Còn bảy ngày nữa là đến lễ tiệc mừng trăng tròn vào đầu tháng Mười, Yìn Chén thực sự đã dẫn Thẩm Hà đến vùng ngoại ô kinh thành để thu mua cải bắp về làm cải muối chua.

“Nhớ lại lần chúng ta cùng nhau ngắm hoàng hôn, có vẻ như đó đã là chuyện của một kiếp trước rồi.” Sau khi mua sắm xong, Thẩm Hà ra lệnh cho người mang cải bắp trở về Thẩm Phủ, còn bản thân và Yìn Chén thì cưỡi ngựa quay trở lại nơi họ từng ở.

Đôi mắt Yìn Chén lấp lánh như mặt trăng non; anh cúi xuống ôm lấy eo Thẩm Hà, tự nhiên đặt má mình lên vai cô và hít thật sâu mùi hương của cô, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ say đắm và hài lòng.

“Lúc đó, em vẫn chỉ là một kẻ lừa đảo nhỏ bé thôi.” Yìn Chén không nhịn được mà nhéo nhẹ tai Thẩm Hà.

Thẩm Hà lẩm bẩm một tiếng, quay người lại, dùng nắm tay nhỏ gõ vào ngực Yìn Chén và giả vờ tức giận: “Ai bắt anh phải nghĩ rằng em là điệp viên của Thứ Tư chứ?”

Yìn Chén ôm cô chặt hơn, cau mày: “Em nghĩ việc chúng ta có thể đến được ngày hôm nay có phải là một phép màu không?”

Thẩm Hà ôm lấy eo Yìn Chén, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của anh và tự hào nói: “Chắc là vậy. Nhưng quan trọng nhất là em khoan dung, không giữ hận, biết cách tha thứ.”

Góc miệng Yìn Chén nở nụ cười đầy ý nghĩa, anh nâng mặt Thẩm Hà lên và nhìn thẳng vào mắt cô: “Ừm, tất cả đều là công lao của Nếu Nhi… Anh chỉ muốn làm Nếu Nhi buồn, tổn thương thôi, phải không…”

Trước khi lời xin lỗi kịp thoát ra khỏi miệng, cổ Yìn Chén bỗng nghẹn lại; Thẩm Hà đứng lên gót chân và đặt môi mình lên môi anh.

……

“Anh biết tại sao em lại muốn đến đây cùng anh chứ?” Thẩm Hà chỉ vào màu cam đỏ phía trước, khóe mắt cô nhẹ nhàng nhướng lên: “Bởi vì chúng ta sẽ bắt đầu lại từ nơi mà mọi thứ đã kết thúc.”

Cô nắm lấy tay Yìn Chén, thổi một hơi vào lòng bàn tay anh, sau đó đóng chặt nó lại, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng lo lắng: “Yìn Chén, em đã dành trọn trái tim mình cho anh… Nếu anh lại làm mất nó, thì em sẽ không bao giờ có lại được nữa đâu.”

Nước mắt trong veo bắt đầu lăn dài trên mắt Yìn Chén; ánh hoàng hôn duyên dáng lan tỏa giữa hai người, ánh nắng đỏ rực của hoàng hôn tràn vào những kẽ hở, những đám mây nhẹ nhàng trôi qua… Bộ áo choàng đen của Yìn Chén trong ánh hoàng hôn trở nên lung linh, óng ánh.

Những ngọn lửa biến đổi khôn lường ấy đã thiêu cháy trái tim yên bình và trong sạch của Yìn Chân, để lại dấu ấn đỏ rực đặc trưng của Thẩm Hà giữa làn sáng vàng mờ ảo. Trong ánh nắng vàng óng ánh ấy, Yìn Chân vuốt ve mái tóc của Thẩm Hà rồi cúi đầu hôn cô ấy.

Cho đến khi hoàng hôn tan biến và bóng đêm buông xuống…

“Anh yêu Tân Giác Lỗ Yìn Chân… Suốt đời này, anh sẽ không phụ lòng em. Nếu vi phạm lời thề này, trời đất cũng sẽ không tha thứ.”

