“Zhiyi, Zhiyi, hãy thức dậy đi, Zhiyi…” Thẩm Hà nhặt lên chiếc chìa khóa trên đất và mở cửa ra, nhưng lại phát hiện Zhiyi nằm trong vũng máu, không hề nhúc nhích.

Thẩm Hà vội vàng kiểm tra xem cô ấy còn thở không và đập vào cổ để đo nhịp tim, rồi với giọng nói đầy nước mắt, anh ta tiếp tục lay gọi cô ấy mạnh mẽ hơn: “Này, đừng chết đi được không… Tôi đã hứa với em mà, khi tôi trở về này, sẽ đưa em ra ngoài cùng… Nếu em chết mất, làm sao tôi có thể thực hiện lời hứa đó?”

Zhiyi ho khan hai tiếng, từ từ mở mắt ra, ánh mắt cô ấy lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Phu nhân vẫn còn sống… Cảm ơn… Xin lỗi.”

Thẩm Hà lau nước mắt, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén nước mắt lại, rồi nhẹ nhàng đặt Zhiyi xuống giường: “Zhiyi, sau khi tôi giải quyết xong chuyện này, tôi sẽ chôn cất em và đứa bé cùng nhau.”

Thẩm Hà bước ra khỏi ngục tối không một ai canh gác, suy nghĩ về khoảnh khắc nguy hiểm vừa rồi… Zhiyi hoàn toàn có thể giả vờ ngủ và không liên quan gì đến chuyện này, nhưng đến giây phút cuối cùng của cuộc đời mình, cô ấy vẫn cố gắng cứu mình.

Dù là tháng Ba đầy hương hoa, Thẩm Hà chỉ cảm nhận được mùi tanh của máu, và không hề cảm nhận được hơi ấm của ánh nắng mặt trời.

……

Bên trong, Khang Hy đang thẩm vấn người đầu bếp đó: “Ngươi nói rằng loại thuốc độc đó do Phu nhân Thứ Mười Bốn đưa cho ngươi… Vậy cô ấy đã đưa cho ngươi vào lúc nào?”

“Vâng, là hôm qua… Sáng sớm hôm qua, cô ấy đến tìm tôi, nói rằng có người trong nhà sinh nhật.” Người đầu bếp nhớ lại lời của chủ nhà hôm qua, nói rằng trong nhà có tiệc tùng, nên anh ta chắc chắn là cô ấy đã đến.

“Toàn là lời nói dối!” Giống như đã hẹn trước, tất cả các hoàng tử đã tham gia bữa tiệc tại nhà Thẩm Hà hôm qua đều bước vào phòng thẩm vấn một cách đồng loạt, cảnh tượng thật sự rất hùng vĩ. “Kính chào Hoàng Ama, xin chào Hoàng Ama!”

“Hoàng Ama, chúng con đã nghe về chuyện này… Hôm qua, chúng con đều ở nhà Phu nhân Thứ Mười Bốn, cùng chúc mừng em trai cùng cha khác mẹ của cô ấy lễ thành niên… Suốt cả ngày hôm đó, chúng con đều ở bên nhau.”

“Hoàng đế, Phu nhân đến rất sớm… Có lẽ lúc đó các hoàng tử vẫn chưa đến.” Người đầu bếp thấy cảnh tượng này, làm sao có thể không sợ hãi được, liền nhanh chóng nghĩ ra một lý do khác để biện hộ.

Nghe lời này, các hoàng tử cũng không biết phải nói gì nữa… Dù sao thì khi họ đến đó, đã là giờ

“Đồ nói dối! Sáng sớm hôm qua tôi đã đến chùa rồi, mọi người trong chùa đều có thể chứng minh điều đó cho tôi… Làm sao lại có kẻ đến tìm cậu được?”

Thẩm Hà lúc này vừa tức giận vừa đau đớn; nghe thấy người đầu bếp vu oan mình như vậy, cô không thể kiềm chế được cảm xúc và bất ngờ chửi thề, rồi đá anh ta xuống đất.

Mọi người nhìn thấy Thẩm Hà đầy máu me bước vào, đều biến sắc và vội vàng đến hỏi thăm, lo lắng cho cô.

“Cổ cô ấy… Và trên người cô ấy có nhiều máu như vậy là sao vậy?” Yên Trân hoảng loạn, thở hổn hển.

Thẩm Hà đẩy anh ta ra, đôi mắt đỏ hoe, bước thẳng đến trước mặt Càn Long, cúi người xuống… Mãi sau vài phút mới đứng dậy.

“Bệ hạ, có người dùng dây cung muốn siết cổ tôi… Bệ hạ còn nghĩ rằng chính thiếp gái đã làm việc đó sao!”

Thẩm Hà đặt hai tay lên tay vịn ngai vàng của Càn Long, vẻ mặt giống như một con quỷ hung ác đang đòi mạng người.

Lý Đức Toàn sợ rằng Thẩm Hà sẽ làm Càn Long tức giận hơn, liền vội vàng đến ôm lấy cô; Yên Trân cũng vội lao đến giúp đỡ.

Ngay cả Càn Long – người từng trải qua hàng ngàn trận chiến – cũng bị cảnh tượng máu me kinh hoàng này làm cho sững sờ, phải mất một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại.

Khi ông định ra lệnh điều tra tại ngục, thì thấy Thẩm Hà co ro trên đất, úp đầu vào đầu gối, run rẩy như đang bị sốt rét, và bắt đầu khóc lóc thật to.

“Chuyện này… Chuyện này thật là không thể tin được! Ngay lập tức dẫn ta đến ngục!” Càn Long tức giận, vội vàng đi về phía ngục.

