Mặc Ngọc nhìn mà tròn mắt, đúng lúc không biết phải tiến hay lùi thì bỗng nhiên “đùng” một tiếng, Thẩm Hà đã dùng chân đáDận Chân xuống khỏi giường.

Thẩm Hà ngồi nghiêng, đặt một chân lên giường, cánh tay cùng bên tựa vào đầu gối, nhìnDận Chân đang nằm dưới đất với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cậu đi không?” Thẩm Hà vận động các chi, phát ra tiếng kêu răng rắc, tỏ ra sẵn sàng bắt đầu hành động để đánh người.

“Dù núi xanh còn đó, chẳng lo thiếu củi để đốt. Anh hùng không nên chịu thiệt thòi ngay trước mắt. Thập Tứ Hoàng tử, hãy đi thôi!” Với tinh thần “giết gà dạy khỉ”, Mặc Ngọc vội vàng lao vào, kéo lêDận Chân ra khỏi nhà của Thẩm Hà.

Yin Zhen bị Mặc Ngọc ôm lấy eo và đưa ra ngoài; hai chân anh ta liên tục đá lung tung trong không trung, vẫn không tin là sự thật và hét lên: “Tôi không tin đâu, cô ấy có dám đánh tôi sao? Cứ để cô ấy đánh tôi xem!”

Mặc Ngọc nhún mày không vui, buông tay ra, và Yin Zhen quay vài vòng trước khi cuối cùng đứng vững được.

“Cậu đi đi!” Mặc Ngọc chỉ về phía nhà của Thẩm Hà và nói.

“Đi thì đi!” Yin Zhen quyết đoán đổi hướng, nhưng mới đi được ba bốn bước lại lùi lại năm sáu bước: “Hoàng tử suy nghĩ kỹ rồi quyết định thôi… Tôi không nỡ để cô ấy đau tay đâu.” Sau đó, anh ta vung cái bím tóc dài và kiêu hãnh biến mất trong bóng đêm.

Mặc Ngọc cười khẩy: “Thập Tứ Hoàng tử, ngài thật là đặc biệt.”

……

Ngày hôm sau, khi ăn sáng, Yin Zhen không ngần ngại ngồi xuống ghế bên cạnh Thẩm Hà. Thẩm Hà liếc nhìn một cái, rồi di chuyển vài chiếc ghế sang một bên, tiếp tục ăn uống. Yin Zhen cũng không nản lòng, cầm lấy bát và ngồi xuống gần hơn.

Như vậy, bữa sáng trở thành một trò chơi “quay lò xo”.

Sau vài vòng như vậy, Thẩm Hà cuối cùng không nhịn được nữa, ném đôi đũa xuống bàn, vỗ mạnh vào mặt bàn và đứng dậy, nói qua khe răng: “Yin Zhen, cậu không sao chứ?”

“Điên cuồng không kể ngày đêm, anh nghĩ điều này thật thú vị sao? Tại sao đến bây giờ vẫn còn hành xử như vậy, thật là đáng thất vọng!”

Những người hầu cận thấy vậy liền quỳ gối xuống, cúi đầu không dám phát ra tiếng động nào.

Thẩm Hà cũng cảm thấy mình vừa rồi hơi nóng vội quá, ông nhíu môi lại và nhìn mọi người với vẻ xin lỗi: “Tôi luôn công bằng, chuyện này không liên quan gì đến các bạn cả. Hãy đứng dậy và ăn sáng đi, sau khi ăn xong chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Khi mọi người đã rời đi, Thẩm Hà với khuôn mặt lạnh lùng, giọng nói tràn đầy sự khắc nghiệt như gió lạnh của tháng Mười Hai, nhìn vào mắtDận Chân: “Nếu anh đến đây vì tôi, thì xin hãy quay trở về. Nếu anh đến đây vì đất nước, thì xin Ngài Thập Bốn, đừng tiếp tục làm những việc vô nghĩa, ngu ngốc nữa, mà hãy làm những việc mà một hoàng tử đáng lẽ phải làm!”

