Khi Minh Đức lẻn vào ngục tối, những người canh gác đã nằm la liệt trên đất. Anh ta tưởng rằng đó là do hoàng tử sắp xếp để mở đường cho mình, vì vậy không suy nghĩ kỹ lưỡng. Theo chỉ dẫn của hoàng tử, anh ta tìm đến căn phòng ngục mà Trần Phong đã bị thay thế, rồi lấy chìa khóa ra để mở cửa.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân đều đặn vang lên; Thượng thư Hình bộ dẫn theo một đội quân Hoàng Lâm quân đến nơi.

“Thưa ông Minh Đức, ông vẫn khỏe mạnh chứ? Không ngờ một viên quan nhỏ như ông lại có gan nuôi gián điệp và giết người, thậm chí còn giết cả một hoàng tử nữa.” Thượng thư Hình bộ được hoàng tử sai đến bắt Minh Đức.

Minh Đức nhìn quanh, vội vàng lắc đầu và nói: “Không phải tôi, không phải tôi làm đâu… Nhưng…” Tuy nhiên, Minh Đức không đủ ngốc để nói hết ra.

Thượng thư Hình bộ cười lạnh, ra hiệu mời: “Hãy đi thôi, thưa ông Minh Đức. Hoàng tử đang chờ gặp ông đấy.”

Minh Đức siết chặt lấy tay áo mình và theo Thượng thư Hình bộ đến Cung Dục Khánh.

Yin Rong đã làm việc suốt đêm, nên cũng cảm thấy mệt mỏi và phiền muộn. Nhìn xuống Minh Đức với vẻ mặt vô tội nhưng lo lắng, Yin Rong nói:

“Thưa hoàng tử, chỉ có ngài mới biết tôi vô tội. Chuyện này rõ ràng là do ngài bảo tôi làm… Bây giờ ngài không thể phản bội tôi được đâu.”

Minh Đức quỳ xuống và khóc lóc:

“Thưa hoàng tử, xin hãy tin tôi… Chuyện này là do con gái tôi, Gia Ninh, chủ mưu đấy…”

Nghe đến tên Gia Ninh, Minh Đức lập tức ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi, rồi cười khổ:

“Quả thật là ‘kẻ báo thù sau mười năm’… Cô ta cuối cùng cũng đến trả thù rồi… Đây đúng là tội ác…”

Yin Rong nghe mà không hiểu rõ, định hỏi thêm, nhưng lại nghĩ rằng không cần thiết phải quan tâm đến chuyện của một viên quan nhỏ bé như vậy:

“Minh Đức, đã bị bắt quả tang rồi… Tôi khuyên ông nên chấp nhận sự thật đi. Hoàng tử có thể bảo đảm an toàn cho gia đình ông… Còn không thì…?”

Yin Rong chơi đùa với những con chim trong lồng một lúc, rồi nhìn Minh Đức và nói:

“Còn không thì… tội chém đầu cả gia đình là không thể tránh khỏi đâu. Ông cũng biết mà… Không ai có thể làm gì được hoàng tử đâu.”

Minh Đức đành chấp nhận số phận, nhắm mắt lại và gật đầu.

Yin Rong cười nhìn Minh Đức và nói:

“Nói ra thì, hoàng tử thực sự rất ngưỡng mộ con gái ông, Gia Ninh… Cô ấy dũng cảm, thông minh, và dám nghĩ dám làm… Nếu cô ấy là đàn ông, chắc chắn sẽ giúp ích được cho sự nghiệp vĩ đại của hoàng tử!”

“Thần tự biết rằng đêm nay mình sẽ không thể rời khỏi cung Úc Khánh được nữa; hãy coi đây như là lời khuyên chân thành dành cho Thái tử đi.”

“Minh Đức ạ, thực sự thái tử này không nỡ để ngươi chết đâu… Nhưng so với con gái ngươi, ngươi vẫn còn kém xa quá.”

“Đùng!” Một tiếng kim loại vang lên; Yến Nghiệp ném một con dao nhọn trước mặt Minh Đức, sau đó ôm lấy một con mèo đen và bước ra ngoài, đóng chặt cửa cung Úc Khánh lại.

