Gió lạnh rít gào, không hề chút nhẹ nhàng nào, xông thẳng vào trong lều trại. Mây đen u ám bao phủ khắp nơi; nhìn ra ngoài qua khe hở của lều, bầu trời màu xám xịt hiện lên với vài cây cối khô héo, trơ trụi.

Thẩm Hà nằm im trên giường, mắt mở to, ngực cô như bị hai bàn tay to lớn siết chặt lại, tim đập yếu ớt, từng nhịp thở đều gian nan. Ánh mắt cô lạnh lùng, giống như sự trống rỗng sau khi tro tàn đã được đốt hết.

Bên ngoài lều, Đinh Đang đứng đó, đôi mắt ướt đẫm nước mắt: “Phu nhân ấy… không thể chịu thêm bất kỳ căng thẳng nào nữa được. Trái tim cô ấy đã gần như kiệt sức.”

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh chết chóc.

Mọi người đều biết rằng tình hình hiện tại đang thay đổi từng giây từng phút; việc để Thẩm Hà nghỉ ngơi yên bình là điều cô ấy chính mình cũng sẽ không cho phép.

“Nếu tuân theo cách bạn đề xuất để chăm sóc cô ấy, liệu có thể bảo đảm cô ấy sống an toàn mãi mãi không?” Giọng nói của Yến Chân rất kiềm chế, nhưng trong đó ẩn chứa nỗi lo lắng và bất an không thể che giấu.

Đinh Đang im lặng một lúc, nước mắt dâng trào, cô nhẹ nhàng lắc đầu: “Ngay cả sư phụ của tôi có xuất hiện, cũng chỉ có thể bảo vệ phu nhân được khoảng bốn năm thôi.”

Yến Chân nhắm mắt lại, nước mắt tuôn trào. Cơ thể anh run rẩy, giống như những chiếc lông vũ vỡ vụn đang bay trong gió, có thể tan biến bất cứ lúc nào.

……

Khi lệnh của Hoàng đế Yongzheng đến, đã là nửa tháng sau. Thư yêu cầu Yến Chân phải trở về kinh thành trước ngày 24 tháng 12. Nian Gengyao cười ha hả, đưa tay ra yêu cầu anh giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội.

Yến Chân đau khổ và tức giận; biết rằng một trận chiến khốc liệt không thể tránh khỏi, Thẩm Hà ôm chặt lấy anh: “Yến Chân, đừng đi!”

Cô nằm trên ngực anh, vẻ mặt dần trở nên u ám: “Chỉ mới là bắt đầu thôi… Những thử thách khó khăn hơn nhiều sẽ đến sau này. Hãy hứa với em, phải sống sót nhé.”

Lúc này, Yến Chân giống như một khối than đang bị đốt cháy dưới nồi lò, luôn có nguy cơ nổ tung bất cứ lúc nào.

Anh nhìn vào đôi mắt của Thẩm Hà – trong ánh trăng lạnh lẽo – nhíu mày, im lặng một lát, rồi đưa chiếc ấn quyền chỉ huy quân đội cho Nian Gengyao đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt đầy tự hào.

“Xin Ngài thứ tử 14 hãy lập tức lên đường ngay; nếu trễ hạn, sẽ rất nguy hiểm.” Nian Gengyao liếc nhìn, cười lạnh, rồi bước ra khỏi lều trại một cách kiêu

……

Ngày 1 tháng 12, Thẩm Hà và Yên Trân chia làm hai đội để trở về Tử Cấm Thành tham gia lễ tang.

Ngày 7 tháng 12, Yên Tín gặp Yên Trân khi ông này đang trên đường về kinh thành tại gần Yulin, tỉnh Thiểm Tây. Theo mệnh lệnh của Hoàng đế Ung Chính, Yên Tín không nhắc đến lệnh bí mật yêu cầu thu giữ các bản tấu sớm.

Ngày 20 tháng 12, khi Yên Tín đến Lương Châu, ông ta bất ngờ được biết Đại tướng Vương Phúc Kim đã đi qua Lương Châu vào ngày 5 tháng 12 để về kinh thành. Hiểu rõ ý định của Hoàng đế Ung Chính trong nhiều năm qua, ngày hôm sau, Yên Tín liền báo cáo một cách bí mật và chi tiết về hai tuyến đường có thể mà Thẩm Hà sẽ đi qua, nhằm giúp Hoàng đế cử người tin cậy đi chặn đứng và tìm kiếm.

Khi biết được thông tin này, Hoàng đế Ung Chính rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho người canh gác ở cả hai tuyến đường đó, cuối cùng đã bắt được Thẩm Hà trước khi Yên Trân đến và đưa cô ta vào cung.

Khi tin tức này đến tai Yên Trân, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi hoàn toàn, ánh mắt lấp lánh với ngọn lửa giận dữ khó kiềm chế. Ông ta lao nhanh về phía Điện Thọ Hoàng ở núi Cảnh Sơn.

……

Thẩm Hà nhìn thấy Hoàng đế Ung Chính mặc bộ áo rồng, bỗng nhiên cảm thấy muốn cười, nhưng lại không thể hiện ra nụ cười đó. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ta nói một cách nghiêm túc: “Chúc mừng ngài, ngài đã đạt được mong muốn của mình.”

Hoàng đế Ung Chính nhìn cô ta; dù trên khuôn mặt cô ta có vẻ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng lời nói đó dường như chẳng liên quan gì đến chuyện gì cả. Thái độ thờ ơ đó như một con dao đâm thẳng vào trái tim ông.

Bỗng nhiên, khuôn mặt ông ta trở nên đầy giận dữ, đôi mắt cháy lên như lửa, vẻ mặt trở nên hung ác chưa từng có.

