Vào ngày đầu tháng mười một năm thứ 60 triều đại Kangxi, từ cổng An Định Môn đến cổng Vũ Môn, suốt quãng đường dài 14 dặm, mọi nơi đều được rải nước sạch và lát cát vàng. Quân đội Vũ Lâm đứng thành hàng dọc theo đường, sắp xếp đúng vị trí.

Đại tướng Vương Dận Trinh dẫn theo lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Tám Kỳ tiến vào thành phố trong ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Thẩm Hà cùng Vương Dận Trinh cưỡi một con ngựa, đi qua đám đông người dân reo hò chào đón, nhận những tiếng hoan hô dành cho họ. Người dân khắp thành phố lan truyền tin tức này, và tiếng reo hò ấy vang xa, không ngừng vang vọng khắp nơi.

Thẩm Hà chưa bao giờ chứng kiến một sự cuồng nhiệt như vậy; dường như những tín đồ đang gặp gỡ thần linh vậy. Đây cũng là lần đầu tiên cô được chứng kiến uy tín lớn lao của Vương Dận Trinh, người đang giữ chức vụ đại tướng.

Và vào khoảnh khắc này, với tư cách là vợ chính thức của ông, cô cưỡi ngựa bên cạnh ông, cùng nhau nhận được sự ngưỡng mộ của muôn người.

Những tiếng hoan hô chân thành như vậy, ngay cả một vị hoàng đế cao quý cũng có thể không nhận được.

Đó chính là lòng dân!

Cảnh tượng trước mắt khiến Thẩm Hà sửng sốt đến mức cô không thể nói ra lời nào.

Kangxi đã sai Hoàng tử thứ ba, Cung Thân Vương Dận Chỉ, và Hoàng tử thứ tư, Ung Thân Vương Dận Trinh, cùng với các quan lại văn võ ra đón Vương Dận Trinh tại cổng Vũ Môn.

Từ các vị công tước xuống đến các quan lại khác, tất cả đều quỳ xuống chào đón. Nơi nào họ đi qua, mọi người đều cúi đầu im lặng; chỉ có tiếng lá cờ bay trong gió vang lên.

Vương Dận Trinh, trong bộ giáp đầy máu và bụi bặm, xuống ngựa trước, sau đó cẩn thận đỡ Thẩm Hà xuống khỏi yên ngựa.

Ngay lập tức, tiếng chuông và trống tại cổng Vũ Môn vang lên, tạo nên một bầu không khí hùng vĩ và trang nghiêm.

Thẩm Hà không khỏi nhìn quanh mình. Cổng Vũ Môn cao vút này, cô đã từng nhiều lần nhìn từ xa.

Không ngờ rằng, một ngày nào đó, cô sẽ được hưởng đến nghi lễ cao quý nhất của triều đình nhà Thanh, và bước vào cánh cửa cung điện này với tư cách là một người có công.

Dận Chỉ và Dận Trinh lập tức mỉm cười chào đón cô.

Bỗng nhiên, lòng bàn tay cô ấm lên; khi họ nhìn nhau vào mắt, tình cảm giữa họ trở nên đặc biệt. Cô không nhịn được mà cười, và cùng Vương Dận Trinh bước vào những cung điện cao lớn này.

……

Chỉ cách cổng Vũ Môn không xa là cổng Thái Hòa Môn; vượt qua quảng trường Thái Hòa Môn, họ thấy Kangxi cùng một số người đang

Thẩm Hà cùng với Yên Trân quỳ xuống chào lễ trước Khang Thái.

   Khang Thái vội vàng bảo Lý Đức Toàn giúp mình đứng dậy, rồi nhanh chóng bước tới chỗ họ, nắm lấy tay họ và bảo họ đứng dậy ngay.

   Khi ánh mắt của Khang Thái gặp ánh mắt của Thẩm Hà, trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười tự hào. Thẩm Hà nhìn thấy mái tóc của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; sau gần ba năm, Khang Thái đã già đi rõ rệt.