“Nhìn vào thời gian… Em trai thứ mười bốn của ta cũng sắp đến rồi.” Yến Nghiệp nói với vệ sĩ bên cạnh: “Ta sẽ đi Càn Thanh Cung trước; nhớ phải mang xác hắn về trong vòng một giờ đồng hồ, không được sai sót đâu nhé!”

……

Khi Thẩm Hà và Yến Trân đến nơi Càn Thanh Cung, người đóng vai thế cho họ – Trần Phong – đã bị thương nặng, khuôn mặt tan nát, cơ thể đầy vết thương, đang co ro ở một góc.

Đêm đó gió lớn; Hoàng đế Càn Long khoác thêm một chiếc áo ngoài, còn Lý Đức Toàn đứng phía sau, xoa bóp hai bên thái dương cho ông.

“Vết thương của em trai thứ mười bốn có thuyên giảm chút nào chưa? Nghe nói do những tấm băng vệ sinh do con phát minh ra mà người đó mới sống sót được…” Khi thấy Thẩm Hà dìu Yến Trân đi, hoàng đế Càn Long liền mở mắt, ánh mắt ông sáng lên. “Lý Đức Toàn… Hãy đi tìm một tấm gối mềm để em trai thứ mười bốn ngồi thoải mái hơn đi.”

Nghe thấy đây là cơ hội kinh doanh, Thẩm Hà vội vàng tự cao tự đại: “Đúng vậy! Đó chính là những tấm băng vệ sinh do thần tự chế tạo; chúng có tác dụng cầm máu rất hiệu quả. Sau khi em trai thứ mười bốn bình phục, thần sẽ sản xuất thêm nhiều hơn và bán cho các hiệu thuốc đấy.”

“May mà con được sinh ra trong gia đình quý tộc giàu có như thế này… Nếu là một người dân bình thường, chắc là con đã chiếm hết tiền của mọi người trên đời này rồi.” Hoàng đế Càn Long trách móc.

Thẩm Hà nhún vai, làm mặt nũng nịu: “Bệ hạ ạ, nếu con kiếm được tiền, chẳng phải cũng là hoàng gia kiếm được tiền sao? Dù sao thì cũng không phải đóng thuế mà.”

“Được rồi, được rồi… Cứ làm theo ý con muốn đi… Chỉ cần con nhớ giữ lời hứa với ta là được!” Lần này đến lượt thái dương của Thẩm Hà bắt đầu đập thình thịch, khiến cô cảm thấy rất khó chịu.

“Xin kính chào Hoàng Ama.” Thái tử Yến Nghiệp vội vàng đến gặp cha.

Hoàng đế Càn Long trông thấy con trai mình liền vui mừng, nói với Yến Nghiệp: “Con cũng ngồi xuống đi… Đêm khuya lạnh lẽo, con cũng chắc chắn không ngủ được ngon đâu… Con đã vất vả lắm

“Yin Rong vội vàng quỳ xuống chào hỏi: ‘Thánh thượng nói quá lời rồi, việc lo lắng cho Thánh thượng chính là bổn phận của con.’ Hơn nữa, chuyện này còn liên quan đến em trai thứ mười bốn và vợ của anh ta nữa.’”

Thẩm Hà thực sự không thích nghe những lời nịnh hót vô nghĩa này; cô ta nhếch môi, lăn mắt lại, rồi dùng móng tay gãi nhẹ tai mình để loại bỏ ráy tai.

Yin Zhen nhìn thấy hành động của Thẩm Hà một cách rõ ràng và cố gắng kìm nén tiếng cười.

……

Càn Long ra hiệu cho Yin Rong mang Trần Phong giả vào; Thẩm Hà lập tức trở nên nghiêm túc và lắng nghe chăm chỉ.

Trần Phong thở hổn hển vài cái, sau đó bắt đầu đọc kịch bản đã được viết sẵn bởi Jia Ning: “Tôi, tôi vốn là nô lệ trong nhà của ông Minh Đức. Vì từ nhỏ đã học võ công, ông Minh Đức bắt đầu có ý định huấn luyện tôi thành một sát thủ. Mới đây, ông Minh Đức tình cờ nghe cô hai than phiền, và vì thương con gái mình, ông đã bảo tôi lẻn vào sống cùng Phúc Nhân thứ mười bốn để tìm cơ hội hành động.”

