Trong khi tại cung điện đang diễn ra những cuộc trò chuyện sôi nổi và tiệc tùng náo nhiệt, thì bên ngoài lại tràn ngập không khí u ám. Gia Ninh tức giận đến mức không buồn nhìn ngay cả đứa bé chưa đầy tháng tuổi, cô chỉ ngồi một mình trên giường và tự giận không ngớt.

Xuân Ca thấy bữa tối được mang vào nhưng không hề ai đụng đến, liền không nhịn được mà nhắc nhở: “Chủ nhân, bây giờ người vẫn đang trong thời kỳ ăn kiêng sau sinh, không giống như trước đây đâu; hãy ăn một chút đi.”

Gia Ninh bật chăn dậy, lấy hết bữa tối trên bàn ném về phía Xuân Ca. Bộ váy sạch sẽ của Xuân Ca lập tức bị nhuốm đẫm bẩn như thể có ai đó đã đổ màu lên đó vậy.

“Tất cả các ngươi đều vô dụng! Đã bao lâu rồi mà vẫn không thể làm gì được với người vợ chính thức của ta!” Gia Ninh gầm thét, vỗ mạnh vào bàn đến nỗi tiếng vang lên rõ ràng. “Sương Sinh đâu rồi? Tại sao mãi không có tin tức gì về cô ta? Ngươi đi báo cho cô ta biết… hãy giết chết người vợ chính thức của ta!”

Xuân Ca hoảng sợ quá độ, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi: “Chủ nhân, dù người ghét người vợ chính thức đến mấy, cũng không nên nói ra thành lời như vậy.”

Nghe lời này, Gia Ninh dần bình tĩnh trở lại, khuôn mặt cũng dần trở lại bình thường: “Đúng rồi… Chỉ cần việc của Thái tử được giải quyết xong, ta sẽ tạo điều kiện để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn. Nếu Ngô Lan Nhược chết đi, người vợ chính thức ấy chắc chắn sẽ đau khổ tột độ… Khi cô ta đau khổ như vậy, ta sẽ rất vui mừng.”

Nói xong, Gia Ninh bắt đầu cười; trong ánh nến, khuôn mặt cô trông giống như một con rắn độc đang mở miệng rộng lớn.

“Chủ nhân, người của chúng ta báo về rằng… bên kia lại có những hành động điên rồ nữa.” Zhi Yì cắt đuốc và báo cáo.

Zhi Yì đang cúi đầu pha hương; hàng lông mi dài của cô như những chiếc quạt, đôi mắt đen trắng rõ ràng phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

“Vậy lần này chúng ta…” Zhi Yì thăm dò.

Zhi Yì dùng que phấn lông vũ quét qua bột hương và nhìn Zhi Yì, mỉm cười nhẹ: “Hiện tại có vẻ như người vợ chính thức đang gặp khó khăn… Chúng ta nên giúp đỡ cô ấy mới đúng.”

Zhi Yì cũng cười theo, nụ cười của cô ấy đầy châm biếm: “Thiếp hiểu rồi.”

Thẩm Hà say mèm trở về với Thẩm Phủ. Chưa kịp tắm rửa, cô đã thấy một mũi tên lao thẳng về phía mình; lập tức tỉnh táo hẳn, vội vàng rút mũi tên ra và xem kỹ: “Sương Sinh là em gái ruột của Hồng Tiếu.”

Thẩm Hà không thể kìm nén được mà bật cười lên.

  ……

  Ngày hôm sau, vào giờ Dần, Thẩm Hà đã dậy sớm, thay đồ và chuẩn bị cùng với Yân Trinh ra triều.

  Nguyên nhân là tối hôm trước, tại buổi yến tiệc, Càn Long đã đề xuất bãi bỏ chế độ thiêu sống phụ nữ khi người chết, nhưng điều này lại gặp phải sự phản đối từ một số quan lại già cỗi. Thẩm Hà rất tức giận và quyết định sẽ tranh luận vấn đề này tại triều hôm nay!

