Wu Lán Ruò đã giúp soạn thảo xong hợp đồng; hợp đồng được in thành ba bản, và Thẩm Hà cùng Yìn Thịch lần lượt ký tên vào đó, như vậy hợp đồng mới có hiệu lực.

“Không ngờ đã gần nửa đêm rồi… Hôm nay mọi người đều đã vất vả lắm, hãy về nhà nghỉ ngơi đi, ngày mai sẽ tiếp tục công việc.” Những tháng sống tại triều đình nhà Thanh trong suốt hơn nửa năm qua quả thật đã giúp Thẩm Hà từ bỏ thói quen thức khuya kéo dài nhiều năm; từ lúc chín giờ tối trở đi, cô liền cảm thấy buồn ngủ.

“Lán Nhi, em cũng đừng về nhà đi… Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi; tối nay em ở lại nhà anh đi, sau khi tắm xong chúng ta sẽ trò chuyện một lát, rồi cùng nhau ngủ.” Thẩm Hà âu yếm kéo Wu Lán Ruò lại gần mình.

Vừa mới loại bỏ được Xing Luò, giờ lại xuất hiện thêm Lán Nhi… Yìn Trân chỉ biết tự an ủi mình rằng thời gian còn dài, không cần phải vội vàng.

Mọi người chia tay nhau và dần tan đi.

“Xing Luò, con đã nghĩ xong cách giải thích chuyện này với Phú Thanh khi về nhà chưa?” Thẩm Hà hỏi, trong khi Xing Luò vẫn đang mải mê suy nghĩ và chưa hề để ý đến câu hỏi đó.

Bước chân của Xing Luò bỗng dừng lại; cô nở một nụ cười lấp lánh, nháy mắt và nói: “À này…” Rồi nhanh chóng quay đầu chạy đi, vừa chạy vừa hét lên: “Ê Vân, em nhờ cậu nói với Phú Thanh cho em biết là tối nay em sẽ không về nhà ngủ.”

“Vậy em sẽ ngủ ở đâu?” Thẩm Hà lo lắng hỏi khi nhìn thấy Xing Luò biến mất trong bóng đêm.

Nhưng Xing Luò chạy rất nhanh, đã biến mất không biết đi đâu mất rồi.

“Công chúa chắc chắn không sao đâu… Có nên cử người theo dõi cô ấy không?” Wu Lán Ruò lo lắng vì tuổi tác của Xing Luò vẫn còn quá nhỏ.

“Không sao đâu… Cô ấy có võ nghệ bên mình, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì… Hơn nữa, trên người cô ấy còn có chiếc thẻ đặc biệt; không ai dám làm hại cô ấy đâu.” Thẩm Hà vỗ nhẹ tay Wu Lán Ruò, hai người cùng nhau cười và đi vào nhà của Thẩm Phủ.

Thẩm Hà bảo Zǐ Jīn Zǐ Pèi chuẩn bị nước để Wu Lán Ruò tắm trước, còn bản thân thì đi xem Phú Thanh ở phòng. Khi mở cửa vào, cô thấy khuôn mặt của Phú Thanh đen sạm hơn cả bóng đêm bên ngoài; đầu cô đẫm mồ hôi, và cô vẫn đang cố gắng thoát khỏi sự trói buộc của cái roi dài.

Vừa nhìn thấy Thẩm Hà, Phú Thanh lập tức lo lắng hỏi: “Phu nhân, Tinh Lạc đi đâu rồi?” Thẩm Hà bước đến sau lưng Phú Thanh và giúp anh ta tháo chiếc roi dài ra: “Cô ấy sợ ngài tức giận và trách phạt nên đã chạy đi đâu đó. Nhưng ngài yên tâm, cô ấy không sao đâu. Chắc chắn sẽ trở về vào ngày mai.”

“Đứa con gái này! Để tôi bắt được nó thì biết tay!” Khuôn mặt Phú Thanh đầy vẻ tức giận; anh ta lấy chiếc roi của Tinh Lạc, cảm ơn Thẩm Hà rồi vội vàng chào tạm biệt.

Tinh Lạc chạy nhanh đến dinh thự của Yển Hiương, gõ cửa. Khi Yển Hiương mở cửa và thấy Tinh Lạc, anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng, gãi gáy cười ha hả và nói: “Tối nay em có thể ở lại nhà anh một đêm được không?”

