Khi các tướng lĩnh của triều đình nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn này, họ không khỏi hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ, la hét liên tục, cho đến khi họ chạy đến lều trại của Lý Toàn. Vừa mở rèm lều ra, chưa kịp báo cáo gì, cảnh tượng trước mắt họ còn tồi tệ hơn nữa.

Yin Zhen mỉm cười, nhìn người tướng điều tra kia và thậm chí còn huýt sáo để thách thức anh ta. Toàn thân anh ta toát lên vẻ thoải mái và khinh thường, trong tay cầm một thanh kiếm sáng loáng, đặt ngay trên cổ họng của Lý Toàn – nơi chiếc cổ họng đang run rẩy dữ dội.

Người tướng kia vội vàng rút kiếm để cứu chủ nhân, thì bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài. Rèm lều lại được mở ra, và một binh sĩ với bộ dạng lôi thôi bước vào, nói với vẻ mặt bi thương: “Thái tử, lương thực của chúng ta đã bị đốt hết rồi!”

Yin Zhen hiểu được ý của người lính đó, nhìn Lý Toàn và cười càng lớn; những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta hiện rõ hơn. Anh ta đặt tay lên vai Lý Toàn đang run rẩy và nói: “Thái tử, sao không đi cùng tôi xem thử nhỉ?”

Và thế là Lý Toàn bị Yin Zhen dẫn dắt như một con rối, cứng đờ bước ra khỏi lều vua. Vừa bước ra ngoài, anh ta đã ngửi thấy mùi khói cháy; quan sát kỹ hơn, đó chính là mùi khói từ đống lương thực đang bị thiêu rụi. Tiếp tục đi về phía bờ sông, tiếng hát của bài “Ca Nguyệt Quế” dần trở nên rõ ràng hơn; giai điệu du dương ấy kết hợp với tiếng khóc buồn bã, tạo nên một ấn tượng mạnh mẽ trong lòng mọi người.

Phú Thanh mặt đỏ bừng bước ra ngoài, cười với Yin Zhen, và cả hai cùng dẫn Lý Toàn – người đang có vẻ mặt càng lúc càng đau khổ – đến bờ sông.

Nhìn thấy Yin Zhen và nhóm người đã thành công, Thẩm Hà vội vàng sai người thả xuồng nhỏ, chuẩn bị qua sông để đàm phán trực tiếp với Lý Toàn.

Xing Luo nắm lấy tay Thẩm Hà, giọng nói đầy lo lắng: “Ê Yun, bạn đi một mình thật nguy hiểm, em sẽ đi cùng bạn!”

Thẩm Hà đẩy tay Xing Luo ra; gió trên mặt sông làm cho mái tóc dài và váy áo của cô bay phấp phới, làm nổi bật vẻ đẹp oai vệ và hùng tráng của cô lúc này.

“Trên con thuyền này toàn là phụ nữ và trẻ em yếu đuối; họ cần bạn hơn tôi nhiều. Bạn phải bảo vệ họ an toàn về bờ, hiểu chứ?”

Thẩm Hà nắm chặt tay Star Luo, ánh mắt đầy kỳ vọng. Star Luo cắn chặt môi, gật đầu khó nhọc rồi nhìn theo khi Thẩm Hà một mình lên chiếc thuyền nhỏ, trôi xa về phía bên kia.

Lúc này, bên bờ đã được chuẩn bị sẵn bàn ghế cần thiết cho cuộc đàm phán.

Tầm nhìn của Lý Toàn dần trở nên rõ ràng hơn: một cô gái mặc bộ quân phục có hoa văn xanh lam, thêu hình cành ô liu và chim bồ câu trắng. Cô buộc tóc thành hai bím, chỉ đeo trang sức bạc và hai bông hoa len màu đơn giản; vẻ đẹp thanh lịch nhưng không kém phần duyên dáng. Với nụ cười trên môi, cô cầm trong tay sắc lệnh hoàng gia, bước nhẹ nhàng lên đất nước của Tiên Triều Đại.

