Lông Kỳ Đa đã đi vào Vườn Thanh Xuân trước và lo liệu mọi thứ thay cho Yên Trân. Đến giờ Tỵ, Yên Trân mới đến, lúc này trong phòng chỉ còn lại hai cha con họ.

Yên Trân nhấc chiếc bát chứa thuốc lên, dùng thìa khuấy đều rồi để nguội, sau đó giúp Hoàng đế Khang Thái ngồd dậy. Dùng thìa múc một muỗng thuốc, Yên Trân thổi nhẹ rồi đưa đến miệng Khang Thái. Khang Thái nhìn vào lớp bọt trên mặt thuốc nhưng không nói gì, chỉ dùng tay đẩy ra.

“Con trai thứ mười bốn đâu rồi? Làm sao vẫn chưa trở về? Bản tấu của ta cũng phải đã đến rồi chứ.” Giọng Khang Thái khàn khàn.

Yên Trân nhíu mày cười nhẹ: “Đường xa núi cao, làm sao có thể về nhanh được.” Anh tiếp tục múc thêm một muỗng thuốc và nói với Khang Thái: “Thánh thượng ơi, thuốc nguội đi thì công hiệu cũng giảm đi.”

“Thuốc nguội rồi, trà cũng chắc đã nguội theo.” Chiếc chăn được thêu hình rồng năm móng, mềm mại phủ lên người Khang Thái.

Ông ngước nhìn sợi dây vàng trên đầu, đưa tay ra nhưng nhận ra mình không còn sức để vươn tay nữa.

Lúc này ông mới nhận ra rằng toàn bộ cung điện này hoàn toàn vắng người: “Những người khác đâu rồi?”

Góc miệng Yên Trân từ từ nhếch lên thành nụ cười: “Họ đều đã đi rồi. Con ở đây phục vụ Thánh thượng thì thích hợp hơn.”

Bên trong và bên ngoài cung điện đều bị mưa bão bao phủ, tiếng mưa đập vào cửa sổ vang lên liên hồi, cùng với những tấm rèm lụa xanh bay tung tóe khắp nơi, khiến không khí trở nên ẩm ướt.

Trong cung không có ánh đèn, chỉ có bóng đèn nến lung linh, chiếu rõ hai khuôn mặt không hề giống nhau của họ.

Khang Thái bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện và bật cười: “Con trai thứ tư à, suốt những năm qua con luôn giấu giếm tài năng của mình, nghĩ rằng mình có thể che giấu được mọi người. Nhưng thực ra, con kiên nhẫn đến tận bây giờ chỉ vì ngày hôm nay mà thôi.”

Thấy Khang Thái nói thẳng thắn như vậy, Yên Trân cũng không cần né tránh nữa: “Thánh thượng ơi, bây giờ kho bạc quốc gia trống rỗng, chính sách quản lý nhà nước thì tham nhũng. Chính trị cần được sửa chữa ngay lập tức. Chỉ có con mới có khả năng và biện pháp để cứu Đại Thanh khỏi cảnh nguy nan này. Vì tương lai của Đại Thanh, Thánh thượng không nên do dự.”

Khang Thái nhắm mắt lại, lần này ông nghe rất rõ tiếng gió rít gào.

Tiếng gió khiến ông nhớ đến ngày Hoàng hậu Hách Xích sinh ra Yên Nhậm rồi qua đời; những chiếc đèn trong cung màu trắng bị gió thổi bay tung tóe khắp nơi.

Bỗng nhiên, ông cảm thấy nhớ Yên Nhậm, nhớ đứa con mà

“Ngươi phải hứa với ta. Hãy đối xử tốt với anh em của mình. Nếu không, ta sẽ nguyền rủa ngươi, khiến ngươi bị mọi người bỏ rơi!”

Càn Long ho khan dữ dội hai tiếng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Yên Trân.

Trên khóe miệng Yên Trân nở nụ cười nhạt, trong bầu không khí u ám ấy, nụ cười ấy trở nên kỳ lạ và không hòa nhập được vào không khí hiện tại.

“Nếu Thánh thượng sẵn lòng giúp đỡ con trai như vậy, con trai này chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ danh dự và sự thịnh vượng cho các anh em.”

“Hãy gọi Long Khoa Đa đến đây, ta có việc muốn nói với y.” Càn Long yếu ớt tựa vào ghế, ánh mắt mờ ảo nhưng vẫn lấp lánh ánh sáng rõ ràng.

Yên Trân bước ra khỏi điện một cách nhẹ nhàng, gật đầu với Long Khoa Đa. Ngay lập tức, khuôn mặt Long Khoa Đa tràn ngập nụ cười, anh ta chỉnh lại quần áo rồi bước vào điện một cách oai vệ.

“Hãy để mọi người rời đi trước đã, sau này sẽ quay lại.” Yên Trân nhìn đám binh lính Bát Kỳ đông đúc được chuẩn bị sẵn ở Vườn Xuân Thanh, đôi mắt tối tăm của anh ta lấp lánh ánh sáng hung ác, trong khi đó, khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Mưa tạnh, mọi thứ bị dòng mưa cuốn trôi đều trở nên sáng mới, và dần dần, một cầu vồng xuất hiện trên bầu trời.

