Thật đáng thương cho chiều cao chuẩn mực hơn 180 cm của Hoàng tử Yến Trân; anh phải sống trong một cái thùng gỗ dài chưa đầy một mét, thật sự rất khó khăn. Mặc Ngọc đang dùng búa đập vào thùng để tạo vài lỗ nhỏ, để Yến Trân không bị ngạt thở.

“Cậu đang làm gì ở đây vậy?” Không ngờ tiếng ồn lớn quá nên đã thu hút sự chú ý của Thẩm Hà. Sợ bị phát hiện, Mặc Ngọc vội vàng đè đầu Yến Trân xuống và nhanh chóng đậy nắp lại.

Yến Trân hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần đã phải trải qua “buổi tập rèn luyện sức dẻo dai” này; chỉ nghe thấy các khớp xương trong cơ thể mình phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”, sau đó cơn đau liền ập đến như thủy triều. Anh cố gắng vươn tay ra che miệng, sợ rằng Thẩm Hà sẽ nghe thấy tiếng đó và làm hỏng mọi việc.

“Không, không có gì cả… Tôi mang theo một ít thức ăn nhỏ trong thùng, sợ chúng bị hỏng nên mới đục vài lỗ để thông gió.” Mặc Ngọc đứng trước thùng gỗ, cố gắng che đậy sự thật.

Thẩm Hà nhìn cái thùng gỗ dài hơn một mét, cao khoảng nửa mét trước mặt, rồi nghi ngờ nhìn Mặc Ngọc: “Con Thỏ Nhỏ ăn hết được nhiều như vậy sao? Nó là cáo chứ đâu phải lợn.”

Khi thấy Thẩm Hà định mở thùng gỗ, Mặc Ngọc muốn trêu chọc và trừng phạt Yến Trân, liền cố tình nói: “Bên trong còn có một con chó nữa… Lần trước Công chúa Tinh Lạc đi mà quên mang theo, lần này tôi định đem theo cùng, sợ anh tức giận nên không dám nói.” Nói xong, anh vỗ vào thùng, và thật sự có tiếng sủa của chó vang lên từ bên trong.

Thẩm Hà sợ chó, liền lùi lại vài bước, nhưng nghĩ đến sự an toàn của con chó, liền vội vàng nói: “Làm sao có thể để chó trong thùng như thế này được? Cậu mau lấy nó ra, tìm một cái lồng khác để nuôi nó.”

Mặc Ngọc đồng ý, và cuối cùng đã thuyết phục được Thẩm Hà đi ngủ.

“Hoàng tử Thứ Mười Bốn, bây giờ có thể ra ngoài thở không? Lúc nãy cậu đã hợp tác rất tốt!” Mặc Ngọc mở nắp thùng, nhìn thấy Yến Trân đẫm mồ hôi, nằm sấp trên thành thùng, thở hổn hển; trông anh thật sự giống một con chó, và không khỏi cười mãn nguyện.

“Ngươi dám như vậy!” Nghe thấy tiếng cười trêu chọc của Mặc Ngọc, Yên Trân tức giận đến mức không kiềm được nổi.

“Thập bốn hoàng tử, đây chỉ là biện pháp tạm thời, thực sự là không còn lựa chọn nào khác. Tất cả này đều vì sự an toàn và hạnh phúc của ngài mà thôi.” Mặc Ngọc nhẹ nhàng đẩy tay Yên Trân ra, cười nói.

Sáng hôm sau, Khang Hy cùng một số quan lại đến tiễn họ.

Thẩm Hà đứng trên xe, không tin nổi chuyện đó, đứng dậy nhìn ra ngoài từ xa vài lần, cuối cùng mới bực bội đóng cửa xe và ngồi vào trong.

Cuối cùng, đoàn người cũng rời đi về phía đông.

……

Còn cô gái đã bán mình để chôn cha mình thì lại một lần nữa được đưa đến trước mặt Ngô Lan Nhược. Cô mặc bộ áo tang màu xám thô sơ, hai bím tóc xoăn buộc xuống ngực, khuôn mặt tái nhợt, thân hình nhỏ bé, rõ ràng là một đứa trẻ đáng thương xuất thân từ gia đình nghèo khó.

“Như thế này đi, cô có thể làm việc như một cô hầu gái, hàng ngày chỉ cần dọn dẹp và nấu nước uống là được, không cần làm gì khác nữa.” Cô gái vô cùng biết ơn và cúi đầu tạ ơn. Ngô Lan Nhược đỡ cô dậy, yêu cầu Vân Tưởng Dung dẫn cô đi rửa mặt, thay quần áo và chải tóc cho gọn gàng trước khi ăn cơm.

Khi thấy cô gái đi đến cửa, Ngô Lan Nhược mới nhớ ra mình vẫn chưa biết tên cô, liền gọi lại hỏi: “Cô tên là gì?” Cô gái nghe hỏi, vội vàng quay người cúi chào và e lệ trả lời: “Nô tì tên là Sương Sinh, sinh vào ngày Sương Giáng.”

