Trong khu rừng ngoại ô Hán Thành Phủ, có một ngôi nhà tre ba tầng được ẩn giấu. Xung quanh là rừng rậm um tùm; dù ánh nắng mặt trời có chói chang đến đâu, cũng chỉ có thể lọt qua kẽ hở của lá cây để chiếu vào ngôi nhà tre một chút ánh sáng yếu ớt.

Đêm qua, ánh đèn trong ngôi nhà tre đã được bật lên, tạo nên hai bóng dáng một đen một trắng, một người đứng một người nằm.

“Keng keng…”

Thẩm Hà tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Vừa mới quay người, cô đã nghe thấy tiếng kim loại va chạm chói tai; âm thanh đó có vẻ quen thuộc, giống như những gì thường xuất hiện trong các bộ phim chiến tranh trước đây.

Cô muốn chà mắt, nhưng cảm thấy cổ tay mình lạnh lẽo và nặng trĩu; lòng bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi. Cô cố gắng mở mắt ra, nhìn sang một bên – ánh sáng bạc lấp lánh khiến mắt cô đau nhức.

Cô ngồi dậy và nhìn xuống mắt cá chân mình, cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của tiếng kim loại vang lên lúc nãy.

Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng ngoài việc quần áo bị mồ hôi lạnh ướt đẫm và tiếng “keng keng” càng lúc càng thường xuyên, mọi nỗ lực đều vô ích.

Đây là nơi nào?

Những chiếc xích tay và xích chân này từ đâu đến?

Và ai lại cần phải điều kiện phức tạp đến thế này để giam cầm mình?

Đầu óc của Thẩm Hà tràn ngập những dấu hỏi; đầu cô đau nhức không thể chịu đựng nổi.

“Kêu cọt…” Cánh cửa tre bên ngoài được mở ra, và luồng không khí trong lành, tươi mát tràn vào.

Người đến mang trên tay một cái đĩa, mặc áo đỏ rực, bước từng bước về phía cô. Khi đến gần hơn, trong ánh sáng mờ ảo, Thẩm Hà mới nhận ra đó là ai.

“Thưa ngài!” Hóa ra là Lý Duyện, Thẩm Hà bất ngờ reo lên.

“Sao ngài lại ở đây? Chẳng lẽ đây là do ngài sắp đặt?” Thẩm Hà giơ tay lên, rồi lại chỉ xuống chân mình.

Lý Duyện liếc nhìn những chiếc xích tay và xích chân đó một cách thờ ơ, sau đó tiếp tục dùng thìa khuấy đều hỗn hợp canh lá sen trong bát.

Khoảng mười mấy hơi thở sau, Lý Duyện dùng thìa múc một muỗng canh canh lá sen vừa đủ nóng, đưa đến gần đôi môi khô hanh của Thẩm Hà.

“Clang…” Một làn hơi nước nóng màu trắng bốc lên từ mặt đất, mang theo mùi ngọt ngào, lan tỏa xung quanh.

“Lý Duyện ơi, nếu anh không giải thích rõ cho em nghe, dù có chết đói em cũng sẽ không ăn đâu!” Đến tận bây giờ, Thẩm Hà chưa bao giờ cảm thấy bức bối đến thế; lúc đó, cô thực sự đã nổi giận.

Lý Duyện vẫn cười, không hề tỏ ra tức giận chút nào. Anh cúi xuống nhặt những mảnh bát sứ vỡ rải khắp nơi. Chiếc bát màu trắng, canh lá sen trong suốt; vì vậy, dòng máu đỏ thắm kia trở nên càng nổi bật hơn.

“Tay anh bị rách rồi à?” Thẩm Hà hỏi.

Nghe câu hỏi của Thẩm Hà, Lý Duyện thản nhiên mở tay ra và mới phát hiện ra ngón trỏ của mình đang chảy máu – hẳn là do vì những mảnh vỡ gây ra.