   “Con trở về là tốt rồi… Con trở về là tốt rồi.” Giọng Khang Thái run rẩy, đôi mắt lấp lánh nước mắt. Ông vẫy tay về phía nhóm trẻ em phía sau và nói một cách trách móc: “Các con sao còn đứng đó như những khúc gỗ vậy!”

   Hồng Xuân như tỉnh giấc từ một giấc mơ, vội vàng dẫn các em nhỏ của mình tiến lại gần, quỳ xuống trước mặt Thẩm Hà và Yên Trân, nói: “Thưa cha mẹ, con xin chào các ngài.”

   Thẩm Hà và Yên Trân mỉm cười vui mừng, nhìn từng đứa một: “Khi con ra đi, các con vẫn còn là những đứa trẻ; bây giờ Hồng Xuân đã có hai đứa con rồi, Hồng Minh cũng sắp kết hôn, còn Niệm Niệm thì đã trở thành một cô gái xinh đẹp, duyên dáng.”

   Gia tộc Quách Nhĩ Gia vội vàng dẫn đứa bé một tuổi tên Vĩnh Tín đến trước mặt, nói: “Đứa bé xin chào cha mẹ. Lần đầu tiên gặp mặt hôm nay, con không biết phải cử chỉ thế nào, mong cha mẹ thông cảm.” Hồng Xuân cũng cúi xuống, bảo Vĩnh Tín: “Nhanh lên, gọi ‘Mama’ và ‘Bà Ngoại’ đi.”

   Vĩnh Tín e ngại, nắm lấy áo của Hồng Xuân và trốn ở phía sau, chỉ để lộ nửa đầu ra, rồi nhỏ nhẹ gọi: “Mama… Bà Ngoại…”

   Hồng Xuân và Gia tộc Quách Nhĩ Gia cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Thưa cha mẹ, con xin lỗi… Đây là lần đầu tiên Vĩnh Tín gặp các ngài, con đã không lịch sự.”

   Thẩm Hà vội vàng lắc đầu: “Chuyện này thì đừng lo lắng… Sau này khi sống lâu với nhau, mọi thứ sẽ ổn thôi. Trẻ con mà, ai cũng vậy mà.”

   Ông vẫy tay gọi Vĩnh Tín, và đứa bé lảo đảo bước tới. Thẩm Hà nhấc nó lên, cân nhắc một chút, rồi cười nói với Yên Trân và Khang Thái: “Nó khá nặng đấy nhỉ…”

“Thật phải cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến chúng ta.”

Kangxi nhìn nét mặt hiền từ trên khuôn mặt của Yongxin và nói: “Cậu cũng đã nói rồi, chúng ta đều là một gia đình, có gì đáng để cảm ơn đâu. Được rồi, yến tiệc đã sẵn sàng, hãy vào bên trong đi.”

……

Bước chân của Thẩm Hà bỗng dừng lại, cô nhanh tay nắm lấy Wu Lán Ruò và ôm chặt cô ấy khi mọi người không ngờ tới: “Lán Nhi, ba năm qua con thực sự đã vất vả lắm, con cảm ơn cha vô cùng, không thể diễn tả thành lời được.”

Wu Lán Ruò lau mặt, đôi mắt đỏ hoe, nói chặt lấy Thẩm Hà: “Con không sao đâu, mọi thứ trong cung đều ổn cả, Hoàng thượng và Đức phi đều rất quan tâm đến chúng ta, chúng con không hề gặp khó khăn gì cả. Nhưng con luôn lo lắng cho các cha mẹ, bây giờ thấy các cha mẹ trở về an toàn, con mới yên lòng được.”

Sau khi cảm ơn mãi, Thẩm Hà liền kéo Qingfeng ra sau đoàn người và nói nhỏ: “Hehe, con đã mang Qingfeng trở về cho mẹ một cách an toàn đấy.” Cô làm một biểu cảm đùa cợt rồi cười ha hả chạy về phía Càn Thanh Cung.