……

Mục Tuyết Viện.

Gia Ninh nằm nghiêng trên giường, quấn quanh mình tấm lụa đỏ do Khang Hy ban tặng, đang may chiếc áo bụng hình năm loại độc cho đứa con mình. Ánh nắng mùa này đã không còn nóng bức như mùa hè, chỉ còn lại sự ấm áp và dịu dàng. Lúc này, Gia Ninh trông thật thanh bình và đẹp đẽ như một bức tranh về phụ nữ, ai có thể ngờ rằng đằng sau đó là bao nhiêu xương cốt trắng xóa?

Tri Ý đã không gặp Yên Trân vài ngày rồi, suy nghĩ mãi không ra cách nào, cô quyết định hỏi Gia Ninh. Cô chạy nhanh đến, và gió do cô tạo ra làm rung chuông gió dưới mái hiên. “Êch…” Gia Ninh bị phân tâm, máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra.

“Tri Ý, sự khoan dung của ta cũng có giới hạn.” Gia Ninh đặt chiếc áo bụng hình năm loại độc sang một bên, xé một miếng vải để băng vết thương trên ngón tay, ánh mắt không hài lòng nhìn Tri Ý đang hoảng loạn.

“Thập bốn hoàng tử mất tích rồi! Tôi đã tìm kiếm hai ngày rồi mà vẫn không thấy tung tích của ngài.”

Zhi Yi thường xuyên là người bình tĩnh và khôn ngoan, trừ những lúc liên quan đến Yinzhen.

Jianing thản nhiên đáp: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Có lẽ cô ấy đã lén lút đi với Phu nhân chính đến Hậu Kim rồi.”

Thấy Jianing nói một cách thờ ơ như vậy, Zhi Yi không khỏi tức giận, bước nhanh đến bên cạnh cô ấy: “Cô đang nói gì vậy? Cô không hề lo lắng sao? Nếu đúng như vậy, đó là việc phản lại mệnh lệnh của Hoàng đế!”

Jianing cười chế nhạo: “Zhi Yi, khi nào cô mới tỉnh táo lại được nhỉ? Cả ngày quanh quẩn bên Thập Tứ hoàng tử, cứ như con ruồi vậy… Cô không thấy phiền lòng sao?”

Lớp áo giáp của Jianing chạm vào má Zhi Yi, lạnh lẽo và sắc bén; cô ta nhấc cằm Zhi Yi lên và cười chế nhạo: “Hãy tự hỏi xem, ngoài sự thương hại, anh ấy có cảm xúc gì dành cho cô nữa không? Chỉ vì một lá thư ly hôn từ Phu nhân chính, anh ấy đã trở thành trò cười của cả kinh thành, nhưng anh ấy vẫn sẵn lòng tiếp tục bám lấy cô… Anh ấy mãi mãi cũng không thuộc về cô đâu… Hãy từ bỏ ý định đó đi.”

Mắt Zhi Yi đỏ hoe, cô hít một hơi thật sâu, vai bắt đầu run rẩy; trong mắt cô hiện lên vẻ kiên định điên cuồng: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó… Bên cạnh anh ấy chỉ có thể có tôi mà thôi!”

Jianing coi như Zhi Yi đang hoang tưởng và bắt đầu nói những lời vô nghĩa, liền lắc đầu và không quan tâm đến cô nữa.

“Chủ nhân, Shuangsheng đã được sắp xếp để vào nội bộ rồi.” Xuange vui mừng báo tin mà không hề để ý đến Zhi Yi đang nằm dưới đất.

Lúc này, niềm vui tràn ngập trên người Jianing đến mức cơ thể này cũng không thể chứa đựng hết được.

Zhi Yi biết mình vừa hành xử không đúng mực, vội vàng thay đổi vẻ mặt dịu dàng như mọi khi và hỏi: “Shuangsheng là ai? Cô định làm gì?”

“Cô ấy là em gái ruột của Hồng Tiếu.” Ánh mắt và nụ cười trên khuôn mặt Jianing rạng rỡ, mỗi góc cạnh trên khuôn mặt cô đều tỏa ra ánh sáng hạnh phúc.

……

Theo lý thuyết, càng đi về phía bắc, thức ăn sẽ càng thiên về các món làm từ bột mì; nhưng những ngày gần đây, tại các trạm dừng chân, thức ăn chính vẫn là cơm, và các món ăn cũng đều là những thứ cô thích… Cứ như thể có người đã sắp xếp trước vậy.

Cảm giác bị đối xử một cách thụ động này khiến Thẩm Hà cảm thấy rất thất vọng, và quyết định tìm ra người đứng sau những hành động này.

Một ngày nọ, họ đến một trạm dừng chân khác; sau khi các quan chức chào hỏi nhau, như thường lệ, họ lại chuẩn bị