Khi Thẩm Hà và Yên Trân đến nơi, nhóm ba người gồm Yên Từ đã có mặt trước đó rồi. Thấy vẻ bối rối của Thẩm Hà, Yên Từ đặt chiếc cốc trà xuống và cười nói: “Chính tên hầu bé tên Mặc Ngọc bên cạnh bạn là người gọi chúng tôi đến đây.” Yên Từ tiếp tục nói: “Chúng tôi đã nghe biết những thông tin cụ thể rồi. Hai người vừa rồi đi đến hiệu thuốc, có tìm ra điều gì không?”

Lại là Mặc Ngọc… Lẽ ra anh ta luôn không thích dính líu vào những chuyện này mà, sao lần này lại tích cực đến thế? Cứ như thể sợ rằng nếu chậm trễ quá lâu, mọi việc sẽ không kịp thời vậy.

Trong lúc Thẩm Hà đang nghi ngờ, Yên Trân đã ra lệnh mang Chuan Qiong đến đây.

Yên Trân hoàn toàn thay đổi so với thái độ phù phiếm, nhạo đời trước đây; giờ đây, ánh mắt anh ta toát lên vẻ lạnh lùng và quyết liệt. Mặt trời ngoài kia chiếu rọi chói lọi, nhưng Thẩm Hà chỉ cảm thấy lạnh lẽo.

“Tôi không có thời gian để lãng phí với bạn đâu. Chính bạn hay là kẻ khác đã đặt thuốc độc?” Mỗi từ mà Yên Trân nói ra khiến Thẩm Hà cảm thấy như đang ở trong một ngày tuyết lớn vào tháng Mười Hai – lạnh lẽo và buốt giá.

Thẩm Hà không khỏi giật mình. Chỉ trong một đêm thôi, người đàn ông này dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Chuan Qiong vẫn giữ vẻ bình thản, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Yên Trân và nói: “Đúng là tôi đã làm.”

“Bạn chỉ là một tên hầu bé cấp thấp nhất của gia tộc Phượng Lai Nghĩa mà thôi… Làm sao bạn có thể vào được bếp được?” Thẩm Hà lập tức phanh phui.

Trong triều đại nhà Thanh – nơi mà chủ nghĩa phong kiến tập trung đạt đến đỉnh cao – mọi nơi đều rất coi trọng địa vị xã hội. Những người hầu như Chuan Qiong chỉ đáng để làm những công việc như múc nước, rửa bồn cầu mà thôi; họ hoàn toàn không được phép tiếp cận với khu vực bếp.

“Tôi đã lén lút trèo vào đó…” Chuan Qiong tiếp tục cãi bào.

“Nếu muốn gán tội cho người khác, thì chỉ có ba lý do duy nhất: tiền bạc, tình cảm… hoặc sinh mạng.” Thẩm Hà vẫy tay, và Qing Luan lập tức bước đến. “Chắc bạn rất quen thuộc với đồ đạc của các cô gái trong nhóm mình, phải không?” Qing Luan gật đầu.

“Tốt lắm.” Thẩm Hà mỉm cười, nhìn Yên Trân và nói: “Vậy thì xin Ngài Thứ Tứ hãy kiểm tra Chuan Qiong đi. Tôi và Qing Luan sẽ đi tìm những thứ liên quan đến Chuan Qiong.”

Nói xong, Thẩm Hà nhìn quanh căn phòng, nơi mà mọi người đang tỏ ra bất an, và nói với giọng điệu sắ

“…

Thẩm Hà tìm thấy hai mươi lượng bạc trong người Chuan Qiong; còn Yinzhen thì thu được một phương thuốc y từ anh ta.

“Hãy nói cho tôi biết chuyện này là thế nào,” Thẩm Hà nói. Anh ta đang bị cảm lạnh nặng, đã không ngủ được suốt đêm, và giờ lại phải đối mặt với những việc phức tạp này; đầu anh ta đau như muốn nứt ra, anh liên tục xoa hai bên thái dương.

Đối diện với những bằng chứng trước mắt, Chuan Qiong bắt đầu im lặng.