Thẩm Hà càng thấy kinh ngạc hơn. Người ta vẫn nói rằng “mười ngón tay liền với trái tim”; nếu không phải vì mình nhắc nhở, có lẽ anh ta sẽ không biết điều này!

Lý Duyện nhìn ngón trỏ đang dần bị máu che khuất, liếc một cái rồi đưa ngay tay vào miệng mình và bắt đầu mút máu đó.

Thẩm Hà thực sự không thể chịu đựng được nữa; cô nhíu mày và hét lên: “Anh không thể đi rửa sạch và băng bó lại sao? Anh không sợ bị nhiễm trùng sao?”

Không ngờ, sau khi nghe câu nói đó, Lý Duyện bỗng nhiên cười toe toét. Anh đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh chiếc giường giam giữ Thẩm Hà, nắm lấy cằm cô và buộc cô phải mở miệng, rồi nhanh chóng đưa ngón trỏ vừa mút máu vào miệng cô.

“Chị là người sạch sẽ nhất mà… Như vậy thì sẽ không sao đâu.” Thấy Thẩm Hà bắt đầu nôn mửa dữ dội, Lý Duyện vuốt ve những vết in do hóa chất để lại trên cánh tay cô và nói gần tai cô: “Chị ơi, hãy quen với mùi vị của anh đi… Dù sao thì, chúng ta cũng sẽ mãi mãi ở bên nhau mà.”

Thẩm Hà vừa hoảng sợ vừa ghê tởm; toàn thân cô co giật, thở hổn hển, như thể đang nhìn thấy một con quỷ vậy.

“Chị gái, em sẽ làm thêm một tô nữa cho chị đây… Nếu chị vẫn không ăn…” Giọng anh ta phát ra những tiếng cười trầm thấp, đáng sợ; lông mi dài của anh ta vuốt qua khuôn mặt Thẩm Hà, khiến cô cảm thấy ngứa ngáy: “Nếu chị vẫn từ chối ăn, thì em sẽ coi như chị thực sự muốn ăn thịt em đấy.”

Anh ta lại thổi tiếng sáo một lần nữa, rồi quay người đi. Khi đến cửa ra vào, anh ta liếc nhìn Thẩm Hà và nói với giọng lười biếng: “Người theo sát bên chị… e là không phải người thật đâu. Chị yên tâm đi, pháp sư lớn của nước tôi mạnh mẽ hơn nhiều so với những tên shaman ở nơi các chị sống… Hắn chắc chắn sẽ không đến làm phiền chúng ta đâu.”

Mặc Ngọc… Anh ta đang nói về Mặc Ngọc… Nhưng làm sao anh ta có thể biết được?

Trong lòng Thẩm Hà, sự lo lắng càng tăng lên; cô liên tục gọi tên Mặc Ngọc… Nhưng trong căn phòng chỉ có sự yên tĩnh chết chóc… Chỉ có mùi hương của tre mới có thể xoa dịu tâm hồn cô một chút.

……

Sau khi cô Bào qua đời, thủ lĩnh chính của bọn chúng đã bị bắt và xử tử; những tên đệ tử còn lại, vì số lượng quá đông và danh tính khó xác định, nên vẫn còn một số người thoát khỏi sự truy lùng.

Shang Tian và Hai Li cũng thuộc nhóm đó. Ban đầu, họ chỉ là những người lái xe, kiếm sống bằng việc vận chuyển trẻ em và thiếu nữ bị bắt cóc để nhận tiền công cao.

Bây giờ, khi cô Bào đã mất và băng đảng buôn người tan rã, hai người này không còn nguồn thu nhập chính nữa. Vì trước đây họ đã quen với cuộc sống xa hoa, lười biếng, nên giờ đây họ càng trở nên nghèo khó hơn. Họ đã đổ hết sự tức giận lên người Thẩm Hà.

