Dun Ke, đã quen sống ở kinh thành, không thể thích nghi với khí hậu và phong tục sinh hoạt đặc biệt của cao nguyên Mông Cổ, chỉ sau một năm kết hôn đã bị ốm nặng.

May mắn thay, vì sự qua đời đột ngột của Ôn Khoát, Hoàng đế Kangxi cảm thấy thương xót cho Dun Ke hơn nữa và đặc biệt cho phép cô trở về nhà để chữa bệnh.

Nghe được tin này, Thẩm Hà lập tức thu dọn đồ đạc và chuyển trở lại cung điện của Dun Ke để chăm sóc cô ngày đêm.

Sau khoảng bảy tám ngày, Dun Ke cuối cùng cũng trở về Tử Cấm Thành.

“Chị dâu thứ mười bốn ơi, thật tuyệt vời khi được gặp lại chị. Tôi sợ rằng mình sẽ không sống đến lúc được gặp chị nữa…” Dun Ke trông gầy yếu đi rất nhiều, không còn linh hoạt và tươi tỉnh như trước nữa.

Thẩm Hà cố gắng cười nói: “Đừng nói vớ vẩn. Về nhà là tốt rồi, Hoàng đế và anh thứ mười ba đều ở đó, chị chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.” Dun Ke chỉ mỉm cười một cách nhẹ nhàng, không nói gì thêm.

Khi các thái y và Ding Dang đang kiểm tra mạch cho Dun Ke, Thẩm Hà lén lút đi đến một nơi không ai có mặt và gọi Mặc Ngọc ra.

Kể từ khi Ôn Khoát qua đời, Thẩm Hà đã giận dữ vì Mặc Ngọc đã lừa dối mình; trong suốt ba tháng qua, cô chưa bao giờ gọi anh ta một tiếng. Hôm nay, vì lo lắng, cô quyết định hỏi rõ.

Mặc Ngọc cúi đầu, xoay tay, nhăn mặt và đứng đó run rẩy: “Tôi tưởng chị sẽ không bao giờ nói chuyện với tôi nữa…”

“Chính em cũng biết rằng mình đã sai,” Thẩm Hà nhìn anh ta một cái.

“Tôi chỉ sợ nếu chị biết, chị sẽ không cho cô ấy kết hôn… Điều đó sẽ làm thay đổi lịch sử và không có lợi gì cho chị cả,” Mặc Ngọc nói một cách oan ức.

Thẩm Hà hiểu rằng Mặc Ngọc đang làm điều đó vì tốt cho mình. Cô đã giận dữ anh ta trong thời gian dài, nhưng khi thấy anh ta vẫn luôn ở bên mình, cô thở dài và nói: “Thôi đi, hãy nói cho tôi biết… Dun Ke…”

“Cô ấy đã qua đời vào ngày thứ ba tháng mười hai, vào lúc chiều tà,” Mặc Ngọc vội vàng trả lời trước khi Thẩm Hà kịp nói hết câu.

Thẩm Hà ngồi im một lúc lâu, rồi cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi.” Nói xong, cô đứng dậy và bước chậm rãi về phía cung điện Đôn Khắc.

   Mặc Ngọc nhìn theo bóng dáng cô, hít một hơi thật sâu rồi bước tới bên cạnh, dũng cảm nắm lấy tay cô. Thẩm Hà ngẩng đầu nhìn anh một cách kỳ lạ.

  “Cô Shen ơi, cô chính là niềm thương xót và niềm tự hào của tôi suốt cuộc đời này. Trong lòng tôi chỉ có cô thôi; cô không nên sống một mình. Tôi biết cô đang buồn, lần này tôi muốn ở bên cạnh cô.”

  Mặc Ngọc siết chặt tay cô, ôm cô vào lòng trong khi cô vẫn đầy sự ngạc nhiên.

  ……

  Tình trạng sức khỏe của Đôn Khắc ngày càng xấu đi như dự đoán. Thẩm Hà luôn ở bên cạnh cô, trò chuyện với cô, kể cho cô nghe những câu chuyện, và nấu những món cô thích. Mỗi ngày, sau khi cô ngủ thiếp đi, cô lại dựa vào người Mặc Ngọc để khóc, giải tỏa hết nỗi buồn trong ngày.