“Tôi vừa xem qua phương thuốc này; nó dùng để điều trị các chứng suy nhược ở người cao tuổi. Cậu vẫn còn ở độ tuổi sung sức; chắc hẳn phương thuốc này là dành cho người già trong gia đình cậu. Nếu cậu tiếp tục cố chấp chống đối, thì cậu cũng biết rằng với khả năng của tôi, việc tìm ra người đó không hề khó chút nào.” Yinzhen cầm phương thuốc lên và xem kỹ lại.

Hóa ra Yinzhen cũng hiểu biết về y học Trung Quốc; thật là một người có kiến thức rộng lớn, dù còn trẻ tuổi, Thẩm Hà nghĩ thầm và cảm thấy ngưỡng mộ anh ta.

Khi nghe Yinzhen nói rằng anh ta sẽ tìm ra người đó, Chuan Qiong lập tức mất bình tĩnh, khuôn mặt trở nên hoảng loạn.

“Đừng, đừng làm hại tôi…” Chuan Qiong gần như khóc nức nở.

“Chính tôi là người bảo anh ta mua phương thuốc này giúp tôi,” Bạch Hạc bước ra từ đám đông. “Mẹ của anh ta thường xuyên ốm yếu; vì vậy tôi đã đưa tiền cho anh ta để mua thuốc, và anh ta cũng mua thêm bột sinh bán hạ về cho tôi.”

Bạch Hạc quỳ xuống, ánh mắt quyết tâm: “Nếu muốn trách phạt ai, hãy trách phạt tôi đi. Dù sao tôi cũng chỉ một mình; còn Chuan Qiong vẫn còn mẹ đang ốm yếu cần được chăm sóc.”

Trong khoảnh khắc đó, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Yinzhen rõ ràng không muốn can thiệp vào chuyện riêng tư giữa hai người phụ nữ; Thẩm Hà nhìn về phía bốn người thuộc phe Tám Hoàng tử đang đứng ngoài cuộc, rồi ho khan một tiếng.

“Bạch Hạc, trước hết cậu đã phá hỏng váy múa của Bạch Lộc; sau đó lại đầu độc giọng hát của Thanh Luan. Với việc Phượng Lai Nghị xuất hiện, cậu không thể ở lại đây được nữa. Hãy thu dọn đồ đạc và rời đi đi.” Những cô gái khác đều tỏ ra lo lắng và bắt đầu thì thầm với nhau.

Thẩm Hà rất rõ ràng về tình hình; ông lấy ra năm mươi lượng bạc và đưa cho Bạch Hạc: “Sau khi rời đi, hãy dùng số tiền này để mở một cửa hàng nhỏ hoặc mua một mảnh đất để thu tiền thuê. Hãy sống tốt từ nay trở đi, và đừng nghĩ đến vi

“Dù nói rằng trong mọi đức tính thì hiếu thảo là quan trọng nhất, nhưng nếu vì danh nghĩa hiếu thảo mà làm những việc gây hại cho thiên địa và con người, liệu bạn có sợ phải chịu hậu quả cho mẹ mình không?” Sau khi giải quyết xong vấn đề của Bạch Hạc, Thẩm Hà quay sang nhìn Chuan Qiong.

Thẩm Hà thở dài, giọng nói trở nên ôn hòa hơn: “Chuan Qiong, lần này ta sẽ tạm giữ một năm lương của cậu. Nhưng mẹ cậu vô tội; chi phí thuốc hàng tháng, sau khi có hóa đơn, cứ đến đây lấy tiền đi.” Chuan Qiong dường như hoàn toàn không ngờ đến kết quả này, đứng đó bất động như tượng đá.

Hồng Cô vội vàng nhắc nhở: “Đồ ngốc này, sao không nhanh chóng cảm ơn người đã giúp đỡ mình!”

Chuan Qiong như tỉnh dậy từ một cơn mơ, nghẹn ngào cúi đầu liên tục. Thẩm Hà vẫy tay, bảo anh ta không cần phải cúi nữa.