Thẩm Hà với khuôn mặt đỏ bừng, tựa đầu vào vai anh, nghe anh thề thốt một cách mạnh mẽ và kiên định trước trời đất và các vị thần linh. Cô ngẩn ngơ một lát, rồi cười khúc khích.

……

Ánh nắng hoàng hôn le lói, tình yêu tràn ngập không gian; ánh nắng vàng ấm áp làm cho bóng dáng của hai người và con ngựa trở nên dài hơn.

Trong sự yên bình của thời gian, bỗng nhiên vang lên tiếng đánh nhau giữa kiếm và đao.

Yìn Chân vô thức đưa Thẩm Hà ra sau lưng mình; cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng và ý định chiến đấu trong người anh.

Tiếng động ấy ngày càng gần hơn… Hóa ra là một nhóm người đang truy đuổi một người khác. Thẩm Hà nhìn qua và thấy có vẻ quen thuộc.

“Có nên giúp không?” Yìn Chân hỏi.

Thẩm Hà gật đầu: “Dù đó là kẻ hung ác đến đâu đi nữa, nếu dùng bạo lực để đối phó với bạo lực, thì dù có lý do gì đi nữa cũng không thể biện minh được.”

Yìn Chân đảm bảo an toàn cho Thẩm Hà, rồi rút kiếm lao vào đám đông. Chỉ trong vài phút, những kẻ đang truy đuổi đã nằm gục trên mặt đất. Yìn Chân không giết họ, chỉ yêu cầu họ rút lui; thấy mạng sống của mình không bị đe dọa, những kẻ đó lập tức đứng dậy và chạy xa.

Thẩm Hà tiến lại gần người đang bị truy đuổi, chuẩn bị giúp anh ta đứng dậy, nhưng Yìn Chân ngay lập tức đứng giữa hai người, kéo Thẩm Hà ra sau lưng mình và nói với vẻ lo lắng: “Để anh làm đi… Phải coi chừng có hiểm nguy đấy.”

“Anh ấy đã bị thương rồi… Có gì đáng sợ chứ?” Thẩm Hà cười nhẹ nhìn Yìn Chân.

“Với em, anh không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào cả.” Yìn Chân nói một cách thành thật. Thẩm Hà mím môi lại, đôi lông mày nhăn lại thành nụ cười.

Yin Zhen dùng hết sức lực để đặt người đó lên lưng ngựa và đưa về Thẩm Phủ để điều trị.

  Khi đến Thẩm Phủ, Yin Zhen cùng với Qing Feng và Mặc Ngọc ba người đã đưa người đó vào phòng khách. Khi nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, Thẩm Hà bất ngờ la lên: “Làm sao lại là anh ta!”

  Thẩm Hà tiến lại gần hơn để xác nhận rồi giải thích với mọi người: “Người này chính là thủ lĩnh của bang Cao Bang. Lúc đó tôi bị bang Cao Bang bắt giữ, nên mới quen biết anh ta. Nhưng làm sao một người quyền lực như thế lại phải sống trong cảnh bị truy đuổi như vậy?”

  “Nếu anh ta là người có ích, thì chúng ta nên cứu anh ta.” Wu Lan Ruo nhìn Thẩm Hà một cái rồi bắt đầu kiểm tra mạch máu cho người đó.

  Đến buổi tối, Wu Lan Ruo thông báo rằng người đó đã tỉnh lại. Thẩm Hà và Yin Zhen vội vàng đến thăm. Khi nhìn thấy Thẩm Hà, người đó cũng rất ngạc nhiên, nhưng dù sao anh ta cũng là người trong giang hồ, nên vẫn giữ được lòng trung thành. Anh ta nhăn mặt, cố gắng ngồi thẳng dậy và cúi đầu chào Thẩm Hà.

  “Vết thương của bạn không hề nhẹ, hãy nằm nghỉ đi.” Thẩm Hà vẫy tay, bày tỏ rằng không cần phải cúi đầu chào.

  “Vì tôi đã cứu bạn, nên tôi coi mình là ân nhân của bạn. Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi bạn, liệu bạn có sẵn lòng trả lời thành thật không?”

  Nhớ lại việc vài ngày trước khi bang Cao Bang vào kinh đô, Thẩm Hà luôn cảm thấy có mối liên hệ nào đó giữa hai sự việc này.

