Tháng Tám, đúng vào mùa mưa ở khu vực Tây Tạng, sau một trận mưa lớn, các loại nấm hoang dã trong rừng nguyên sinh đều phát triển mạnh mẽ.

Đây chính là thời điểm tốt nhất để thu hoạch nấm matsutake; vào thời gian này, nấm matsutake có hương vị đặc biệt thơm ngon, kết cấu mềm mại và dai giòn như sò điệp.

Năm ngoái, Thẩm Hà đã viết bản tường trình gửi cho Hoàng đế Kangxi, trình bày chi tiết ý định xuất khẩu nấm matsutake sang Nhật Bản. Cơ hội kiếm tiền từ quốc gia láng giềng này đã được Kangxi chấp thuận.

Nơi sản xuất chủ yếu của nấm matsutake Tây Tạng là Linzhi. Để không bỏ lỡ thời điểm ngon nhất để thưởng thức, Thẩm Hà cùng với Yinzhen và một số người khác không giữ chức vụ quan trọng đã cùng nhau đến Linzhi vào tháng Tám để hái nấm matsutake.

Vừa mới bước đến rìa rừng nguyên sinh, Thẩm Hà liền nhìn vào bên trong. Ánh sáng bị bóng cây che khuất, môi trường trở nên tối tăm; mùi hôi thối của nấm và lá cây mục, cùng với mùi tanh của đất ẩm ướt, xông thẳng vào mũi họ.

Thẩm Hà nhăn mặt lại, không khỏi cảm thấy sợ hãi. Quay đầu nhìn nhóm người dân đang đứng phía sau với ánh mắt tràn đầy mong đợi, cô hít vài hơi thật sâu, nắm lấy tay Yinzhen và cố gắng bước vào rừng nguyên sinh cùng những người quen đường.

“Trời ạ, hai tháng trước khi đi hái nấm cordyceps ở khu vực đó hay ở Changdu cũng chẳng khó khăn đến thế này…” Hầu như mỗi bước đi, Thẩm Hà đều phải dùng hết sức lực mới có thể kéo chân ra khỏi bùn lầy.

“Nếu không thì tôi sẽ mang bạn lên vai mà đi.” Thấy Thẩm Hà gặp khó khăn như vậy, Yinzhen quỳ xuống phía trước cô và mời cô lên vai mình.

Thẩm Hà vội vàng lắc đầu, vỗ lưng anh ấy và bảo anh ấy đứng dậy: “Con đường này vốn đã nguy hiểm và ướt át rồi; nếu anh cõng tôi, chúng ta có thể sẽ gặp nguy hiểm!”

“Lời bạn nói thật là vô lý…” Yinzhen bị cô làm cho cười, đứng dậy và tiếp tục dìu cô đi tiếp.

Yankin đi theo phía sau, nghĩ rằng cách này không ổn, liền cố tình nói lên: “Mọi người nhìn kìa, ở đó cũng có một khu vực rộng lớn nấm; chúng ta nên qua đó để hái nấm nhé.”

Nghe vậy, những người dân đi theo sau Thẩm Hà lập tức cầm theo dụng cụ và theo Yankin đi về phía đó; chỉ còn lại Yinzhen và Thẩm Hà ở lại phía sau.

“Cô cứ đứng bên cạnh tôi và nhìn tôi hái nấm thôi; đừng làm bẩn tay nữa nhé.”

Yin Zhen cúi xuống, đẩy những chiếc lá thông sang một bên, cẩn thận đào những cây nấm matsutake ra khỏi lòng đất, đảm bảo rằng hệ sợi nấm vẫn còn nguyên vẹn.

“Một mình em có thể đào được bao nhiêu nhỉ? Tôi đâu phải đi dạo chơi đâu; tôi sẽ giúp em, hãy dạy tôi cách tìm và đào chúng.” Thẩm Hà không muốn Yin Zhen phải vất vả một mình, liền cuộn tay áo lên và cũng cúi xuống giúp đỡ cùng anh ta.

Hai người trò chuyện vui vẻ, bầu không khí trở nên rất sôi động. Còn Yankin thì tức giận đến mức muốn chết lặng sau lưng cây.

Nhưng cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng; sau khi ngồi một lát, cô lấy ra hai con rắn từ túi vải của mình và xua chúng tiến về phía Thẩm Hà.

Thẩm Hà bỗng cảm thấy tay mình bị cái gì đó trơn trượt và lạnh lẽo; nhìn kỹ lại, cô thấy những con rắn đang rít lên và nhìn thẳng vào mắt mình. Cô hét lên và vung tay mạnh mẽ để đánh bay chúng.

Yin Zhen lập tức cầm kiếm đuổi đánh những con rắn đó cho đến khi chúng biến mất xa. Khi Yin Zhen quay đi, Yankin lại thả thêm một đợt rắn nữa; Thẩm Hà la hét và chạy trốn, nhưng đất đai trơn trượt khiến cô vấp ngã và lăn xuống dưới.