Yin Zhen im lặng, cúi đầu nhìn vào đôi giày đen của mình, trông có vẻ như đang mất phương hướng. Gió bên ngoài thổi qua cửa sổ, tạo nên những âm thanh u ám; cuối cùng, anh đã quyết tâm và từ từ ngẩng đầu nhìn vào mắt Thẩm Hà.

Thẩm Hà cảm thấy đôi mắt sâu thẳm của Yin Zhen lúc này như bầu trời đêm đầy sao, ánh sáng mới mẻ và rực rỡ hiện lên trong đó. Anh đứng dậy và tiến lại gần Yin Zhen; trán anh đẫm mồ hôi, nhưng chỉ trong chốc lát, Thẩm Hà cảm thấy như Yin Zhen vừa trải qua một sự tái sinh: “Tôi hiểu rồi, yên tâm đi.”

Giọng nói của anh trầm ấm và chín chắn, không còn vẻ phù phiếm như trước nữa.

Khi đến nơi Hậu Kim, La Xá không đến đón; hỏi mới biết rằng Hậu Kim đã triệu tập toàn dân thành binh, và lúc này tất cả mọi người đều đang canh gác bên bờ sông Yalu.

“Nếu đi nhanh, hai ngày là có thể đến được sông Yalu,” Yin Zhen vừa nói vừa chỉ trên bản đồ để ước lượng thời gian.

Kể từ sự việc ăn sáng hôm đó, Yin Zhen dường như trưởng thành hơn rất nhiều. Không còn bị ràng buộc bởi những chuyện tình cảm cá nhân nữa, anh bắt đầu đảm nhận tất cả các công việc ngoại giao quan trọng, bao gồm việc điều động nhân sự, xây dựng kế hoạch ứng phó cho các tình huống khác nhau, và soạn thảo lời nói trong các cuộc đàm phán. Nhìn thấy Yin Zhen bận rộn như vậy, Thẩm Hà cảm thấy như mình đã nuôi dạy con trai mình trưởng thành.

……

Trong cung Yonghe…

Kangxi nhìn người phi tần Đức đang sắp khóc thành nước mắt, sau đó đóng lại tờ bản điệp trong tay mình. Ông gật đầu, khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm hiện lên vẻ mãn nguyện; ông đẩy tờ bản điệp về phía phi tần Đức, ra hiệu cho cô mở ra đọc.

Phi tần Đức vội vàng lau mặt bằng khăn tay rồi mở tờ bản điệp ra đọc. Nghe thấy giọng nói của Kangxi đầy lời khen ngợi, cô không khỏi ngạc nhiên: “Đứa bé thứ mười bốn kia, cuối cùng cũng đã lớn lên rồi… Nó sắp bắt đầu tự mình gánh vác trách nhiệm rồi đây. Thần hoàng thực sự rất vui mừng!”

Phi tần Đức đóng lại tờ bản điệp, vẫn còn chưa thể tin được: “Vậy là, Hoàng thượng đã cố tình để thứ mười bốn đi cùng Hậu Kim à?”

Ánh mắt Kangxi nhìn xa xăm, vươn tới biên giới giữa Đại Thanh và Tiên Triều Đại cách đó hàng trăm cây số; ông thở dài đầy ý nghĩa: “Thứ mười bốn là một đứa trẻ rất có tài năng. Nó không thể luôn sống trong môi trường êm ái này được… Nếu nói thứ mười ba là đại bàng, thì thứ mười bốn chính là con sói; chỉ khi trải qua những thử thách trong môi trường tự nhiên, nó mới có thể trưởng thành và trở thành một vị vua.”

Nghĩ đến Thẩm Hà, Kangxi lại đọc lại những lời cô đã nói với Yinzhen, rồi bật cười: “Còn cô bé Ruoyue kia… Khi cô ấy trở về, chúng ta nhất định phải tìm cơ hội để cảm ơn cô ấy. Tầm nhìn và kiến thức của cô bé ấy, nói rằng vượt trội hơn cả đàn ông cũng không quá đâu… Thứ mười bốn thật may mắn khi có được sự hỗ trợ và chỉ bảo liên tục từ cô ấy.”