  Yin Zhen hàng ngày đều đến thăm, nhưng Thẩm Hà không biết phải đối mặt với anh như thế nào, càng không biết phải đối mặt với chính mình ra sao; vì vậy, hai người chỉ gặp nhau một cách qua loa mà thôi, không nói nhiều lời.

  Khi mùa đông đến và tuyết rơi, tình trạng sức khỏe của Đôn Khắc càng trở nên yếu ớt hơn.

  “Chị dâu thứ mười bốn ơi, con muốn ra ngoài xem tuyết, chị có thể giúp con được không?” Đôn Khắc nhìn ra ngoài, nơi mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng, và trở nên rất mong muốn được ra ngoài.

  Thẩm Hà nhìn thấy thân hình gầy yếu của Đôn Khắc, nhẹ nhàng gật đầu.

  Yin Heng và Thẩm Hà cùng nhau đưa Đôn Khắc lên chiếc xe lăn phủ lớp lông cáo, rồi quấn cô kín đáo trước khi đẩy cô ra ngoài.

  Trên khuôn mặt Đôn Khắc xuất hiện nụ cười hiếm hoi; cô từ từ vươn tay đón những bông tuyết rơi xuống, nhìn chúng và nói: “Chị dâu thứ mười bốn ơi, chị còn nhớ không… Ngày xưa, chúng ta, em, anh Thập Tam và Ôn Khoát E Yún, đã cùng nhau chơi trò ném tuyết ở vườn mai phải không?”

  Thẩm Hà quay mặt đi, lau đi những dòng nước mắt trên khuôn mặt và cố gắng bình tĩnh lại: “Nhớ chứ.” Cô cúi xuống bên cạnh Đôn Khắc và nói: “Khi chị khỏe lại, chị dâu thứ mười bốn và anh Thập Tam sẽ cùng chị chơi trò ném tuyết nữa.”

  Đôn Khắc thở dài và lắc đầu: “Cuộc đời này thì không thể nữa… Phải đợi đến kiếp sau thôi.”

“Tôi rất hiểu rõ về cơ thể mình.”

“Thực ra tôi không hề sợ hãi chút nào; tôi biết rằng Ôn Khoát Ér Yún và mẹ tôi đang chờ đợi tôi.” Đôi mắt của Đôn Khắc tràn ngập sự bình yên.

Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn, làm cho tầm nhìn của mọi người trở nên mờ ảo hơn.

Đến ngày thứ ba tháng mười hai, ngay sau khi ăn xong bữa trưa, Đôn Khắc đột nhiên trở nên tỉnh táo hơn và nói với Thẩm Hà và Dận Tường: “Chị dâu thứ mười bốn, anh thứ mười ba, con có điều muốn nói với Hoàng Thượng.”

Thẩm Hà biết rằng đây có lẽ là lời trăng thán cuối cùng của Đôn Khắc, liền vội vàng đi mời Càn Thanh Cung để triệu kiến Càn Long đến.

Đôn Khắc tựa vào vai Dận Tường, nhìn Càn Long và mỉm cười nói: “Hoàng Thượng, con biết rằng việc kết hôn giữa người Mãn Châu và người Hán là truyền thống từ xưa, là trách nhiệm mà tất cả các công chúa đều không thể từ chối. Suốt một năm qua, con luôn suy nghĩ rằng liệu trong tương lai, khi các công chúa kết hôn, liệu có thể không bắt buộc họ phải theo chồng đến thảo nguyên, mà thay vào đó được ban nhà cửa và xây dựng gia đình tại kinh thành, để hoàng gia có thể chăm sóc và bảo vệ họ một cách thuận tiện hơn. Như vậy sẽ giúp tránh được nhiều điều không cần thiết gây ra tổn thất.”

Thẩm Hà quay người lại và khóc lặng; trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, Đôn Khắc mong muốn những điều này chỉ để những công chúa khác trong triều đình sau này không phải trải qua số phận bi thảm như bà và Ôn Khoát Ér Yún.