Hai người này liền theo dõi Thẩm Hà đến thành phố Hán Thành, muốn bắt cô để đổi lấy tiền. Ngày Thẩm Hà muốn rời đi, họ cũng ẩn mình trong đám người đang cố gắng giữ cô lại, và cuối cùng cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt của cô.

Như người ta thường nói: “Con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà mất mạng.” Hai người này liền ở ngay trước cổng cung điện Jingfu, chờ đợi cơ hội… Họ không hề nghĩ đến tội ác nghiêm trọng của việc bắt cóc thành viên hoàng gia; trong đầu họ chỉ có ý định ngu ngốc là khi Thẩm Hà ra ngoài, họ sẽ lập tức bắt cô để đổi lấy tiền.

Đúng vào tối hôm qua, khi hai người đang mệt mỏi không thể nào ngủ được, họ bỗng nghe thấy tiếng mở cửa rộng lớn của cung điện Jingfu và vội vàng tỉnh dậy. Họ phát hiện ra rằng chính là Hoàng tử Thế tử Lý Duyện đang ôm lấy Thẩm Hà – người không hề có chút động tĩnh nào – và bước ra ngoài.

Điều này thật sự rất thú vị; hai người vừa muốn xem xét tình hình, vừa nghĩ đến việc bắt cóc, nên đã lợi dụng lúc trời tối để lặng lẽ theo sau họ.

Khi hai người bước vào khu rừng, họ cảm thấy như lạc vào mê cung, hoảng loạn không biết hướng nào là đông tây nam bắc, cũng không biết mình đang ở đâu nữa.

“Chia nhau tìm! Tôi không tin là hai người sống đó lại có thể biến mất không dấu vết được!” Shang Tian và Hai Li cảm thấy vô cùng tức giận khi “con vịt đã nấu chín” bỗng nhiên biến mất ngay trước miệng họ, liền bắt đầu tìm kiếm trong khu rừng.

……

Bầu không khí trong cung điện giống như một cây cung đã được căng thẳng đến mức chỉ cần một cái kéo nhẹ thôi, Yinzhen cũng có thể khiến cung điện Jingfu biến thành một đống đổ nát trong chốc lát.

Trước mắt Yinzhen, Nữ công chúa chính thức Hậu Kim – con gái cả của Hoàng gia Đại Thanh, vợ chính thức của Hoàng tử thứ mười bốn – đã mất tích. Lý Toàn cảm thấy lo lắng hơn Yinzhen nhiều; nếu cô ấy gặp chuyện gì, có lẽ mạng sống của ông ta cũng sẽ kết thúc.

“Hoàng tử thứ mười bốn, xin hãy bình tĩnh. Ta đã sai người đi điều tra rồi. Quốc gia của ta nhỏ bé, chắc chắn sẽ tìm thấy Nữ công chúa.” Lý Toàn lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, cúi đầu đi đi lại lại trong điện.

Lúc này, dù Mặc Ngọc cố gắng tập trung đến đâu, ông cũng không thể cảm nhận được vị trí của Thẩm Hà; ông chỉ cảm thấy có một bức tường ma thuật nào đó ngăn cách họ lại với nhau.

“Hiện tại không thể quan tâm đến những điều khác được nữa, việc cứu người mới là quan trọng nhất!” Mặc Ngọc sử dụng máu của mình để vẽ những phép thuật phức tạp trên không trung, và từng chút một, một khu rừng màu cam đỏ bắt đầu xuất hiện.

“Hoàng tử thứ mười bốn, Nữ công chúa… Cô ấy ở gần ngoại ô, trong một ngôi nhà tre… Nhanh lên, hãy cứu cô ấy…”

Mặc Ngọc đã sử dụng một phép thuật cấm, khiến cơ thể mình kiệt sức. Vì vậy, ông đi rất chậm, phải dựa vào tường để tiến lên, và cuối cùng, ông gục ngã ngay bên chân Yinzhen.