Sau khi Bạch Hạc rời đi, Chuan Qiong cũng bắt đầu lấy lại tinh thần. Thẩm Hà dùng ngón tay gõ vào mặt bàn, nhìn lần lượt vào mặt mọi người và nói từng câu một: “Mọi người hãy lắng nghe kỹ. Làm người, phải tuân theo những quy tắc cơ bản. Nếu sai lầm, phải chịu hình phạt; nhưng ta sẽ không đối xử đồng nhất với tất cả mọi người. Tuy nhiên, nếu ai tái phạm, ta sẽ không khoan dung đâu!” Trong chốc lát, khắp nơi trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc.

...

Mọi người lần lượt rời đi, và rất nhanh sau đó, trong hội trường chỉ còn lại bốn người thuộc phe Tám Hoàng tử và Thẩm Hà.

Có lẽ Yinzhi cảm thấy rằng hình phạt mà Thẩm Hà đưa ra đối với hai người đó quá nhẹ; dù không có ý trách móc, nhưng giọng nói của cô ấy vẫn mang theo sự thất vọng.

“Nếu lượng bột sinh bán hạ được sử dụng với số lượng lớn, nó có thể khiến người ta mất khả năng nói suốt đời. Còn Qingluan thì chỉ ăn một lượng nhỏ thôi.” Yinzhen âm thầm giải thích thay cho Thẩm Hà, giọng nói đầy sự quan tâm đáng ngạc nhiên.

Thẩm Hà mỉm cười biết ơn với Yinzhen, nhưng Yinzhen chỉ nhìn cô ấy một cách lạnh lùng.

Cảm thấy hơi nhàm chán, Thẩm Hà nhớ đến Mặc Ngọc và bỗng nhiên đứng dậy, chạy ra sân sau.

Yinzhi nhìn Yinzhen vẫn đứng yên tại chỗ, cảm thấy ngạc nhiên: “Em trai thứ mười bốn, sao em không theo cô ấy ra ngoài? Sợ rằng cô ấy sẽ gây ra rắc rối nữa chứ?”

“Về chuyện của cô ấy, em không cần phải can thiệp.” Giọng nói của Yinzhen mang theo sự thất vọng khó che giấu.

Nói xong, cô ấy bước đi theo hướng ngược lại với Thẩm Hà.

Vài ngày sau, khi nhớ lại khoảnh khắc đó,Dận Chân ước gì mình có thể tát mình vài cái, thậm chí nhiều hơn nữa. Nếu lúc đó anh ấy theo đuổi cô ấy ra ngoài, thì Thẩm Hà sẽ không gặp chuyện gì, và anh ấy cũng sẽ không đi ngược hướng với cô ấy.

……

Khi Thẩm Hà mới chạy vào sân sau, cô ấy đã nhìn thấy một người phụ nữ mặc chiếc áo dài màu mật ong và một chiếc áo khoác dài màu đen, với kiểu tóc đặc trưng của thời Minh.

Trang phục này, dù nhìn từ góc độ nào cũng rõ là thuộc về triều đại Minh phải không? Cô gái này là ai vậy, xuất thân từ gia đình nào, mà dám mặc trang phục của triều đại trước một cách công khai như vậy?

Thẩm Hà hỏi: “Xin hỏi ngài là ai?”

Người phụ nữ quay đầu lại, với khuôn mặt xinh đẹp, đầy quyến rũ, tự tin nhưng vẫn giữ được vẻ thanh lịch. Đôi môi đỏ hồng của cô ấy mang theo một nụ cười mơ hồ, đầy ý nghĩa.

“Mặc Ngọc đang gặp chút rắc rối, nên đã nhờ tôi đến báo tin. Phu nhân…”

Gì cơ? Mặc Ngọc gặp chuyện rồi sao? Quả thực, mọi chuyện bất thường đều có nguyên nhân của nó. Nhớ lại những hành động kỳ lạ của Mặc Ngọc, Thẩm Hà không suy nghĩ nhiều nữa.

“Nhanh lên, mau đi!” Không chần chừ một giây, Thẩm Hà lập tức theo người phụ nữ đó ra ngoài.