Nghe những lời này, Thẩm Hà vội vàng thay đồ, trang điểm chỉnh tề rồi dẫn Quán Yên Tinh Lạc vào cung tham gia bữa tiệc.

“Ê Vân, con nhất định phải đi xe sao?” Tinh Lạc ôm chặt con ngựa yêu quý của mình, không nỡ rời xa. Thấy Thẩm Hà gật đầu và chỉ vào Yến Trân, cô bé liền hỏi: “Vậy tại sao Hoàng tử thứ mười bốn lại được phép cưỡi ngựa?” Nhìn thấy Yến Trân ngồi trên lưng ngựa, tự tin và hào hứng, Tinh Lạc cau mày, tỏ ra buồn bã.

Thẩm Hà vuốt ve mái tóc cho Tinh Lạc và nói một cách nhẹ nhàng: “Thủ đô này không giống như Hậu Kim, phụ nữ khi đi ra ngoài không được phép cưỡi ngựa.” Nói xong, cô chỉ vào Yến Trân và tiếp tục: “Khi đến cổng Huyền Vũ, Hoàng tử thứ mười bốn cũng sẽ phải xuống ngựa; trong Tử Cấm Thành thì không được phép cưỡi ngựa đâu. Con phải nhớ kỹ những quy tắc này nhé.” Dù đã ở đây hơn bốn tháng, Thẩm Hà cũng đã hiểu rõ các quy tắc và nghi thức cơ bản để có thể sinh hoạt thuận lợi hơn.

Tinh Lạc cũng biết rằng phải tuân theo phong tục của nơi mình đến. Cô hôn lên bờm ngựa, đứng lên mép xe và nhảy lên xe ngựa. Ánh mắt của Thẩm Hà tràn đầy ghen tị; sau khi nắm lấy tay Tinh Lạc, cô cũng lên xe theo.

“Tinh Lạc, khi đến Tử Cấm Thành nãy, con phải cư xử khéo léo một chút nhé, nếu không sẽ tự rước họa vào thân đấy, hiểu chưa?” Bản tính của Tinh Lạc còn nổi loạn hơn mình nữa, điều này khiến Thẩm Hà hơi lo lắng.

Tinh Lạc ngồi co ro, hai tay khoanh trước ngực, cằm nhô lên, trông rất không hài lòng: “Ê Vân thật là đã thay đổi rồi… Trước đây ở Hậu Kim, Ê Vân chưa bao giờ phải sống trong sự kiềm chế hay phải luôn né tránh người khác.”

Thẩm Hà không biết phải trả lời thế nào. Tinh Lạc là công chúa nhỏ sinh ra và lớn lên ở Hậu Kim của triều đại Thanh; trong suy nghĩ của cô, việc phải né tránh người khác hoàn toàn không tồn tại.

Thấy Thẩm Hà im lặng, Tinh Lạc nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Con sẽ làm theo lời dạy của mẹ, không làm phiền Ê Vân đâu.”

Lần này nhìn Tinh Lạc, Thẩm Hà thấy cô đặt hai tay sau gáy, ngửa đầu ra sau, tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Mặc dù là mùa hè, nhưng gió buổi tối vẫn hơi se lạnh; Thẩm Hà cởi chiếc áo choàng của mình ra và nhẹ nhàng đắp lên người Tinh Lạc.

Dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng phải chăm sóc tốt cho người em gái phóng khoáng và tự do này thay cho chủ nhân ban đầu.

……

Đêm hôm đó, ánh đèn trong Cung điện Hoàng gia rực rỡ. Vì vào buổi tối, nơi này không mở cửa cho công chúng, vì vậy đây là lần đầu tiên Thẩm Hà được chứng kiến Cung điện Hoàng gia dưới ánh đèn ban đêm. So với vẻ uy nghiêm vào ban ngày, nơi đây trở nên ấm áp và gần gũi hơn nhiều.