……

Đến giờ Tý, vị Hoàng đế có thời gian trị vì lâu nhất trong lịch sử – Càn Long – đã kết thúc cuộc đời rực rỡ kéo dài 69 năm của mình.

Các hoàng tử và đại thần đều đến Vườn Xuân Thanh, quỳ trước giường bệnh của Càn Long. Long Khoa Đa lấy ra một bản di chúc và đọc lớn:

“Hoàng tử thứ tư Yên Trân là người có phẩm chất cao quý, rất giống cha mình; chắc chắn ông ấy sẽ có thể kế vị và lên ngôi Hoàng đế.”

Nghe xong lời này, Yên Trân bỗng nhiên khóc thét, gần như không thể đứng vững, và phải quỳ xuống đất.

Long Khoa Đa vội vàng đến bên cạnh Yên Trân, với vẻ mặt đau buồn: “Thánh thượng đã suy nghĩ kỹ lưỡng và trao lại ngai vàng cho Yên Trân; chúng ta cần phải giải quyết những việc quan trọng trước, sau đó mới tiến hành các nghi thức tang lễ.”

Yên Trân khóc mãi suốt nửa ngày, cuối cùng mới từ từ đứng dậy.

Các hoàng tử vẫn chưa thể tỉnh táo lại, họ đều yêu cầu được xem bản di chúc. Nhưng bên ngoài, tiếng móng giáp vang lên liên hồi, bóng người qua lại không ngừng; họ đành phải rút lui.

Yên Trân lại quỳ trước giường bệnh và khóc lóc một trận nữa, sau đó tự mình thay quần áo cho Càn Long và mặc bộ quần áo hoàng gia do Hoàng hậu Hiếu Tương ban tặng. Anh ta đội bộ quần áo đó lên đầu,

Yin Zhen tự mình đưa Hoàng đế Kangxi lên xe hoàng gia, nằm bên cạnh và khóc không ngừng, muốn đi bộ cùng để hỗ trợ việc di chuyển.

  Các vương công và quan lại cho rằng Hoàng đế Kangxi đã được giao phó vào tay người đáng tin cậy; hơn nữa, là vào ban đêm, việc tổ chức tang lễ rất phức tạp, vì vậy yêu cầu Yin Zhen đi đầu dẫn đường.

  Vì thế, Yin Zhen đi đầu dẫn đường, trong khi vẫn tiếp tục khóc. Khi đến cổng Long Tông, ông quỳ xuống đón xe hoàng gia và tự mình giúp đưa Hoàng đế Kangxi vào nơi an nghỉ.

  ……

  Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Yongzheng rất lo lắng cho Đại tướng Wang Yin Zhen đang ở xa biên giới, vì vậy ông lập tức viết hai bức thư.

  Một bức thư yêu cầu Nian Gengyao phải kiềm chế Đại tướng Wang Yin Zhen và giành lấy toàn bộ quyền chỉ huy quân đội của ông ta.

  Yongzheng cũng nhớ lại lời dặn dò cuối cùng của Hoàng đế Kangxi dành cho Đại tướng Wang Yin Zhen, và vẫn lo lắng rằng có thể trong những bức thư đó còn chứa bằng chứng về việc truyền ngôi.

  Vì vậy, bức thư thứ hai được gửi đến Tướng Yan Xin. Trong thư, Yongzheng phong Yan Xin làm Béi Tử, sau đó ra lệnh cho ông ta ngay lập tức đến Gan Zhou để thu thập tất cả các bức thư giữa Đại tướng Wang và Hoàng đế Kangxi, và mang chúng về triều đình. Nếu Yan Xin chậm trễ hay lơ là, Yongzheng sẽ rất tức giận. Cuối cùng, Yongzheng nhắc nhở Yan Xin rằng nếu gặp Đại tướng Wang trên đường, tuyệt đối không được nói với ông ta về việc này.

  Sau khi hai bức thư bí mật này được gửi đi, Yongzheng mới bắt đầu viết thư báo tin tang lễ cho Đại tướng Wang Yin Zhen, yêu cầu ông ta phải về kinh thành trong vòng 24 giờ.

  ……

  Lúc này, tại Yili ở Tân Cương, mọi người vẫn đang hưởng niềm vui sau khi ký kết hiệp ước ngừng chiến. Thẩm Hà và Yin Zhen đã tham dự bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, sau đó cùng nhau ngồi trên đỉnh núi ngắm sao.

  Nhìn ra xa, bầu trời đêm lạnh lẽo như nước. Một vầng trăng non treo lơ lửng giữa không trung, lạnh lẽo và cô đơn.

  Bầu trời đen thẳm phủ đầy những vì sao lấp lánh như những viên ngọc quý, lung linh trong gió đêm lạnh lẽo.

  Bỗng nhiên, một tia sáng trắng xé toạc bầu trời, như một thanh kiếm sắc bén, phá vỡ sự yên bình của đêm tối, chia cắt đôi hai vì sao đang mong đợi được gặp lại nhau.

  Thẩm Hà cảm thấy có điềm báo xấu, liền kéo tay áo của Yin Zhen và nói: “Chúng ta hãy quay về thôi.”

  Có lẽ