  “Tôi biết bạn muốn hỏi gì. Trong bang Cao Bang đã xảy ra nội chiến, có người đang thông đồng với triều đình để giết tôi và chiếm lấy vị trí của tôi.”

 —Thủ lĩnh bang Cao Bang tức giận đập mạnh vào giường, sau đó ho khan dữ dội vì đau đớn.

  Wu Lan Ruo vội vàng rót cho anh ta một cốc nước và nhắc nhở: “Bây giờ nếu tức giận, chỉ là tự chuốc họa vào thân mà thôi.”

  “Hãy dưỡng thương cho khỏe, sau khi vết thương lành rồi hãy tự mình rời đi. Lúc trước bạn đã cứu mạng tôi, hôm nay coi như đã quyết toán hết rồi.” Thẩm Hà và Yin Zhen nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau rời đi.

  “Có vẻ như gần đây trong cung đình sắp có những biến động lớn.” Yin Zhen đặt tay sau lưng, nhìn bầu trời đêm tối om.

  Nếu không phải là người có quyền lực lớn, làm sao có thể điều khiển được một trong những bang phái mạnh nhất giang hồ như vậy?

Thẩm Hà hiểu rõ mọi chuyện trong lòng, bước đến bên cạnhDận Chân và nói: “Một khi đã đến đây, thì hãy cứ yên tâm ở lại.” Cô nắm lấy tay củaDận Chân.

  Yin Zhen cũng nắm chặt tay cô, ánh mắt anh sáng ngời: “Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cùng nhau đối mặt.”

  ……

  Ngày mùng một tháng mười.

   Thẩm Hà mặc một bộ trang phục màu tím nhạt, thanh lịch và kín đáo. Dù sao đây cũng là sự kiện do gia tộc Jia Ning tổ chức; vẻ đẹp của cô quá nổi bật, nên cô chỉ có thể cố gắng giữ thái độ kín đáo ở những nơi khác.

  “Để em đến đây thực sự là phiền em rồi.” Yin Zhen hiếm khi đi xe ngựa; anh cùng Thẩm Hà đi xe bình thường. Trên đường đi, Thẩm Hà nhận thấy vẻ mặt của Yin Zhen còn u ám hơn cả mình.

  “Em chỉ lo ăn uống thôi, không quan tâm đến những việc khác. Anh phải lo liệu mọi thứ cho em, nếu không, người mất mặt sẽ không chỉ có em đâu.” Thẩm Hà cố tình nói một cách thờ ơ để trêu chọc Yin Zhen.

  “Được rồi, được rồi… Em yên tâm đi. Sau bữa tiệc kết thúc, chúng ta sẽ lập tức trở về nhà, không ở lại lâu đâu.” Yin Zhen siết chặt tay Thẩm Hà.

  Khi vào cung, các hoàng tử như Yin Zhen không được phép vào hậu cung, nên họ được ở lại Điện Bảo Hòa; còn Thẩm Hà cùng các phụ nữ khác thì được mời đến Điện Yên Thị.

  Lần đầu tiên, nam nữ được ngồi riêng biệt trong buổi tiệc!

   Thẩm Hà cảm thấy ngạc nhiên, nhưng dù sao đây cũng là nơi quan trọng của hoàng thành; tốt hơn là không nên gây rắc rối, vì vậy cô quyết định tách ra khỏi Yin Zhen và đi đến Điện Yên Thị một mình để tham dự bữa tiệc, chỉ nói với Yin Zhen rằng sau khi kết thúc, anh hãy ngay lập tức đến tìm cô.

  Các phụ nữ lần lượt chào hỏi nhau, trò chuyện vài câu rồi ngồi xuống.

  Bữa tiệc đang diễn ra vào lúc cao trào.

  Đột nhiên, Đo Yu bước ra từ đám đông, quỳ xuống ở giữa đại sảnh, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

  Chưa kịp ai hỏi gì, Đo Yu đã giơ tay phải lên như thể đang thề, và nói lớn với giọng đầy quyết tâm:

  “Nô tì muốn tố cáo bốn mươi bốn phu nhân âm mưu nổi loạn, phản lại triều đình nhà Thanh để phục hồi nhà Minh… Tội ác này không thể dung thứ được!”