Khi tiến lại gần hơn, người ta mới thấy dung nhan cô còn đẹp đẽ và sinh động hơn cả phụ nữ trong nước mình; với chút son phấn, đôi mắt cô tỏa ra vẻ rực rỡ. Ánh mắt Lý Toàn như bị hút chặt vào khuôn mặt cô.

Thấy Lý Toàn có vẻ say mê như vậy, Thẩm Hà không nhịn được mà bật cười khẽ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Công chúa, tôi là con gái út của Hoàng tử Hậu Kim, được Hoàng đế Đại Thanh phong làm sứ giả đặc mệnh, đến đây để thảo luận về các vấn đề ngoại giao giữa hai quốc gia.”

Giọng nói của cô nghe rất trong trẻo và du dương; trong lòng Lý Toàn cứ như có một con mèo đang gãi vào người vậy.

Nhưng dù sao thì ông vẫn là một vị vua; sau khoảnh khắc mất tập trung, ông nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh và thông minh của một nhà lãnh đạo.

Ông ra lệnh cho người nhận lấy sắc lệnh từ tay Thẩm Hà và đọc cho mình nghe. Lúc này, Thẩm Hà mới nhận ra rằng người dân cấp cao của đất nước Tiên Triều Đại này rất giỏi tiếng Trung, điều này thực sự rất thuận tiện.

Thấy Lý Toàn không có phản ứng gì đặc biệt sau khi nghe xong, Thẩm Hà bắt đầu bài diễn thuyết của mình.

“Tôi thường nghe nói rằng quốc gia các ngài luôn tôn sùng Nho giáo, phải không?”

“Vậy xin hỏi ngài, tư tưởng cốt lõi của Nho giáo là gì ạ?”

Lý Toàn dường như coi đây là một câu hỏi khinh thường và bất mãn trả lời: “Là Nhân.”

Thấy đã kéo được đối phương vào bẫy, Thẩm Hà mỉm cười nói tiếp: “Nhân gồm bốn điểm chính. Thứ nhất, người có lòng Nhân phải yêu thương mọi người; thứ hai, kiềm chế bản thân và tuân theo lễ nghi mới là biểu hiện của Nhân; thứ ba, đó là tổng quát các phẩm chất đạo đức; thứ tư, đó là tầm cao nhất mà Khổng Tử theo đuổi trong cuộc sống con người.”

Thẩm Hà đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Thấy vẻ mặt của Lý Toàn dần dịu lại, cô tiếp tục công kích: “Trước hết, Nhân chính là tình yêu thương gia đình; hiếu thảo và tôn trọng cha mẹ là nền tảng của Nhân. Hiện nay, Đại Thanh và triều đình Tiên Triều Đại có quan hệ hôn nhân rộng rãi, mọi người đều liên kết với nhau; trong số các người, có người của chúng ta và cũng có người của họ. Nhưng ngài lại để họ phải chia ly, xa cách nhau, thậm chí xảy ra những việc trái với đạo đức như con giết cha! Xin hỏi ngài, liệu điều này có đi ngược lại với tư tưởng của Khổng Tử không ạ?”

Giọng nói của cô từ từ trở nên mạnh mẽ hơn. Khi đưa ra câu hỏi cuối cùng, ánh mắt cô nhìn về phía Lý Toàn sắc bén như lưỡi dao, khiến ông ta không thể nói nên lời.

Thẩm Hà uống một ngụm trà, nhìn những binh sĩ triều đình Tiên Triều Đại đang đứng xem, sau đó bình tĩnh tiếp tục phần thứ hai của cuộc thảo luận.