Xing Luo luôn dìu dắt Thẩm Hà, bước đi sát bên cô ấy. Khi nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của Xing Luo, Thẩm Hà mới nhận ra rằng thật ra Xing Luo cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

La Xá và Flora ngồi ở phía dưới bàn của Hoàng đế Kangxi, liên tục xoa tay và thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng họ cũng nghe thấy giọng nói cao vút của các eunuch hô lớn: “Hoàng tử thứ mười bốn đến rồi, Phu nhân thứ mười bốn cũng đến rồi!” La Xá và Flora không kịp suy nghĩ đến quy tắc gì nữa, vội vàng đỡ nhau đứng dậy để đón tiếp họ.

Thẩm Hà vẫn chưa kịp chào Hoàng đế Kangxi thì đã bị hai người ôm chặt vào lòng: “Con gái yêu quý của ta…” Chưa kịp nghe hết câu nói, Thẩm Hà đã thấy hai người đó bắt đầu khóc nức nở.

Có lẽ hai người này chính là cha mẹ của chủ nhân ban đầu, Thẩm Hà vội vàng buông tay họ ra, quỳ xuống và nói: “Con gái xin chào Cha Mẹ. Con đã đi xa, mệt mỏi lắm.”

“Nhanh đứng dậy đi, để mẹ con nhìn con kỹ một chút.” La Xá và Flora vội vàng giúp Thẩm Hà đứng dậy. Flora nhìn thấy tay Thẩm Hà bị băng bó và không nhịn được mà bật khóc: “Tay con bị sao vậy?”

Ánh mắt sắc bén của La Xá nhìn về phía Yinzhen đang đứng bên cạnh. Nhận thấy tình hình có vẻ không ổn, Thẩm Hà vội vàng giải thích: “Tay con tự mình vô tình làm gãy, không liên quan gì đến Hoàng tử thứ mười bốn đâu. Cha Mẹ đừng hiểu lầm nhé.”

Yinzhen cũng vội vàng chào hỏi: “Kính chào Ngài Vương và Bà Vương phi.” Tuy nhiên, La Xá và Flora không hề để ý đến Yinzhen, mà tiếp tục ngồi xuống.

Thẩm Hà kéo theo Yin Zhen quỳ xuống và nói: “Xin chào Bệ hạ.” Khang Hy gật đầu, ra hiệu cho hai người ngồi xuống.

  “Vậy tôi phải ngồi ở đâu nhỉ? A Yún, để tôi ngồi cạnh bạn nhé.” Thấy mình là người duy nhất còn lại trong đại sảnh, Xing Luo vội vàng nắm lấy váy của Thẩm Hà không chịu buông.

   La Xá nói một giọng nghiêm túc: “Xing Luo, khi gặp Bệ hạ phải thực hiện nghi thức chào hỏi, không được thiếu lễ nghi.”

  Xing Luo gật đầu vài cái rồi cung kính chào hỏi: “Bệ hạ, xin lỗi thật lòng. Xing Luo không cố ý coi thường Ngài đâu, chỉ là lần đầu tiên gặp Bệ hạ, bị oai nghiêm của Ngài làm cho choáng ngợp mà thôi.”

  Khang Hy cười ha hả và nói: “Không sao đâu, không sao đâu.” Sau đó, ông nhìn La Xá và hỏi: “Đây chính là con gái của em trai ta à?”

  La Xá vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thưa Bệ hạ, Xing Luo chính là con gái duy nhất của em trai thần, năm nay đã mười lăm tuổi rồi.”

  “Vậy là cùng tuổi với Hoàng tử Thập Tư, trông rất xinh đẹp, thật phù hợp với phong cách của người Nữ Chân!” Khang Hy nhìn Xing Luo nhiều lần và nở nụ cười đầy ý nghĩa.

  Các phi tần, hoàng tử, công tước có mặt tại đó đều liếc nhìn Xing Luo nhiều hơn, La Xá và Florena cũng nhìn nhau, mọi người đều hiểu ý của nhau.

  Chỉ có Xing Luo là không hề hay biết gì, cô cười tươi và đi ngồi cạnh Thẩm Hà.

