Thẩm Hà Bỗng thấy tim mình như thắt lại; dù biết rằng hầu hết các công chúa nhà Thanh đều không thể tránh khỏi số phận phải kết hôn theo chính sách hòa hiệp, nhưng Ôn Khoát lại là người lớn lên ngay trước mắt mình, nên tình cảm giữa hai người vô cùng thân thiết.

Cô vừa hoàn thành việc, vừa thay đồ xong, liền theo các cung nữ đến Tử Cấm Thành.

Vừa bước vào trong, cô đã thấy Ôn Khoát đang quỳ trên đất, tiếng khóc nức nở vang lên; Hoàng thái hậu Hiếu Huệ ngồi bên cạnh, với vẻ mặt nghiêm túc.

Khi thấy Thẩm Hà đến, Ôn Khoát như người đang chìm trong nước vớ lấy một tấm gỗ nổi để bám víu, siết chặt lấy tay áo của cô và khóc lóc: “Chị gái thứ mười bốn ơi, cứu em đi… Em không muốn lấy chồng ở Mông Cổ đâu.”

Trước khi Thẩm Hà kịp nói ra lời nào, bỗng nhiên có tiếng đập bàn vang lên; cô vội vàng quỳ xuống.

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của Hoàng đế Kangxi, cô lại quỳ xuống.

Hoàng đế hét lên: “Dám phản đối! Đúng là hành động ngu ngốc! Hôn nhân giữa người Mãn Châu và người Thanh là tục lệ từ xưa đến nay; sao ngươi có thể tự ý từ chối được!”

Đôi mắt long lanh như nước thu của Ôn Khoát nhìn chằm chằm vào Thẩm Hà.

“Ôn Khoát, ngươi là công chúa nhà Thanh, đã hưởng những đặc quyền mà người thường không thể tưởng tượng nổi, vì vậy ngươi phải gánh vác và hy sinh… Ngươi không có sự lựa chọn nào khác cả.”

Hoàng thái hậu Hiếu Huệ, thoát khỏi vẻ lạnh lùng và dịu dàng như trước đây, nói với Ôn Khoát một cách nghiêm khắc.

“Hãy nhìn vào ta, nhìn vào Thái hoàng thái hậu, nhìn vào công chúa thứ mười bốn này, và cả hàng loạt các nữ nhân trong cung qua các triều đại… Ai trong số họ không phải là những người xa rời quê hương, từ Mông Cổ Khorchin đến đây để kết hôn? Là một công chúa, làm sao ngươi có thể chỉ nghĩ đến tình cảm cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung được?”

Những lời nói đó khiến Ôn Khoát dần dần ngừng khóc; ánh mắt và nước mắt của cô cũng dần biến mất.

Thẩm Hà thực sự không nỡ lòng, liền quỳ xuống cầu xin: “Thưa Hoàng đế, Thái hậu… Dù muốn gả Ôn Khoát đi, xin hãy đợi đến khi anh trai thứ mười ba trở về, để anh ấy đưa Ôn Khoát đi… Họ là anh em ruột thịt mà, chắc chắn họ phải gặp nhau một lần.”

“Ôn Khoát siết chặt tay áo của Thẩm Hà hơn nữa.

Kangxi suy ngẫm một lúc rồi nói: ‘Những gì em nói cũng có lý. Chỉ vài ngày nữa thôi là họ sẽ trở về, việc để Thập Tam đưa Ôn Khoát đi lấy chồng quả thực là điều tốt nhất.’’

Việc phải lấy chồng xa xứ ở Mông Cổ đã là điều không thể tránh khỏi. Sau khi ra khỏi cung, Thẩm Hà ôm chặt lấy Ôn Khoát và nói: ‘Xin lỗi em, Ôn Khoát… Chị Duyệt Thập Tư thật sự không làm được gì cả.’’