Nghe thấy tiếng kêu, Yin Zhen lập tức quay lại nhưng không thấy Thẩm Hà đâu cả. Lúc này, Yankin bước ra và cố tình chỉ về hướng sai; Yin Zhen không kịp suy nghĩ gì đã chạy theo hướng ngược lại.

Khi Yin Zhen đi xa, Yankin cúi xuống, nhìn lên con dốc gần như thẳng đứng kia, ánh mắt cô lộ ra vẻ hung ác đáng sợ.

……

Khi Thẩm Hà tỉnh lại, xung quanh chỉ toàn bóng tối âm u, không thể phân biệt được là ban ngày hay ban đêm.

Cô sử dụng những kiến thức cấp cứu hiện đại để đánh giá tình trạng của mình; có vẻ như chỉ bị thương ngoài da, vì vậy cô dựa vào cây bên cạnh để đứng dậy.

Nhìn xung quanh, chỉ thấy toàn là cây cối; người không biết đường như cô, bây giờ càng không thể xác định được hướng đi. Cô gọi hai tiếng, nhưng ngoài tiếng chim vỗ cánh ra, không có gì cả.

“Mặc Ngọc, Mặc Ngọc… Em có nghe thấy không?” Đợi mãi mà Mặc Ngọc vẫn không xuất hiện. “Chết tiệt, nơi này có chặn sóng điện thoại à?” Thẩm Hà ngước nhìn xung quanh.

Biết rằng cố gắng đi ra ngoài là không thể thành công, thà ở yên tại chỗ để giữ sức lực còn hơn. Thẩm Hà quyết định tìm một chỗ khô ráo và ngồi đó chờDận Chân đến cứu mình.

  ……

  Theo hướng màNguyên Kim chỉ dẫn,Dận Chân cùng những người dân trong làng đã tìm kiếm suốt nửa ngày nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Thẩm Hà.

  Yang Jin giả vờ hoảng sợ và nói: “Rừng này có rất nhiều sói, hổ… Chắc phu nhân đã bị ăn thịt rồi!”

  “Mày nói bậy!” Một người dân sốt ruột liền mắng lại.

  Mặt Yang Jin lập tức biến sắc, cô đi sang một bên và nói: “Tôi chỉ lo thôi… Rừng lớn như thế này, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

  “Tôi muốn sống thì phải thấy người, chết thì phải thấy xác.”Dận Chân kìm nén cảm xúc và nói nhỏ, sau đó tiến lại gần Yang Jin và hỏi lại: “Cô Yang Jin, cô chắc chắn là đã thấy Ruò Er đi về phía này?”

  Yang Jin không hề thay đổi biểu hiện trên mặt và gật đầu: “Lúc đó cô ấy đang tránh rắn, nên mới chạy về phía này.”

  Trời dần tối xuống; việc ở lại đây quả thực không an toàn.Dận Chân suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để vài người quen đường ở lại, những người khác thì về trước. Nếu trời lại mưa, sẽ rất nguy hiểm.”

  Nhưng không ai trong số những người dân muốn rời đi; họ đều xin được ở lại: “Đại tướng Wang ơi, phu nhân mất tích là vì chúng tôi mà… Chúng tôi không thể bỏ cô ấy một mình. Càng có nhiều người tìm kiếm thì cơ hội cứu cô ấy càng lớn… Chúng tôi sẽ ở lại tiếp tục tìm.”

  Yang Jin không ngờ rằng Thẩm Hà lại được mọi người trong làng coi trọng đến thế. Cô tức giận nhìn những người đó, rồi quay đầu đi mà không nói thêm gì nữa.

  Bất chợt,Dận Chân nhận thấy vẻ mặt của Yang Jin và cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ông ra lệnh cho Daha Su tiếp tục đi tìm ở khu vực này, còn mình thì quay trở lại.

  Yang Jin đứng dậy muốn ngăn cản, nhưng sợ bị phát hiện, nên chỉ biết cầu nguyện trong lòng rằng Thẩm Hà có lẽ đã chết khi rơi xuống núi.

  Ye Zheng chạy trở lại nơi mà mọi người đã lạc mất, quỳ xuống đất và tìm mọi manh mối. Thật không may, trời bắt đầu mưa rào, làm cho các dấu chân của Thẩm Hà bị cuốn trôi sạch sẽ.

  Cuối cùng, khi mưa tạnh, Ye Zheng dùng một cây gậy dài để kiểm tra đường đi từng bước một. Bên cạnh một sườn núi dựng đứng, ông bất ngờ nhìn thấy một chiếc vòng ngọc màu trắng, phát ra ánh sáng mịn màng.

  Ông lập tức bò