Thẩm Hà vừa định mở miệng xin Càn Long cho phép hỏi thêm, thì có người bước vào và báo cáo: “Bệ hạ, ông Minh Đức, vị viên ngoại lang kia, đã âm mưu đột nhập vào nhà tù và đã bị xử tử; ông ta vừa tự sát vì tội lỗi, đây là lá thư máu của ông ta trước khi chết.”

Thẩm Hà chưa kịp để Càn Long nói gì, đã lấy lá thư máu lên đọc. Trên đó viết: “Cha mẹ yêu thương con cái, thì sẽ suy nghĩ xa trông rộng. Bần thần đã mắc sai lầm lớn, bây giờ tự sát để chuộc lỗi; mong bệ hạ đừng liên lụy đến con cái của bần thần.”

Thẩm Hà vứt lá thư xuống đất, chạy ra ngoài và thấy thi thể của Minh Đức – một con dao sáng loáng đâm xuyên qua ngực ông ta, máu vẫn chưa khô hẳn.

Trong lòng, Thẩm Hà bỗng nhiên hiểu được ý định tốt đẹp của Minh Đức. Có lẽ ông ta muốn dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của Jia Ning… Dù theo những gì cô biết, ngoài Jia Ning, các con cái và vợ khác của Minh Đức đều đã qua đời trong những năm qua; thật đáng thương.

Bước chân nặng nề, Thẩm Hà đi đến bên cạnh Yin Zhen, tâm trạng rất phức tạp và không nói một lời nào. Cô tự nhiên không thể tin rằng Jia Ning hoàn toàn không biết gì về chuyện này; nhưng làm sao cô có thể phớt lờ lời nhắn cuối cùng của một người già trước khi chết được?

Yin Zhen nắm lấy tay của Thẩm Hà và nhìn cô với ánh mắt đầy quan tâm; Thẩm Hà chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo để đáp lại.

“Thánh phụ, con cho rằng vụ án này đã có thể kết thúc được rồi.” Yin Rong nói với vẻ tự tin.

“Mặc dù hơi vội vàng một chút, nhưng…” Khang Hy nhìn về phía Thẩm Hà; cô hiểu ý ông và tiến lại bên cạnh.

“Cô gái nhỏ ơi, lần này con sẽ phải chịu khó một chút đây… Con hãy nghe lời cha, chúng ta sẽ kết thúc vụ việc này như vậy, được không?” Khang Hy thì thầm trò chuyện với Thẩm Hà.

Quả thật, một vị hoàng đế minh triết như Khang Hy không hề dễ dàng để đối phó đâu… Thẩm Hà âm thầm ngưỡng mộ trong lòng! Nhưng điều khiến cô cảm động hơn cả là Khang Hy thực sự quan tâm đến cảm xúc của mình và đã an ủi cô một cách chu đáo; cô cảm thấy nước mắt trào dâng.

Khang Hy vỗ về mái tóc cô và nói: “Con gái yêu quý, cha biết con luôn là người hiểu chuyện nhất!”

Thẩm Hà gật đầu, và Khang Hy nói một cách nghiêm túc: “Hãy đưa kẻ sát thủ đó xuống xử tử bằng hình thức tra tấn… Chuyện này coi như đã kết thúc thôi. Mọi người đều mệt mỏi sau một đêm dài rồi; hãy cúi đầu chào từ biệt đi.”

……

Thẩm Hà ra khỏi ngục tối của Bộ Hình luật và chỉ khi chứng kiến Trần Phong đã chết, cô mới quyết định trở về nhà.

Trên đường về, cô cố gắng tự an ủi bản thân: Chỉ cần Trần Phong chết đi, sức mạnh của gia tộc Jia Ning sẽ giảm bớt… Tại sao lại cần phải tiêu diệt họ hoàn toàn chứ?

“Cô Shen ơi, Trần Phong vẫn còn sống!” Giọng nói lo lắng của Mặc Ngọc vang lên bên tai cô, khi cô được ôm vào vòng tay mang mùi thơm của cỏ xanh.