   Mặc Ngọc theo lệnh của Thẩm Hà, đã mang đến Tiểu Nhất. Thẩm Hà vuốt ve Tiểu Nhất, ôm nó lên và hôn nó liên tục, sau đó nói với vẻ hài lòng: “Hãy dắt Tiểu Nhất đi chơi với Hoa Thần Diệu một chút, để nó chạy lung tung khắp nơi.”

  Vũ Lan Nhược đang cùng Tử Kín, Tử Bối chải tóc cho Thẩm Hà và suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Phu nhân có nghi ngờ rằng những viên mực in còn lại vẫn còn trong cửa hàng không?”

   Thẩm Hà nói một cách không rõ ràng: “Sự việc xảy ra đột ngột, và em đã niêm phong chúng kịp thời; cô ấy không kịp vứt chúng ra ngoài. Em đã hỏi rồi, và trong cửa hàng cũng không hề có ngọn lửa nào được đốt. Chỉ cần còn một chút hy vọng thì chúng ta không thể từ bỏ.”

  Nói xong, cô uống hết ly sữa bên cạnh rồi tiếp tục: “Chỉ cần tìm thấy những viên mực in đó, chúng ta sẽ có thể so sánh dấu vân tay, và lúc đó cô ấy sẽ không thể trốn thoát được nữa.”

  “Phu nhân thật thông minh. Để Tiểu Nhất đi tìm thì thích hợp nhất.” Vũ Lan Nhược càng ngày càng ngưỡng mộ Thẩm Hà hơn.

  Tiếng gõ cửa của Yân Trinh vang lên. Thẩm Hà vội vàng lau miệng, trang điểm lại một chút rồi đứng dậy vội vàng: “Lan Nhi, em đi đây nhé, để lại mọi việc ở đây cho em. Khi em trở về, sẽ nói chuyện với em sau.”

  ……

  Yân Trinh nhìn thấy Thẩm Hà mặc bộ đồ triều màu hương, thật sự có vẻ oai phong không kém gì đàn ông.

  “Em đã nghĩ xong cách đối mặt với những quan lại đó chưa?” Đây là lần đầu tiên Thẩm Hà ra triều, và lại là một vấn đề gây ra nhiều tranh cãi như vậy, Yân Trinh không khỏi lo lắng.

  Thẩm Hà đang nhắm mắt ngủ, nói một cách không rõ ràng: “Quân đến thì đánh trả, nước đến thì chặn đứng… Miệng em này, dù có thể khiến kẻ thù phải lùi bước hay khiến các cố vấn quân sự phải chết vì tức giận, thì còn gì đáng sợ nữa chứ?”

Yin Zhen bật cười thành tiếng, không khỏi gật đầu liên hồi; nghĩ kỹ lại, quả thực là như vậy.

“Cứ ăn củ cải mặn thì đừng lo lắng nhiều. Cậu ơi, còn rất nhiều ngày nữa để sống cùng tôi đấy.” Thẩm Hà ngáp một cái thật to, rồi vỗ vai Yin Zhen một cách trân trọng.

……

Theo địa vị hiện tại của Thẩm Hà, ngoài Thái tử ra, cô ấy chính là người có tầm ảnh hưởng lớn nhất, vì vậy luôn phải đối mặt với nhiều ánh mắt không thiện cảm.

Tuy nhiên, Thẩm Hà chỉ coi những ánh mắt đó như là sự tôn trọng dành cho mình, và thậm chí còn cảm thấy hào hứng vì điều đó.

Chưa kịp đến nơi, đã có người phàn nàn: “Phụ nữ được phép vào triều, thật là vô lý!”

Thẩm Hà quay đầu cười lạnh và trả lời một cách không kiêng nể: “Là Hoàng đế quyết định cho tôi vào triều, ý các người là muốn chỉ trích Hoàng đế sao?”

“Thật là chỉ có phụ nữ và kẻ nhỏ nhen mới khó nuôi dưỡng!” Một người khác tiếp tục phản đối.

“Tôi có ăn gạo nhà các người đâu, cần các người nuôi dưỡng à?” Thẩm Hà tiếp tục đáp trả.

“Chỉ biết nói lung tung thì cũng chẳng phải là có tài năng gì cả.” Vẫn có người cố gắng thách thức Thẩm Hà.

