Vào tháng mùa đông năm thứ 53 triều đại Kangxi, Hoàng đế Kangxi một lần nữa đi tuần tra tại Rehe. Thẩm Hà, người đã lâu không ra khỏi cung, cũng đi theo cùng với Yinzhen.

“Tại sao không thấy Bát Ca và Bát Tháo?” Vào ngày 26 tháng này, khi đoàn người đến cung Diệu Đình thuộc huyện Mỹ Vân, Thẩm Hà nhìn quanh những người tham dự bữa tiệc nhưng không thấy Yinsi, liền cảm thấy rất tò mò.

Yinzhen nói nhỏ vào tai cô: “Hôm nay là kỷ niệm hai năm ngày mất của Nương Phi Liang. Bát Ca và Bát Tháo đã đến Tôn Hóa để tưởng niệm Nương Phi Liang. Sau khi hoàn thành nghi thức, họ tiếp tục đi đến cung Tang Quán ở Changping, nói rằng sẽ chờ đợi Hoàng đế trở về kinh để gặp lại.”

Thẩm Hà chỉ biết thốt lên “À”, sau đó cảm thấy có điều gì đó không ổn và lẩm bẩm. Cô nghiêng đầu suy nghĩ một lúc nhưng vẫn không nhớ được điều gì sai sót.

Khi bữa tiệc đã kéo dài được nửa chừng, một thái giám nhỏ mang theo một cái lồng phủ bằng vải đỏ đến và nói rằng Yinsi đã cẩn thận chọn hai con chim hải đông thanh tốt nhất để làm lời xin lỗi vì không thể có mặt tại buổi tiệc.

Thẩm Hà bỗng nhiên ngước mắt lên và lập tức nhận ra rằng khoảnh khắc tiếp theo sẽ là sự kiện nổi tiếng được gọi là “sự việc giết chim ưng”!

“Đừng đi!” Thẩm Hà vội vàng nắm lấy tay Yinzhen và lắc đầu, không cho anh ta đứng dậy đi xem.

Yinzhen vuốt ve trán Thẩm Hà và lo lắng hỏi: “Sao em đột nhiên đổ nhiều mồ hôi thế? Có phải em không khỏe không?”

Thẩm Hà lắc đầu rồi lại gật đầu: “Đúng vậy, em cảm thấy không thoải mái ở ngực… Anh hãy ngồi bên cạnh em một lúc nhé.”

Yinzhen liền kiềm chế sự tò mò về những con chim hải đông thanh đó và ngồi xuống bên cạnh Thẩm Hà, để cô dựa vào mình.

Nghe vậy, Hoàng đế Kangxi mỉm cười và đứng dậy đến gần cái lồng, hào hứng mở tấm vải đỏ ra.

Mọi người đều giật mình: bên trong lồng, hai con chim hải đông thanh nằm ngửa, đã chết từ lâu.

Hoàng đế Kangxi tức giận dữ, tuyên bố rằng mình gần như không thể chịu đựng nổi nữa, và lập tức bắt giữ những thái giám và người hầu cận mà Yinsi cử đến để chào hỏi, sau đó tra tấn họ ngay trước mặt mọi người để buộc họ phải thú nhận ai là phe cánh của mình.

“Làm sao lại như vậy được?” Yinzhen đứng dậy, khuôn mặt đầy sự không thể tin được: “Bát Ca làm sao lại phản bội đến mức này được!”

“Người đâu! Ngay lập tức triệu tập tất cả các hoàng tử trưởng thành đến cung điện, ta có chuyện quan trọng muốn công bố!” Khang Hy tức giận đến mức bước đi không vững; Lý Đức Toàn vội vàng đỡ lấy ông và dẫn ông vào trong điện nghỉ ngơi.

