hà bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; điều này hoàn toàn đượcDận Chân nhận thấy.

“Tôi biết mà… Đừng lo lắng cho tôi. Hãy đi phía trước đi, đừng để mọi người thấy tình trạng của tôi.” Thẩm Hà nói.

“Tôi đã sắp xếp người ở phía trước rồi… Tôi không yên tâm khi để bạn một mình. Trên suốt chặng đường này, tôi sẽ đi cùng bạn, không đi phía trước đâu.”Dận Chân lắc đầu từ chối.

__TERMLOCK000__

Xung quanh bỗng nhiên vang lên những tiếng kinh ngạc dồn dập như sóng thần.

Một lúc sau, Yìn Chén nhìn Thẩm Hà đang đỏ mặt mà cười ranh mãnh và hỏi: “Còn không nói nữa à?”

Thẩm Hà quay mặt đi, khẽ cười e thẹn rồi kéo rèm xe xuống và không nói gì thêm nữa.

……

Khi đến trại, đại quân đã nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị trong ba ngày. Vào buổi sáng ngày thứ ba của tháng Tư, mọi người đã cùng nhau đọc kinh cầu nguyện trước thi thể của tổng đốc E Lunt và các binh sĩ đã hy sinh, đồng thời chuẩn bị thức ăn và rượu để tế lễ.

Yìn Chén nói với giọng đầy đau xót: “Hoàng thượng biết cuộc chiến rất ác liệt, nên đã sai tôi đến đây để tưởng niệm những người đã hy sinh và phát tiền trợ cấp từ triều đình cho những người còn sống. Tôi hy vọng mọi người có thể chấp nhận lòng thành của chúng ta và cố gắng vượt qua nỗi đau này.” Nói xong, ông cúi đầu chào mọi người, đặc biệt là các phụ nữ góa chồng và trẻ em mồ côi.

Con trai của E Lunt và các vợ của các binh sĩ nghe Yìn Chén nói như vậy, thấy ông thật lòng và chân thành, liền quỳ xuống nói: “Cha và chồng chúng tôi đã được đất nước ban ân huệ suốt nhiều đời; việc ra trận chiến đấu là bổn phận của chúng tôi, và việc hy sinh trên chiến trường cũng là số phận của chúng tôi.”

Hôm nay, nhờ vào sự chỉ đạo của Đại tướng Vương, đại quân chúng ta đã tiến hành chiến dịch này để an ủi những người còn sống và mang lại sự thanh thản cho linh hồn của những người đã hy sinh.

Đại tướng Vương thương xót cha và chồng chúng tôi đã hy sinh trên chiến trường, nên đã ra lệnh đọc kinh cầu nguyện trong bảy ngày; việc Đại tướng Vương tự mình tham gia lễ tế lễ như vậy là chưa từng có tiền lệ từ xưa đến nay.

Lòng biết ơn sâu sắc của chúng tôi không thể nào đáp đáp được ân huệ đặc biệt này… Chúng tôi xin cảm ơn sâu sắc.” Nói xong, mọi người đều cúi đầu cảm ơn.

“Đây là điều mà các bạn xứng đáng nhận được. Những người đã hiến dâng mạng sống cho đất nước, triều đình sẽ luôn ghi nhớ và biết ơn họ. Hãy đứng dậy đi.” Yìn Chén cùng với Thẩm Hà và các đại thần khác lần lượt giúp mọi người đứng dậy.

Sau khi lễ tế lễ kết thúc, Thẩm Hà lấy ra một danh sách dài gồm tên những người đã hy sinh, và theo quy định mà Càn Long đã đặt ra trước khi xuất phát, bà phân phát tiền trợ cấp với các mức khác nhau cho mọi người. Mọi người đều vô cùng biết ơn và nhận lấy số tiền đó.

……

Buổi tối, Thẩm Hà mệt đến mức lưng và eo đều đau nhức; Zǐ Jīn ngồi bên cạnh, xoa bóp vai và đùi cho bà.

Yìn Chén cầm một lá

Yin Zhen ngồi xuống bên cạnh cô ấy và cười hỏi: “Tay nghề của chàng so với con thì sao nhỉ?”

  Thẩm Hà cố tình đáp: “Không bằng con đâu.”

  Yin Zhen không nỡ cãi lại cô ấy, liền ôm lấy cô và nói nhẹ: “Hôm nay con mệt lắm phải không? Cả một chồng danh sách dài như vậy…”

  “Đó là điều con nên làm mà. Chàng đã vất vả lắm trong việc sắp xếp mọi thứ rồi; việc nhỏ này con nhất định phải làm cho tốt.” Thẩm Hà vỗ nhẹ vào má Yin Zhen.

  Yin Zhen cắn nhẹ vào đầu ngón tay của Thẩm Hà, vuốt ve mãi mới để cô ấy buông ra. Thẩm Hà trừng mắt nhìn anh, rồi nhìn thấy lá thư trên bàn và hỏi: “Cha ta lại có thư từ đâu? Nói về chuyện gì vậy?”

  “Cha ta nói rằng Hồng Xuân đã kết hôn với phu nhân chính thức rồi; lễ cưới được tổ chức rất chu đáo, chúng ta không cần lo lắng nữa đâu.” Yin Zhen cười và mở lá thư ra, đưa cho Thẩm Hà.