Dù ông có qua đời, nhưng việc ông đã góp phần vào sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên thì vẫn được coi là xứng đáng. Nhìn qua chiếc gương đồng của phi tần Đức, Kangxi thấy mái tóc bạc trên đầu mình đã bắt đầu lan rộng ra khắp nơi…

……

Sau hai ngày hai đêm đi đường không ngừng nghỉ, cuối cùng họ cũng gặp lại La Xá và nhóm người còn lại. Chỉ cách biệt nhau chưa đầy nửa tháng, nhưng khi gặp lại nhau, tâm trạng của mọi người đã hoàn toàn thay đổi. Đây là lần đầu tiên Thẩm Hà đến thực địa chiến trường; cô đứng bên bờ sông Dã Long Giang, nhìn về phía bên kia sông, nơi những ngọn đèn đang le lói… Chỉ cách nhau một dòng sông, nhưng có thể là sự chia ly vĩnh viễn…

“Vẫn đang lo lắng về việc làm thế nào để truyền đạt các chỉ thị ngoại giao sao?” Yinzhen buộc chiếc áo choàng lên người Thẩm Hà.

Thẩm Hà gật đầu, trên khuôn mặt có vẻ tức giận.

Cô từng nghĩ rằng, chỉ cần mang theo chính sách ngoại giao mới để đàm phán, thì cuộc chi

Còn dám đặt tên cho nó là “chống Thanh phục Minh”, thật là không biết xấu hổ chút nào!

“Đường Thái Tông đã từng nói rằng, dân chúng như nước, vua quan như thuyền; nước có thể chở thuyền nhưng cũng có thể lật thuyền. Nếu chúng ta có thể làm lung lay tinh thần quân sĩ, thì họ sẽ buộc phải đàm phán với chúng ta.” Yến Trân lấy ra một chiếc khăn tay từ trong quần áo cá nhân, mở khăn ra và bên trong có hai ba miếng bánh đậu phụ còn nóng hổi, phủ đầy bột đậu. Yến Trân đưa chúng đến gần miệng Thẩm Hà và nói với giọng lo lắng: “Em đã vài ngày không ăn gì rồi, hãy nhanh thử ăn đi khi chúng còn nóng.”

Hương vị ngọt ngào đặc trưng của bánh đậu phụ khiến Thẩm Hà không nhịn được mà cắn thử một miếng. Bánh mềm mại, dai dai, lại mang theo hương thơm đặc biệt của bột đậu, hoàn toàn khác với những loại bánh mà cô từng ăn trước đây. Cô tò mò hỏi: “Đây là loại bánh gì vậy?”

“Tôi cũng chỉ nghe các đầu bếp trong doanh trại nói thôi; đây là bánh đậu phụ, một loại bánh phổ biến ở triều đình Tiên Triều Đại.” Nhìn thấy Thẩm Hà ăn ngon lành, Yến Trân tự trách mình đã không mang theo đủ cho cô.

Thẩm Hà cúi đầu nhai bánh một lúc, rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Ý anh là, những chiếc bánh này do các đầu bếp ở đây làm sao?”

Yến Trân gật đầu: “Đúng vậy. Người dân ở đây và người dân ở triều đình Tiên Triều Đại thường xuyên kết hôn với nhau, vì vậy văn hóa và phong tục của hai nơi này đã hòa quyện vào nhau; điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Thẩm Hà ăn hết những miếng bánh đậu phụ, sau đó lau tay có bột đậu dính trên người Yến Trân, khuôn mặt cô rạng rỡ như những bông hoa mùa hè, đôi mắt tràn đầy niềm vui. Cô nhìn Yến Trân và nói với vẻ đáng yêu: “Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch rồi!”