Nhận thấy cô ấy không theo sau, Yin Zhen đợi cô ở cửa cung của Càn Thanh Cung. Khi cô ấy cười hớn hở chạy đến, anh ta nhéo mũi cô và hỏi: “Con đi đâu vậy, vui vẻ thế?”

“Hehe, con đi làm ‘người mai mối’ đấy.” Thẩm Hà thấy có các cung nữ mang quần áo đến, liền kéo Yin Zhen vào một gian phòng riêng và nói: “Đi nào, khi thay đồ xong con sẽ kể cho cha nghe.”

Chốc lát sau, Yin Zhen và Thẩm Hà đã thay xong quần áo và đứng xuống chỗ ngồi dưới sự chú ý của mọi người.

Kangxi trước tiên đã tổng kết về chiến thắng trong cuộc chiến tranh tại Tây Tạng, khen ngợi những thành tích xuất sắc của Yin Zhen trong việc đoàn kết các bộ lạc ở Tây Tạng và ổn định tình hình ở khu vực này, sau đó ban thưởng cho những người có công.

Yin Zhen không còn hành xử bồng bột như trước nữa; mỗi khi được Kangxi khen ngợi, anh ta đều khiêm tốn chia sẻ công lao với mọi người, khiến Kangxi càng thêm hài lòng.

Ánh mắt tò mò của Thẩm Hà lần lượt quét qua khuôn mặt mọi người. Mọi người thuộc phe Tám hoàng tử đều rất vui mừng, các quan lại cũng hiểu rõ tình hình… Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt u ám của Vương tử Yông – Yin Zhen.

Ngay khi cô chuẩn bị quay đi, ánh mắt sâu thẳm và khó đoán của Yin Zhen nhìn thẳng vào cô.

Thẩm Hà vội vàng cúi đầu tránh đi, vội vàng nâng ly rượu lên và uống, khiến mình bị sặc nặng.

Khi ho, cô lén liếc nhìn Vương tử Dung là Yên Trân một cái; thấy ông đang mỉm cười, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ đùa cợt.

Yên Trân lo lắng vỗ lưng cô và ra lệnh mang cho cô một tách trà nóng. Cả Hoàng đế Khang Thái cũng quay đầu hỏi: “Con gái yêu, con có mệt không? Có cảm thấy khó chịu không?”

Thẩm Hà vội vàng đứng dậy và nói: “Xin lỗi đã làm phiền bệ hạ, thần thiếp không có gì khó chịu cả.”

Khang Thái vẫy tay bảo cô ngồi xuống, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Ta đã biết hết rồi. Ngươi, cùng với Đại vương thứ mười bốn, đã giúp đất nước đẩy lùi kẻ xâm lược; ngươi cũng bận rộn phát triển đời sống của người dân. Hai vợ chồng các ngươi thật sự phối hợp ăn ý với nhau – đó là phúc lành cho người dân Tây Tạng, cũng là phúc lành cho Đại Thanh.”

Thẩm Hà cúi đầu cười nói: “Xin đừng khen ngợi quá mức; chỉ là làm những việc nên làm mà thôi. Phải cảm ơn sự hỗ trợ mạnh mẽ của bệ hạ; nếu không, chỉ riêng thần thiếp thì làm sao có thể thành công được.”

Khang Thái vuốt ve bộ râu thưa thớt của mình, ánh mắt dừng lại trên người Thẩm Hà một lúc lâu, rồi mới nói: “Ngươi thực sự rất tốt… Sau ba năm xa cách, ngươi càng trở nên xuất sắc hơn; giờ đây, ngươi đã giống một nữ hoàng thực thụ rồi đấy.”

Khi những lời này vang lên, cả cung điện đều sững sờ; không ai dám phát ra tiếng động nào.