“Ấp!”

Tiếng roi vung liên hồi không ngừng vang lên từ căn hầm tối tăm ấy.

Bốn chi của Thẩm Hà bị trói chặt vào những cây gậy bằng dây rơm dày ba ngón tay; bộ áo trắng trên người cô đã đỏ thấm máu. Khuôn mặt xinh đẹp của cô giờ đây đầy những vết roi làm rách da thịt. Mái tóc rối bù khiến cô trông giống như một con ma nữ.

“Thủ lĩnh, cô ấy đã ngất đi rồi!” Người thi hành hình vừa nói vừa nhìn về phía em trai của bà Chúc đang đứng bên cạnh.

Em trai bà Chúc ngồi một bên, chân co lại, nhổ một cái nhổn, liếc nhìn dung dịch đỏ thắm trong thùng, rồi đứng dậy và đổ hết nước đó lên người Thẩm Hà đang bất tỉnh.

Những hạt ớt đỏ thắm rơi đầy đầu và người cô, cơn đau dữ dội khiến cô bất chợt run rẩy và tỉnh lại.

“Cô gái này, không ngờ miệng cô lại cứng đầu nhỉ…” Em trai bà Chúc vẫy tay, và ngay lập tức có người mang đến một chậu ve sầu. Thẩm Hà ghê tởm quay đầu đi.

Em trai bà Chúc giữ đầu cô lại và chỉ vào chậu ve sầu: “Đây là ve sầu đấy. Dù bây giờ chúng còn nhỏ bé, nhưng khi chúng xâm nhập vào cơ thể bạn và hút hết máu của bạn, chúng sẽ lớn lên đấy.”

Nói xong, anh ta lùi lại vài bước, nhìn cô một cách đầy ý đồ: “Đặc biệt là đối với phụ nữ như các cô… Khi chúng len lỏi vào qua những khe hở trên cơ thể, ôi, cảm giác đó sẽ thật sự tuyệt vời đấy!”

Thẩm Hà hiểu rõ ý anh ta muốn nói. Cô vô thức cắn chặt môi lại.

……

“Nếu việc đó thực sự thú vị như vậy, sao cô không thử xem?” Giọng nói quen thuộc vang lên từ xa, như tiếng chuông cứu rỗi.

Thẩm Hà ngạc nhiên ngẩng đầu lên, và thấy Yin Zhen đang cầm cây roi của Xing Luo, quàng qua cổ em trai bà Chúc. Anh ta bị nhấc bổng lên trời, rồi Yin Zhen vung tay ném anh ta xuống đất, bụi bay mù mịt khắp nơi.

Những người khác thấy vậy đều hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn. Yin Zhen rút thanh kiếm ra, vung một cái; thanh kiếm như có linh hồn, uốn lượn như con rồng, chính xác đâm trúng người mỗi kẻ đứng đó. Sau đó, Yin Zhen nhảy lên và thu kiếm trở lại vỏ.

Yin Zhen như thể đang lê một con chó chết vậy, kéo cậu em họ của Chúc Phi đi bò trên mặt đất; cậu bé liên tục la hét đau đớn, nhưng Yin Zhen hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Anh ta phá vỡ sợi dây trói Thẩm Hà và nhẹ nhàng nâng cô ấy lên.

“Xin lỗi… Tôi lại đến muộn rồi.” Nhìn thấy thân thể đầy vết thương của Thẩm Hà, trái tim Yin Zhen như bị xé nát; máu tuôn ra, vết thương hóa loét, nội tạng đều bị hủy hoại, cô ấy gần như không thể thở được.

Những giọt nước mắt ẩm ướt và đắng cay rơi xuống đôi môi khô cứng của Thẩm Hà; cô nhận ra người đàn ông trước mắt mình lúc này giống như một hồ nước đọng, chỉ có đôi mắt đỏ thẫm.

“Không sao đâu… Bạn đến đúng lúc rồi.” Thẩm Hà gắng sức giơ tay lên, muốn lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt Yin Zhen.