  Khang Hy và La Xá trò chuyện thân mật với nhau, trong khi Thẩm Hà sau những ngày vất vả, cảm thấy buồn ngủ và thấy buổi gặp này thật nhàm chán, cô gần như muốn ngủ gục đi.

  Yin Zhen đẩy nhẹ cô và nói: “Dậy đi, dậy đi! Nếu không, chúng ta đi xem hôm nay có món gì ngon không nhé?”

  Nghe nói đến ăn uống, Thẩm Hà lập tức tỉnh táo lại; Xing Luo bên cạnh cũng reo lên: “Tôi cũng muốn đi!”

  Thẩm Hà suy nghĩ rằng nếu ba người cùng đi thì sẽ thu hút sự chú ý quá mức, nên cô nói với Yin Zhen: “Cậu và Xing Luo đi đi, những ngày này tôi quá mệt rồi, tôi muốn ngồi nghỉ một lát.”

  Yin Zhen gật đầu và cùng Xing Luo lén lút rời khỏi đó qua cửa bên cạnh, khi mọi người không để ý.

Yin Zhen và Tinh Lạc lượn qua nhiều ngã rẽ mới đến được phòng bếp hoàng gia. Ngay lập tức, Yin Zhen nhìn thấy con cá chép và liền lấy một đĩa, cầm đôi đũa tre mảnh mai, cúi xuống bắt đầu làm việc.

“Thật không ngờ, một vị hoàng tử lại đi làm việc ăn trộm à?” Thấy Yin Zhen hành xử như vậy, Tinh Lạc vội vàng tiến lại gần để nhìn kỹ. “Làm sao một người đàn ông lớn tuổi lại yếu đuối đến thế này, ăn cá còn phải loại bỏ hết xương trước nữa.” Tinh Lạc lắc đầu, cảm thấy khó chịu hơn với Yin Zhen và bỏ đi.

Yin Zhen cười không nói gì, chỉ đưa phần thịt cá đã được làm sạch cho cung nữ: “Lát nữa mang đĩa này đến cho Phu Nhân Thứ Mười Bốn.”

……

Khi Tinh Lạc trở lại, vẻ mặt của cô trở nên tồi tệ hơn. Thẩm Hà lo lắng hỏi: “Tinh Lạc, có chuyện gì vậy?”

Tinh Lạc chỉ vào Yin Zhen và nói: “Ôi Ân Vân, làm sao em có thể kết hôn với một người đàn ông như thế này…”

Chưa kịp nói hết, cung nữ đã mang món ăn đến. Tinh Lạc dừng lại không nói gì nữa. Cung nữ đặt đĩa cá chép đã được loại bỏ xương trước mặt Thẩm Hà. Thẩm Hà ngạc nhiên và vui mừng: “Phòng bếp hoàng gia từ khi nào lại chu đáo đến thế này, còn có dịch vụ loại bỏ xương cá nữa chứ?”

Nghe vậy, Tinh Lạc ngẩng đầu nhìn, rồi bất ngờ dừng lại và quay sang nhìn Yin Zhen – người đang tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

“Ôi Ân Vân, con cá này…” Tinh Lạc muốn nói ra sự thật với Thẩm Hà, nhưng Yin Zhen, ngượng ngùng, đã ngăn cô lại: “Đây là do phòng bếp hoàng gia làm đấy.”

Thẩm Hà thưởng thức một miếng cá và vui vẻ nói với Tinh Lạc: “Em vừa nói gì về việc em kết hôn với ai vậy?”

“Em chỉ muốn hỏi tại sao Ân Vân lại chọn một người đàn ông hai lòng như thế này… Con cá này rõ ràng là do Hoàng Tử Thứ Mười Bốn tự mình cúi xuống loại bỏ xương trong nửa ngày; em đã chứng kiến tận mắt mà. Vậy mà anh ta lại nói là do phòng bếp hoàng gia làm… Chẳng lẽ việc thừa nhận rằng mình yêu Ân Vân lại là điều khiến anh ta xấu hổ đến thế sao!” Tinh Lạc tức giận, giọng nói của cô lên cao hơn, khiến tất cả mọi người trong cung đều chú ý đến họ.