……

Đêm hôm đó, Thẩm Hà tránh mặt mọi người để tìm gặp Hoàng tử thứ Tư Yên Trân. Cô tiến lại gần anh và nói với giọng lạnh lùng không hề ẩn chứa chút tình cảm nào: “Bây giờ chỉ còn có Hoàng tử thứ Tư và Thái tử thứ Mười Bốn ở cung điện.”

Yên Trân cười nhẹ: “Vậy là em trở thành kẻ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này à?”

“Ngoài em ra, không ai khác có lý do để làm như vậy.” Thẩm Hà nhìn xuống mặt hồ, cảm thấy lạnh lẽo thấu xương.

Yên Trân tự giễu mình: “Nghe có vẻ như vậy đấy… Nhưng thực sự, chuyện này không phải do em gây ra.” Anh nhặt một hòn đá ném xuống hồ; ánh trăng tròn đầy bỗng nhiên vỡ tan thành từng mảnh.

“Khi Hải Đông Thanh được mang đến, em luôn ở trong điện, không hề có cơ hội làm gì cả,” Yên Trân giải thích.

“Có lẽ là những người eunuch vận chuyển đã cố tình giết hắn để đổ lỗi cho Hoàng tử thứ Tám chăng?” Thẩm Hà đưa ra suy đoán.

Yên Trân lắc đầu: “Dù Hoàng tử thứ Tám có tính cách như thế nào đi nữa, ông ấy vẫn là một hoàng tử được mọi người kính trọng… Làm sao những người eunuch dám làm như vậy? Em hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

“Không thể nào….” Thẩm Hà suy nghĩ một hồi rồi bất ngờ reo lên: “Không thể nào là Hoàng đế tự mình dàn dựng ra chuyện này được! Làm sao có chuyện đó… Tại sao Hoàng đế lại tự hủy hoại mình như vậy?”

“Bởi vì Hoàng đế là người rất coi trọng quyền lực… Ngài ghét những kẻ có công lao quá lớn đến mức làm lung lay vị trí của mình, và cũng rất sợ hãi việc hình thành phe phái… Hoàng tử thứ Tám đã vi phạm những điều Hoàng đế cực kỳ kiêng kỵ rồi.”

Nghe xong những lời đó, Thẩm Hà cảm thấy lạnh lòng; cô hỏi: “Nếu một ngày nào đó em lên ngai vàng, em cũng sẽ độc ác như vậy sao?”

Yên Trân nhìn thẳng vào mắt cô và không ngần ngại gật đầu: “Tất nhiên rồi.”

Cô nhận thấy sự thất vọng trong ánh mắt của Thẩm Hà và cười nói với cô: “Em nghĩ rằng Thái tử thứ Mười Bốn sẽ khác biệt sao? Theo những gì em biết, hai năm trước khi em đến nhà em tham gia buổi lễ, Thái tử thứ Mười Bốn đã gặp gỡ A Lính A và Ô Lân Đài… Khi đó, ông ấy đã bắt đầu liên lạc với những quan lại ủng hộ Hoàng tử thứ Tám… Có lẽ ông ấy vẫn chưa kể cho

“Thẩm Hà không thể tin được mà quay đầu nhìn anh ấy: ‘Anh lừa dối tôi, hôm đó anh ấy đi ăn cùng Tám hoàng tử và các người khác để xin lỗi.’”

Yin Zhen cười ha hả hai tiếng, nhướng mày rồi nhún vai, ngồi xuống trên tảng đá và nói: “Thật sao? Em út thứ mười bốn của ta lại có thể lừa dối em nữa à? Nếu Nhi, tôi nhớ em đã từng nói rằng, nền tảng của một mối quan hệ là sự chân thành và thẳng thắn.”

“Đừng nói nữa!” Thẩm Hà ôm lấy tai mình, nhắm mắt và la lên, sau đó vội vàng chạy trở lại.

Yin Zhen nhìn theo bóng dáng cô ấy vội vã rời đi, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu đậm.