“Tôi đã điều tra rồi, triều đình Tiên Triều Đại luôn thiếu hụt lương thực. Nếu vấn đề sinh kế này không được giải quyết, người dân sẽ không thể yên ổn; mà nếu người dân không yên ổn, đất nước cũng sẽ không thể ổn định. Vì vậy, chúng tôi đã sửa đổi hiệp ước, chỉ cần hàng năm nộp một phần ba lượng lương thực so với trước đây là đủ.”

Thẩm Hà nhìn về phía Yên Trân; Yên Trân hiểu ý, lập tức dịch những lời này sang tiếng triều đình Tiên Triều Đại và nói to cho binh sĩ nghe. Nghe xong, những người lính đều vui mừng vô cùng.

“Không chỉ vậy, chúng tôi còn sẽ tặng các loại hạt giống cây trồng có năng suất cao cho các bạn, coi đó là biểu hiện của sự thiện chí trong mối quan hệ hợp tác giữa hai nước.” Thẩm Hà lấy ra một túi lụa từ eo, mở dây và rải các loại hạt giống như lúa mì, lúa gạo, ngô, sorgum lên bàn.

“Ngoài ra, lần này còn có rất nhiều học giả Nho giáo đi cùng chúng tôi, nhằm thúc đẩy giao lưu văn hóa giữa hai nước.” Nói ra nghe hay, nhưng thực chất đó chỉ là việc hỗ trợ triề

“Thẩm Hà đã lần lượt nêu ra những điều kiện hấp dẫn mà bản thân đề xuất.”

“Nhưng triều Đại Thanh liên tục can thiệp vào chính trị nội bộ của chúng ta!” Nhìn thấy tinh thần quân sự và lòng dân đang suy yếu, Lý Toàn cảm thấy vô cùng tức giận và gắt gỏi phát biểu. Yến Trân lập tức tăng lực đè chặt lên người Lý Toàn đang vùng vẫy dữ dội.

“Hoàng đế đã nói rõ, từ nay trở đi, triều Đại Thanh sẽ không can thiệp vào chính trị nội bộ của các ngài nữa; chỉ đảm nhận việc tiến hành nghi thức phong vương cho nhà vua mà thôi, những việc khác hoàn toàn không liên quan đến chúng ta. Nếu công tước đồng ý, sau này chúng tôi chỉ cần cử một vị tổng đốc đến đóng quân tại Hán Thành Phủ là được.” Vấn đề này, Thẩm Hà đã từng thảo luận kỹ lưỡng với Càn Long trước đó, nên việc đối phó với nó khá dễ dàng.

Sau khi trình bày xong các chính sách nuông chiều, thấy Lý Toàn vẫn chưa có dấu hiệu đồng ý, Thẩm Hà lập tức thay đổi thái độ ôn hòa, ánh mắt trở nên sắc bén và chỉ về phía đám binh lính Hậu Kim đang hét lớn bên kia bờ sông, nói một cách mỉa mai: “Nói một cách đơn giản, chúng tôi mong muốn hòa bình, nhưng nếu phải chiến đấu thì chúng tôi chắc chắn sẽ chiến thắng.”

Lý Toàn quay đầu nhìn về phía đám kỵ binh Hậu Kim đang hô vang “Giết! Giết! Giết!”, rồi lại nhìn về phía đội quân của mình – nơi mọi thứ đã tan rã thành mớ hỗn độn – và thở dài sâu.

Đúng lúc Thẩm Hà nghĩ rằng mình sắp giành được chiến thắng, Lý Toàn bất ngờ nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Ta có thể đồng ý với tất cả các yêu cầu của quý quốc, coi quý quốc là khách quý và luôn tuân theo lệnh của họ. Nhưng ta có một điều kiện… và đó là điều kiện duy nhất.”

Thấy tình hình có chuyển biến tích cực, Thẩm Hà mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt và hỏi: “Công tước xin hãy nói đi.”

“Ta muốn ngươi trở thành hoàng hậu mới của ta.” Nụ cười trên mặt Thẩm Hà bỗng nhiên đông cứng lại.