“Tôi biết bạn luôn ở ngoài đó chờ đợi tôi… Chỉ là tôi không muốn làm họ hoảng sợ mà thôi.” Tối qua, khi cô nhìn ra ngoài sân, có một đôi mắt quen thuộc luôn theo dõi mình; nhưng sau nhiều suy nghĩ, cô đã quyết định không thông báo cho anh ta.

“À đúng rồi… Chúc Phi…” Mặc dù đang phải chịu đựng những đau đớn khủng khiếp, Thẩm Hà vẫn lo lắng cho số phận của Chúc Phi.

Yin Zhen vội vàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo đẫm máu của cô ấy, siết chặt tay cô và nói: “Họ đã bị bắt hết rồi… Với bức tranh của bạn, việc bắt giữ diễn ra rất thuận lợi… Vì vậy tôi đã lập tức đến tìm bạn.”

“Thật tốt… Thật tốt… Vậy thì chuyến đi này của tôi không uổng phí, những đau khổ này cũng không uổng công.” Thẩm Hà thở phào nhẹ nhõm, nụ cười yếu ớt hiện trên môi cô.

“Nếu Nhi, hãy đợi tôi một chút nhé.” Yin Zhen cẩn thận đặt cô ấy xuống đất, mở miệng cậu em họ của Chúc Phi và nhét đầy những con châu chấu vào đó. Sau đó, anh ta như đang ôm lấy thứ quý giá nhất trên đời, cẩn thận bế cô ấy đi về phía ánh sáng.

Phía sau, những tiếng la hét đau đớn kinh hoàng vang lên, khiến người ta run rẩy.

……

Vì vết thương quá nặng, Thẩm Hà ngay lập tức được đưa đến kinh đô Hán Thành Phủ để được các thầy lang giỏi nhất chăm sóc.

Sau khi thẩm vấn Bà Chúc cùng băng nhóm tội phạm của bà ta, hàng nghìn thành viên trong băng nhóm đã bị bắt giữ, hơn trăm căn cứ hoạt động của chúng bị phá hủy, và hàng vạn trẻ em gái bị bắt cóc đã được giải cứu; hàng vạn gia đình cũng được đoàn tụ trở lại với nhau.

Thẩm Hà còn kiên quyết cho rằng việc mua bán trẻ em là hành vi tội ác và yêu cầu bắt giữ tất cả những người mua trẻ em để xử tử họ, nhằm ngăn chặn ngay từ nguồn gốc những hành vi tàn ác này.

Trong thời gian đó, danh tiếng của Thẩm Hà lan truyền khắp cả triều đại Tiên Triều Đại; thậm chí có người muốn dựng đền thờ và tạo tượng cho Thẩm Hà. Tuy nhiên, vì không muốn ảnh hưởng đến lịch sử, Thẩm Hà đã từ chối, và người dân trong triều đại Tiên Triều Đại cũng chỉ có thể thờ cúng Thẩm Hà một cách lén lút tại nhà mình.

Vào ngày thứ bảy sau khi đến Hán Thành Phủ, Yên Trinh thông báo với Thẩm Hà rằng trước khi bị thi hành hình xử, Bà Chúc muốn gặp Thẩm Hà một lần cuối để nói lời. Người ta thường nói rằng những lời nói của người sắp chết thường rất ý nghĩa. Vì vậy, dưới sự hỗ trợ và đi cùng của Yên Trinh, Thẩm Hà đã đến nhà tù.

Yên Trinh cẩn thận dùng một tấm chăn len phủ kín chiếc ghế mà Thẩm Hà ngồi, sau đó mới nhẹ nhàng giúp Thẩm Hà ngồi xuống.

“Tôi đã đến rồi, cô cứ nói những gì muốn nói đi.” Thẩm Hà nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Bà Chúc và thở dài.