……

“Em đi đâu về vậy?” Khi thấy Thẩm Hà trở về, đôi mắt cô ấy đỏ hoe, tay cũng lạnh giá, Yin Zhen vội vàng lấy chiếc lò sưởi trong chăn ra đưa cho cô ấy.

Thẩm Hà không nhận chiếc lò sưởi, cô nhìn vào mặt Yin Zhen và hỏi bằng giọng run rẩy: “Yin Zhen, anh có điều gì muốn nói với em không?”

Yin Zhen thấy cô ấy có vẻ bối rối và hỏi: “Em lại bị ma ám gì rồi, tôi phải nói điều gì với em chứ?”

Thẩm Hà hít một hơi thật sâu, rồi thở ra và hỏi lại: “Tôi hỏi lần nữa, anh có che giấu điều gì đối với tôi không?”

Yin Zhen đặt chiếc lò sưởi xuống, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm không thể đoán được: “Lúc nãy em có đi gặp ai đó không?”

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi trước.” Thẩm Hà ngước mặt nhìn chằm chằm vào Yin Zhen và tiếp tục hỏi.

Yin Zhen quay đầu đi, tránh ánh mắt của cô ấy và nói: “Không có.”

“Đã là lúc nào rồi, anh vẫn cố tình lừa dối tôi!” Thẩm Hà đứng lên, kéo vai Yin Zhen, buộc anh phải nhìn vào mặt mình.

“Hai năm trước, khi tôi đến nhà Tứ hoàng tử tham gia buổi lễ, thực sự lúc đó em đang ở bên ai?” Thẩm Hà không thể kiềm chế được nữa, và trực tiếp hỏi ra.

Yin Zhen lập tức hiểu ra, bắt đầu cười ha hả, nhưng nụ cười đó chứa đầy sự thất vọng và giận dữ.

“Em lại lén lút đi gặp Tứ hoàng tử phải không! Chính Tứ hoàng tử đã nói với em những điều đó đúng không! Tại sao em lại tin anh ta hơn là tin tôi!”

Trong mắt Yìn Chân lóe lên ngọn lửa giận dữ không thể kiềm chế được.

“Đừng cố gắng đổi đề tài nữa, hãy nói cho tôi biết, ngày hôm đó bạn đã đi gặp ai?” Yìn Chân nén nước mắt lại, kiên quyết muốn nhận được câu trả lời.

“Đúng vậy, tôi đã đi gặp A Lính A và Ô Luân Đại, nhưng điều đó có liên quan gì đến bạn chứ? Bát Ca đã không còn cơ hội nào nữa rồi; tôi làm tất cả này vì chúng ta mà!”

Yìn Chân cười lạnh, kéo Thẩm Hà vào lòng và nói với vẻ đau khổ: “Còn bạn thì sao? Tối nay bạn lại đi gặp Tứ ca vì lý do gì?”

“Tại sao bạn phải lừa dối tôi? Bạn muốn giành quyền thừa kế, tôi đã từ bỏ rồi mà… Tại sao bạn vẫn phải lừa dối tôi? Bạn biết rõ rằng tôi ghét nhất việc bị người khác lừa dối mà!”

Thẩm Hà cắn chặt môi, cố gắng kìm nén nước mắt, nhưng chúng vẫn không ngừng rơi xuống.

Thấy Thẩm Hà khóc, Yìn Chân không nỡ nói thêm lời nào nữa; lòng anh càng thêm buồn bực và tức giận. Anh mở cửa ra ngoài sân để thoáng khí.

Ai ngờ, vừa ra khỏi cửa, anh đã thấy Tứ ca Yìn Chân đang đứng trong sân, mỉm cười với anh và còn chỉ trỏ về phía Thẩm Hà.

“Hoàn Nhan Hải Nhược, bạn thật sự rất giỏi… Dám gặp gỡ Tứ ca ngay dưới mắt tôi à!” Cơn giận dữ vừa mới được Yìn Chân kìm nén bỗng nhiên bùng nổ, anh nghiến răng nói.