Thẩm Hà nhìn thấy ông ta tiến lại gần mình từng bước một, liên tục lùi lại cho đến khi ngã xuống giường.

Hoàng đế Ung Chính đột nhiên cúi xuống đè lên người cô ta và bắt đầu xé toạc quần áo cô ta một cách không tha. Thẩm Hà lập tức dùng tay chân kháng cự mạnh mẽ: “Yên Trân, đừng buộc tôi phải ghét ngài!”

Sau một hồi vật lộn, Thẩm Hà rõ ràng bị đánh bại và bị Hoàng đế Ung Chính khóa chặt lại. Cô ta nghiêng đầu sang một bên, cắn răng và nước mắt tuôn trào.

“Cút đi!” Hoàng đế Ung Chính quát lên, giọng nói căng thẳng và khàn đục, như thể đang cố gắng kìm nén nỗi đau lớn lao.

Thẩm Hà vội vàng quấn quần áo lại và chạy ra khỏi Điện Dưỡng Tâm.

Cô ấy ăn mặc lộn xộn, khóc lóc, và bất ngờ lao vào vòng tay đầy hương thơm của ai đó.

Ngay lập tức, tiếng mắng chửi sắc bén của bà gia sư vang lên trên đầu cô: “Mù rồi à, chạy lung tung như thế này… Ngay cả Nữ hoàng tương lai cũng không phải là đối tượng để ngươi xúc phạm! Đợi đấy, ta sẽ đánh chết ngươi!”

Nữ hoàng tương lai? Cô vội vàng ngẩng đầu lên, và đối mặt với ánh mắt tò mò của người kia.

“Dừng lại đi!” Người kia nói, liếc nhìn dáng vẻ lộn xộn của cô, rồi nhìn về hướng cô vừa chạy ra, cười nhẹ.

“Hãy theo ta vào cung để tắm rửa đã.” Giọng nói của người kia đầy âu yếm, nhưng ánh mắt thì không hề ấm áp chút nào.

Trên đường đến cung Jingren, chỉ có tiếng giày đập trên đá vang lên trong im lặng.

……

Bên trong cung Jingren, Vân Tiêu cũng đang chờ đợi để chào hỏi. Khi nhìn thấy Thẩm Hà, cô cũng rất ngạc nhiên. Người kia liếc nhìn cô một cái, và Vân Tiêu lập tức hiểu ra ý của người ta, cúi đầu không nói gì thêm.

“Nếu Nhi, ta nhớ con thích mặc những bộ quần áo đơn giản, thanh lịch.” Người kia tự tay lấy ra vài bộ quần áo từ tủ quần áo.

“Con vừa trở về sau chuyến đi xa, chắc hẳn rất mệt mỏi. Hãy đi tắm rửa, thay đồ, và buộc lại mái tóc trước đã; sau đó chúng ta mới có thể nói chuyện kỹ hơn.” Lời nói của người kia mang tính hai nghĩa, đem lại cho Thẩm Hà sự tôn trọng xứng đáng, giống như những gì Hoàng đế Yongzheng đã làm. Thẩm Hà nhận lấy quần áo, cảm ơn và vội vàng đi vào phía trong cung.

Khi mọi người đã rời đi, Vân Tiêu mới lo lắng kéo người kia lại và hỏi: “Chị Phúc Jin ơi, chuyện gì đã xảy ra với Thứ Tư Phúc Jin vậy? Chẳng lẽ là Hoàng đế…”

Người kia tai thính mắt tinh, nghe thấy tiếng bước chân của Sū Peishèng, lập tức bịt miệng cô lại.

“Ôi, hai bà đều ở đây à… Tôi xin chào các bà.” Sū Peishèng ra hiệu cho một thiếu niên eunuch tiến lên.

Trên đĩa bằng gỗ đàn hương có một bộ trang phục màu vàng.

Su Peisheng cười nói: “Hoàng thượng biết rằng Phúc tấn thứ mười bốn đang ở đây, nên đã sai tôi mang theo bộ trang phục này để Phúc tấn thứ mười bốn thay vào.”

“Theo quy định cổ xưa của Đại Thanh, chỉ có Thái hoàng thái hậu, Hoàng hậu và Hoàng quý phi mới được phép sử dụng màu vàng…” Vân Tiêu không khỏi kinh ngạc.

Su Peisheng nhếch mép, nhìn Nguyên Uyên và Vân Tiêu một cách bí ẩn: “Vì các ngài đều hiểu rõ rồi, thì tôi xin lui về. Còn rất nhiều việc cần phải giải quyết nữa.”

Khi bóng dáng của Su Peisheng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Vân Tiêu nắm lấy cánh tay của Nguyên Uyên và nói với vẻ lo lắng: “Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn phong Phúc tấn thứ mười bốn làm Hoàng quý phi hay Hoàng hậu sao? Chắc chắn ông ấy điên rồi… Làm sao có thể như vậy được chứ? Phúc tấn thứ mười bốn chắc chắn sẽ không đồng ý đâu!”

Thẩm Hà bước ra từ hậu điện và nghe hết những lời nói của Vân Tiêu.

“Cứ yên tâm đi. Dù có chết tôi cũng sẽ không chấp nhận bất kỳ sự phong phú nào đâu.” Giọng nói của Thẩm Hà rất bình tĩnh; cô ta lấy chiếc kéo trong giỏ kim chỉ và cắt nhỏ bộ trang phục màu vàng tinh xảo đó thành từng mảnh nhỏ. Những mảnh vải bay tứ tung, như thể mang theo những dòng sóng ngầm hung hãn, lan tỏa khắp nơi.