“Trước khi gặp cô, tôi chưa bao giờ tin rằng trên đời này thực sự có người có thể tuân thủ được ba nguyên tắc ‘không bị cám dỗ bởi giàu sang, không thay đổi lòng khi nghèo khó, không khuất phục trước sức mạnh’… Cô thật sự đã khiến tôi phải suy nghĩ nhiều.”

Lời khen ngợi của Bà Chúc xuất phát từ tận đáy lòng; bà thực sự không ngờ rằng Thẩm Hà lại có địa vị cao quý đến thế.

“Tôi đến đây không phải để nghe cô khen ngợi tôi đâu… Dù không cần cô nói, tôi cũng biết mình là một người đàn ông đáng kính như thế nào.” Thẩm Hà nói với vẻ tự hào, sau đó lại ngồi xuống và tiếp tục chơi trò “vai trò lái xe” bằng đôi chân nhỏ của mình.

Bà Chúc cúi đầu cười nhẹ và nói: “Tôi tìm cô đến đây để nói với cô rằng… Miễn là địa vị của phụ nữ vẫn còn thấp kém như động vật, miễn là nạn đói, cái lạnh, sự bạo hành và buôn bán con người vẫn còn tồn tại, thì hoạt động buôn bán trẻ em sẽ không bao giờ chấm dứt. Tôi không phải là nạn nhân đầu tiên,

“Chị Bách nhìn ra ngoài cửa sắt với ánh mắt đầy phức tạp và bi thương, dưới ánh nắng mờ ảo và đầy bụi trong nhà tù.”

Lời nói của chị Bách đã chạm đến trái tim của Thẩm Hà. Cô ấy cũng hiểu rõ nguyên nhân gốc rễ của những hành động xấu xa đó; đây là vấn đề mà ngay cả vào thế kỷ 21 vẫn rất khó giải quyết, huống chi là vào thời đại phong kiến hơn ba trăm năm trước.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, cứ yên tâm mà đi đi.” Thẩm Hà đứng dậy và bước ra ngoài, với vẻ suy tư.

“Phu nhân… Nếu có thể, xin hãy giúp tôi xin lỗi những gia đình đó.” Giọng nói đầy ân hận của chị Bách vang lên phía sau lưng Thẩm Hà.

“Tôi không nên vì bản thân mình đã bị buôn bán nhiều lần mà nảy sinh ý định trả thù tất cả mọi người; tôi thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Thẩm Hà dừng lại hai bước, mím môi rồi tiếp tục bước ra khỏi phòng giam.

“Bản chất con người vốn thiện; trên đời này không có kẻ xấu nào xuất hiện một cách vô cớ. Nhưng dù cuộc sống của mình có đau khổ đến đâu, cũng không nên kéo cả mọi người xuống địa ngục; thay vào đó, chúng ta nên cố gắng tìm cách sống tốt hơn.”

Dù cô ấy cảm thấy thương xót cho hoàn cảnh của chị Bách, nhưng cô ấy không có quyền tha thứ cho hàng triệu gia đình đã bị buôn bán.

Ai trên đời này này không từng trải qua khổ đau? Chẳng phải vì khổ đau mà chúng ta phải từ bỏ, phải đầu hàng hay phải làm hại người khác sao? Không phải vậy đâu; chính vì khổ đau mà chúng ta mới càng phải tạo ra niềm vui.

Nghĩ đến điều này, Thẩm Hà bỗng nhớ ra rằng vì bị thương, bữa ăn mà người hầu cung cấp cho cô ấy luôn rất nhạt; miệng cô ấy lúc nào cũng cảm thấy nhạt nhẽo. Vậy thì, đã đến đây rồi, cô ấy cũng nên thử một chút kimchi Hàn Quốc chuẩn bị thật chất lượng!

Trở về cung điện, Thẩm Hà nói với người hầu: “Ở đây mỗi bữa đều có kimchi cay phải không? Hãy mang cho tôi một ít nữa.”

Các cung nữ nhìn nhau ngạc nhiên và hỏi: “Kimchi cay là cái gì vậy?”