‘Thực ra em đã biết rằng ngày này sẽ đến từ lâu rồi, chỉ là em ngây thơ tin rằng sẽ có một phép màu xảy ra mà thôi.’ Giọng nói của Ôn Khoát nhẹ nhàng, mang theo vẻ u ám.

‘Chị Duyệt Thập Tư, cảm ơn chị vì đã giúp em có cơ hội gặp lại anh Thập Tam lần cuối. Những năm qua, được ở bên chị, em thấy rất hạnh phúc.’’

Ôn Khoát rời khỏi vòng tay của Thẩm Hà, nắm lấy tay anh và nở nụ cười đầy nỗi buồn.

……

Bảy ngày sau, vào giờ trưa, Thẩm Hà vẫn nằm trên giường, không chịu dậy. Bỗng nhiên, Hoàng Thái Hậu Hiếu Huệ cười nói bên cạnh giường cô:

‘Thập Tư và những người khác sắp đến An Định Môn rồi đấy, em còn muốn lười biếng nữa sao?’’

Thẩm Hà vội vàng ngồd dậy, không kịp trang điểm gì, chỉ vội vàng rửa mặt rồi lao thẳng về phía An Định Môn. Váy cô bay phấp phới trong gió, mái tóc dài tung tóe. Chiếc váy rách rưới này trước đây chưa bao giờ khiến cô cảm thấy nặng nề đến thế.

Dưới ánh mắt của mọi người, Thẩm Hà không quan tâm đến hình thức bề ngoài, cô kéo cao váy và chạy nhanh, ước gì mình có thể mọc ra đôi cánh để ngay lập tức đến bên cạnh Yân Trinh.

Khi đến An Định Môn, từ xa cô đã nhìn thấy lá cờ quân đội của triều đại Thanh đang phấp phới dưới ánh nắng mặt trời. Đó là lá cờ của đại quốc Thanh; nơi nào có lá cờ này, ở đó đều có binh lính của Bát Kỳ Sắt Kỵ.

Bóng dáng mà cô mong đợi từ sáng đến tối, đang ngồi trên con ngựa chiến màu đen, nổi bật dưới ánh nắng trưa, giống như một vị thần.

Thẩm Hà ngẩng đầu lên, trước mắt là ánh nắng chói lọi của buổi trưa; nhưng điều khiến cô chú ý hơn cả ánh nắng đó là bóng dáng một người và một con ngựa ở giữa vầng sáng rực rỡ ấy.

  Mọi người đều quỳ xuống, cùng nhau thờ phượng; chỉ có Thẩm Hà là đứng đó, như đang mê muội, trong bộ đồ đơn giản, không thể nói ra lời nào.

  Yin Zhen cúi xuống và đưa tay ra cho Thẩm Hà. Cô ngây ngất tiến lại gần anh, như đang trong mơ vậy.

  Yin Zhen nắm lấy tay trái của cô, nhẹ nhàng kéo cô lên ngựa. Dưới ánh nắng chói lọi, cô nhìn rõ khuôn mặt và nụ cười của anh – đúng là Yin Zhen, người mà cô luôn nhớ mãi, không thể rời xa được.

  “Tôi đã trở về.” Giọng nói của Yin Zhen vang lên đầy ổn định và ấm áp; chỉ có Thẩm Hà mới có thể nghe thấy những lời đó, chúng thuộc về riêng cô.

  Ánh mắt họ nhìn nhau; không cần những lời ngọt ngào nào khác, việc anh trở về đã là đủ rồi.

  ……

  Khi đại quân vào đến Tử Cấm Thành, Thẩm Hà mới nhận ra mình đang mặc gì; cô vội vàng nhảy xuống ngựa, che mặt và chạy về cung Shoukang.

  Yin Zhen nhìn thấy dáng vẻ hoảng loạn của cô, không khỏi bật cười; ngay cả Yin Xiang bên cạnh cũng không nhịn được mà đặt tay lên vai Yin Zhen và nói: “Chị dâu thứ mười bốn thật sự luôn giỏi giang như mọi khi.”