“Ha, nếu bạn không thể nói lung tung được, thì càng không thể coi là có tài năng gì đâu.” Thẩm Hà một lần nữa dễ dàng giành chiến thắng.

Trong đại sảnh, tiếng cười khúc khích bắt đầu vang lên. Yin Zhen bịt bụng cười ngất, tự nhận rằng mình thật là vô ích khi lo lắng cho cô ấy.

“Yên lặng! Yên lặng!” Giọng nói của Lý Đức Toàn vang lên, mọi người lập tức im lặng, không dám làm gì nữa.

Sau khi hàng chục vị đại thần hoàn thành việc trình báo công việc của mình, Kangxi bước qua mọi người và nhìn thẳng vào Thẩm Hà, nói với giọng điệu từ tốn: “Bây giờ chúng ta hãy bàn về việc bãi bỏ chế độ phụ nữ bị hy sinh cùng chết.”

Chưa kịp cho Thẩm Hà kịp lên tiếng, vị đại thần vừa rồi đã lên tiếng trước: “Hoàng đế, chế độ phụ nữ bị hy sinh cùng chết đã có từ xưa, điều này được làm ra để bảo vệ sự trinh tiết của phụ nữ; chúng ta tuyệt đối không thể bãi bỏ nó.”

“Quý vị muốn nói rằng việc Chương Duy bị bỏ đói là chuyện nhỏ, còn việc mất đi phẩm giá là chuyện lớn sao?”

Thẩm Hà quay người lại, lông mày nhíu chặt lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và đáng sợ.

Vị quan già kia tỏ ra rất hài lòng: “Đúng vậy.”

Nghe thấy điều này, Thẩm Hà lại thư giãn lại, khuôn mặt bình tĩnh, toát lên vẻ thoải mái: “Ngài có biết không, khi Cheng Yi nói ra những lời đó, là bởi vì vào thời bấy giờ, phía bắc có những kẻ láng giềng mạnh mẽ gây áp lực, trong nước thì các tu sĩ và tín đồ sống trong sự xa hoa lãng phí, xã hội rối loạn, các giá trị đạo đức và phẩm giá con người đều bị bỏ qua và lãng quên.”

Thẩm Hà dừng lại một chút, khóe miệng hiện lên vẻ lạnh lùng, khuôn mặt dần trở nên hung ác: “Bây giờ ngài lại một lần nữa nhắc đến điều này, chẳng phải đó là cách ngụ ý rằng Đại Thanh hiện nay cũng đang trong tình trạng hỗn loạn giống như triều đại Song sao?! Là một quan lại cao cấp của triều đình, mà lại có suy nghĩ như vậy, chẳng phải nên bị xử tử sao?”

Thẩm Hà la lên om sòm, làm cho cả Hoàng đế Kangxi cũng giật mình.

Vị quan già lập tức quỳ xuống, chiếc mũ quan trên đầu rơi xa ra ngoài.

“Ngài đừng vu oan người khác!” Nhìn thấy những người dưới quyền mình lần lượt ngã gục, Yinzhen quyết định can thiệp: “Thánh thượng, ông ta chỉ đơn giản là cố tình diễn giải sai ý của Đại nhân Chen mà thôi, xin Thánh thượng xem xét kỹ.”

“Cố tình diễn giải sai? Chính các ngươi mới là những kẻ vô học!”

Thẩm Hà không hề sợ hãi, thở hổn hển, khuôn mặt đỏ bừng nói với Kangxi: “Hoàng thượng, ý của Cheng Yi là: Nếu phụ nữ muốn giữ trọn đức hạnh sau khi chồng mình qua đời và không được tái hôn, thì khi vợ của người đàn ông qua đời, người đàn ông đó cũng nên giữ trọn đức hạnh và không được kết hôn lại.”

Thẩm Hà các tĩnh mạch trên trán nổi lên, khuôn mặt dần trở nên dữ tợn, anh ta nhìn quanh mọi người và nói lạnh lùng: “Các người đàn ông luôn coi mình cao quý hơn phụ nữ, nếu ngay cả đàn ông cũng không thể giữ trọn đức hạnh, thì làm sao có thể yêu cầu phụ nữ làm được điều đó!”