Trước khi rời đi, ông nhìn Thẩm Hà với đôi mắt đầy lo lắng và nói: “Gọi ngay các thầy y đến, phải chữa trị vết thương cho Nhuỵ Nhi ngay!”

“Yên Trân, cậu cũng đi theo… Tri Ký đã hy sinh để cứu ta… Hãy giúp ta đưa xác cô ấy ra ngoài và chôn cùng con gái cô ấy… Đó là lời hứa cuối cùng mà cô ấy đã đưa ra… Ta nhất định phải thực hiện.”

Thẩm Hà ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, kéo lấy tay áo Yên Trân. Yên Trân nhắm mắt lại, rồi mở ra lại… Ánh mắt anh ta đỏ hoe như máu. “Tôi biết rồi…”

Một mặt, cô nhìn về phía Lý Đức Toàn và nói: “An Đạt, xin hãy giúp tôi chăm sóc Nhuỵ Nhi một lát, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Hoàng tử thứ mười bốn yên tâm, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc tốt cho Phu nhân thứ mười bốn,” Lý Đức Toàn đáp lại, rồi vội vàng giúp Thẩm Hà đứng dậy và dẫn cô vào hậu điện.

……

Khi biết rằng Khang Hy đã đến ngục giam, Yên Nhũng hoàn toàn không kịp can thiệp; anh chỉ có thể đứng nhìn trước cảnh Khang Hy nổi giận và xử tử tất cả những người trực gác trong ngục giam vào ngày hôm đó, đồng thời cũng xử lý một số quan chức thuộc Bộ Hình luật.

Thật đáng tiếc, Yên Nhũng vừa mới tìm được một vị Thượng thư Bộ Hình luật mới, thì mọi thứ lại tan thành mây khói trong chốc lát.

Về vụ đầu độc tại nhà hàng Giang Nam, Khang Hy đã hiểu rõ nguyên nhân, nhưng ông không muốn điều tra sâu hơn nữa, mà chỉ đổ lỗi cho các đầu bếp. Tuy nhiên, ông vẫn công bố thông báo để minh oan cho Thẩm Hà và nhà hàng Giang Nam. Nhờ thông báo này, việc kinh doanh của nhà hàng dần dần phục hồi trở lại.

Thẩm Hà đã tự mình an táng Zhī Yì và con gái cô cùng một chỗ, đồng thời nhờ Mặc Ngọc gửi tin cho gia đình Zhī Yì và mang theo vài trăm lượng bạc để an ủi họ.

Chấn thương của Thẩm Hà kéo dài suốt mùa hè, mãi đến khi mùa thu mới dần dần hồi phục hoàn toàn.

“Tháng sau, Hoàng Ama sẽ đi nghỉ mát tại Khu nghỉ dưỡng Mùa hè, Thu Mỹ Mạn, em có muốn đi cùng không?” Yên Trân bôi thuốc cho Thẩm Hà và hỏi ý kiến cô.

Thẩm Hà lắc đầu: “Em cứ đi một mình đi. Vân Tiêu sắp sinh trong hai tháng nữa, chỉ khi ở bên cô ấy, em mới yên tâm được.”

“Sao em lại quan tâm đến đứa bé trong bụng Vân Tiêu đến vậy nhỉ?” Yên Trân nhéo nhẹ Thẩm Hà và nhìn cô lên.

Bởi vì đứa bé trong bụng cô ấy chính là tương lai của Hoàng đế Càn Long! Thẩm Hà nghĩ thầm trong lòng.

“Sao vậy, em cũng ghen tị với phụ nữ à? Chẳng lẽ em và Vân Tiêu không duyên phận với nhau sao?”

Thẩm Hà vội vàng tìm một lý do nào đó để tránh né.

“Không được, dù là đàn ông hay phụ nữ, em chỉ được yêu mình ta thôi!” Yên Trân bất ngờ bò dậy khỏi đùi Thẩm Hà và cắn cô một cái như một hình thức trừng phạt.

Thẩm Hà không biết nên cười hay nên khóc, đẩy anh ra rồi cười nói: “Trời nóng quá, đừng nghịch nữa.”

“Em không muốn vậy… Em nhất định phải làm thế!” Yên Trân lại tiến sát hơn, với tay kéo bỏ rèm xuống.

……

Theo ghi chép trong nhiệm vụ, Hoàng Lịch lẽ ra phải chào đời vào đêm ngày 13 tháng Tám. Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, Thẩm Hà dùng cớ là thiết kế trang phục cho Nguyên Uyên, rồi dẫn theo Đinh Đang và mọi người đến ở tại Cung điện Vương gia Yongjin từ sớm.

Lúc bấy giờ, con trai duy nhất còn sống của Yên Trân là Hoàng Thời, con trai của bà Li. Bà Li đã từ lâu không hài lòng với sự sủng ái quá mức mà Vân Tiêu nhận được trong thời gian này; thêm vào đó, vì Thẩm Hà coi trọng đứa con này hơn hết, bà càng cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Nhưng vì những người được Thẩm Hà cử đến canh gác cực kỳ chặt chẽ, bà không hề có cơ hội hành động. Cuối cùng, khi Thẩm Hà đến và Nguyên Uyên tự mình tổ chức bữa tiệc, bà mới tìm được cơ hội.

“Hôm nay có đến mười bốn phu nhân đến thăm, nhân viên trong bếp không đủ người làm việc; các bạn mau qua giúp đỡ đi, ở đây không cần nhiều người đến thế.”

Người hầu lớn của bà Li theo lệnh của bà, đã đuổi hầu hết nhân viên trong bếp đi, sau đó lén lút đổ một gói bột thuốc vào nồi thuốc an thai đang sôi trào của Vân Tiêu.