Càn Long nắm lấy tay Ôn Khoát và nói với giọng nghẹn ngào: “Được thôi, ta hứa với con, con yên tâm đi.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng.” Đôn Khắc nhìn quanh căn phòng, cười nói: “Những người con yêu quý nhất trong đời này đều ở đây; so với Ôn Khoát Ér Yún, người đã qua đời ở xứ người, con thật sự đã rất hạnh phúc rồi.”

“Đôn Khắc!” Càn Long và Dận Tường gần như cùng lúc reo lên; Thẩm Hà quay người lại, nhưng thấy Đôn Khắc đang mỉm cười và từ từ nhắm mắt lại.

Trận tuyết đã rơi liên tục nhiều ngày, nhưng vào khoảnh khắc này, nó đột nhiên ngừng lại… Có lẽ nó cũng không nỡ lòng để Đôn Khắc ra đi.

Thi thể của Đôn Khắc được đưa trở vềKhốrčin để an táng theo lễ nghi thông thường. Càn Long rất coi trọng lễ tang của Đôn Khắc; ông không chỉ cho phép Thẩm Hà và Dận Tường tham gia, mà còn cử hai vương công và ba đại thần cùng đi hộ tống linh cốt của công chúa Đôn Khắc đếnKhốrčin để an táng.

Trong vòng nửa năm, Dận Tường đã mất đi hai người em gái; so với thời điểm ông bị bãi nhiệm làm thái tử năm ngoái, ông càng trở nên u á

Thẩm Hà Vì đã có sự chuẩn bị tâm lý trước, nên mọi chuyện cũng dễ dàng hơn một chút.

……

Sau khi trở về từKhốrčin, gần đến Tết Nguyên Đán rồi, Thẩm Hà tự nhiên không hề có ý định chuẩn bị gì cho dịp Tết này.

Vào một ngày nọ, khi Thẩm Hà đang ngồi trong hiên đọc kinh Phật, như Zhizhí bước vào một cách nhẹ nhàng và nói: “Thưa phu nhân, gia đình Niu Hulù của nhà Tứ gia muốn gặp ngài.”

Vân Tiêu Ơ? Thẩm Hà ngước mắt lên, đóng cuốn sách lại và đặt nó sang một bên, rồi nói: “Hãy để cô ấy vào.”

“Niu Hulù Vân Tiêu xin chào Thập Bát phu nhân.” Sau nhiều năm không gặp, Vân Tiêu trông càng xinh đẹp và thanh lịch hơn.

Thẩm Hà mời cô ấy vào nhà, rồi ra lệnh pha trà, và mỉm cười nói: “Lâu lắm không gặp, mọi việc thế nào?”

Vân Tiêu cúi đầu đáp: “Nhờ có sự giúp đỡ của Thập Bát phu nhân, những năm qua Vân Tiêu sống khá tốt. Trong những năm đầu, chị Li có phần hung hăng, may mắn thay là Thập Bát phu nhân đã can thiệp, và từ đó cuộc sống của tôi trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Giữa chúng ta, không cần phải nói những lời như vậy.” Giúp đỡ Vân Tiêu cũng chính là giúp đỡ bản thân mình, Thẩm Hà không bao giờ vội vàng nhận công lao.

“Thập Bát phu nhân, hôm nay Vân Tiêu đến đây để xin ngài một việc.” Vân Tiêu đột nhiên quỳ xuống và cúi chào một cách thành kính.

“Có chuyện gì vậy? Cô hãy đứng dậy đi, nếu tôi có thể giúp được gì, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.” Thẩm Hà ngạc nhiên, vội vàng kéo Vân Tiêu đứng dậy.

“Thập Bát phu nhân, tôi muốn ngài giúp tôi thiết kế một món quà sinh nhật để tặng Hoàng Thái Hậu trong dịp sinh nhật lần thứ bảy mươi sắp tới; tôi muốn Tứ gia chú ý đến tôi.”

Vân Tiêu nhấp môi và nói: “Tôi tin rằng Thập Bát phu nhân cũng nhận ra rằng, lúc này Tứ gia đang ở thời kỳ thuận lợi nhất, và đây cũng là lúc tôi cần phải nỗ lực để giành lấy cơ hội cho bản thân mình.”