  Yin Zhen đẩy nhẹ vào ngực Yin Xiang và trừng mắt: “Đừng vì không được cái này mà nói xấu cái kia. Chị dâu thứ mười ba hiền thục và tốt bụng, chỉ là không giống tính cách năng động của Nếu Nhi thôi.”

  Nghe đến tên Yarou, khuôn mặt Yin Xiang lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

  “Nói ra thì chị dâu thứ mười ba cũng không hề dễ dàng chút nào; cô ấy vừa mang thai, mà anh lại cùng tôi đi đánh dẹp phiến quân ở Đông Chiết… Khi cuộc chiến kết thúc, hãy về thăm cô ấy ngay nhé.”

  Yin Xiang gật đầu; lúc đó, một nhóm nữ quan bước đến và thông báo rằng Hoàng đế đã ban lệnh, yêu cầu hai vị công tử phải đến Càn Thanh Cung ngay lập tức.

  “Được, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.” Yin Xiang đáp lại, cùng Yin Zhen hướng về Càn Thanh Cung.

  ……

  Hoàng đế Kangxi đã đặc biệt tổ chức bữa tiệc tại Điện Bảo Hòa để chúc mừng Yin Zhen và Yin Xiang trở về sau chiến thắng.

Tại bữa yến, Khang Hy hỏi về tình hình gần đây.

“Thánh thượng, có một nhà sư nào đó không biết rằng Thái tử thứ ba của chúng ta ở đâu, nên đã dùng danh nghĩa của Thái tử thứ ba để nổi loạn. Con và em trai thứ mười bốn đã bắt giữ được hắn, Thánh thượng có thể ra lệnh cho Bộ Hình pháp tra khảo hắn một cách nghiêm ngặt.”

“Thánh thượng, chúng con đã điều tra và phát hiện ra rằng Thái tử thứ ba, Chu Từ Hoàn, đã đổi tên thành Vương Thị Nguyên; có lẽ hắn đang hoạt động ở khu vực Đông Chiết Giang. Chúng con đã ra lệnh cho các quan chức trong khu vực này truy nã và kiểm tra một cách chặt chẽ, từng nhà một.”

Cả Yên Hiển lẫn Yên Trân đều báo cáo với Khang Hy về việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Đông Chiết Giang.

Khang Hy rất hài lòng và cảm thấy tự hào về hai người con trai mình. Sau ba vòng rượu, khuôn mặt Khang Hy đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn, ông nói với Yên Hiển:

“Hai tháng trước, ta đã đến Rehe. Gia tộc Börjigit của người Mông Cổ, Quận vương Cang Tân thuộc bộ Ong Nôt, là người có phẩm chất tốt và muốn kết thông gia với Đại Thanh.”

Nghe đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Yên Hiển dần biến mất; anh đã đoán ra điều gì đó.

Khang Hy tiếp tục nói: “Ta đã suy nghĩ kỹ… Trong cung, chỉ có em gái của ngươi, Ôn Khoát, mới đủ tuổi. Ta đã ban cho cô ấy danh hiệu Công chúa Hòa Thạch. Khi ngươi trở về và nghỉ ngơi xong, ta sẽ cùng ngươi đưa cô ấy đến nơi ở mới.”

“Thánh thượng…” Tay Yên Hiển run rẩy, làm đổ ra khá nhiều rượu. Yên Trân vội vàng đưa chiếc bình rượu lại và nhẹ nhàng nhắc nhở anh: “Đừng làm Thánh thượng tức giận.”

“Hmm?” Khang Hy nhíu mắt nhìn Yên Hiển: “Con trai thứ mười ba, có điều gì không hài lòng sao?”

Yên Hiển hít thật sâu vài hơi, ánh mắt đầy buồn bã; anh cố gắng nói ra: “Không, con xin cảm ơn Thánh thượng vì ân huệ này.”