……

Thẩm Hà vuốt ve mái tóc dài gần chạm đất, lê bước vào nhà. Người xưa chỉ gội đầu mỗi tháng một lần; thói quen này khiến Thẩm Hà khó chịu vì cô ấy cần phải gội đầu mỗi ba ngày. Tuy nhiên, theo phong tục cổ đại, trừ khi gia đình hoặc quốc gia gặp nạn, người ta không được để tóc rụng xuống; vì vậy mái tóc của cơ thể này mới dài đến mức khiến Thẩm Hà rất phiền lòng.

Wu Lan Nhược đã quen với thói quen này của Thẩm Hà từ lâu, nên cô vội vàng đứng dậy từ ghế và giúp cô ấy gội đầu.

“Sao em không ngồi lên giường đi? Em đã ngồi trên chiếc ghế Phượng Lai Nghĩa suốt cả ngày rồi, mà vẫn không mệt à?” Thẩm Hà nhắm mắt lại, thưởng thức kỹ thuật gội đầu vừa nhẹ nhàng vừa chuẩn xác của Lan Nhược.

“Phu nhân vẫn chưa đến…” Nghe vậy, Thẩm Hà lập tức mở mắt, vươn tay ra sau và nắm lấy tay Wu Lan Nhược, quay đầu nhìn cô với ánh mắt đầy âu yếm: “Lan Nhược, em đã nói đi nói lại nhiều lần rồi… Khi không có ai xung quanh, em không cần phải gọi tôi là phu nhân đâu. Hơn nữa, tôi luôn coi em như người thân trong gia đình mình; em đừng cứ luôn e ngại như vậy nữa.”

Mắt Wu Lan Nhược dần đỏ lên, cô gật đầu và nắm chặt tay Thẩm Hà.

“Khi tôi không ở trong dinh thự, hai người kia có làm khó em không?”

Trong núi không có vua lớn, khỉ mới là bá chủ. Huống chi Gia Ninh và Tri Ý từ trước đến nay luôn có ác cảm với Ngô Lan Nhược.

Ngô Lan Nhược lắc đầu: “Kể từ khi Đại nhân Minh Đức qua đời, Gia Ninh đã trở nên ngoan ngoãn lắm rồi. Có lẽ vì tuổi tác cũng đã lớn, nên cô ấy muốn tập trung tâm trí để bảo đảm sự an toàn cho mình và con sau này. Tri Ý thường xuyên đến thăm cô ấy, và hai người thường trò chuyện rất lâu.”

Thẩm Hà khẽ phàn nàn: “Hai người đó quả là bạn bè thân thiết, cùng một phe với nhau.”

Thấy Thẩm Hà không vui, Ngô Lan Nhược vội vàng đổi chủ đề: “Hôm nay múa của Bạch Lộc… Bạn biết cô ấy phải không?” Thẩm Hà lập tức đoán ra.

Ngô Lan Nhược ngạc nhiên trước sự nhạy bén của Thẩm Hà: “Đúng vậy. Cha của cô ấy từng là thuộc hạ của cha tôi. Tôi ban đầu cũng không dám tin, nhưng khi cô ấy nói đó là chuyện của gia đình mình, tôi bỗng nhiên nhớ lại về vị tướng đó.”

“Cũng chính vì lý do này mà cô ấy mới phải vào nhà thổ, phải không?” Thẩm Hà thở dài, thật là bất công khi hệ thống liên đọa trong thời cổ đại. Cuộc đời của Bạch Lộc đã bị hủy hoại như vậy.

Ngô Lan Nhược tiếc nuối gật đầu, rồi lại lắc đầu: “May mắn thay, cô ấy đã gặp được bạn.”

Sau đó, Ngô Lan Nhược ngẩng mặt nhìn Thẩm Hà, đôi mắt cô cũng lấp lánh ánh sáng: “May mắn thay, tôi cũng đã gặp được bạn.”

……

Đêm khuya.

Tinh Lạc bừng tỉnh giữa tiếng chạy loạn xạ và tiếng la hét. Cô vội vàng đứng dậy, mở cửa và hỏi người đầu tiên gặp: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ôi trời, phu nhân phụ bỗng nhiên sắp sinh rồi, nhưng vào lúc này đêm khuya, lấy đâu ra người hỗ trợ việc sinh nở đây.” Một bà lão lớn tuổi hơn đang ôm một chậu nước nóng, vô cùng lo lắng.

Tinh Lạc lập tức theo bà lão đó đến phòng của phu nhân phụ. Ngay bên ngoài cửa, cô thấy Yển Hương đang đi đi lại lại lo lắng, liền nói ngay: “Phu nhân phụ của mẹ tôi đột nhiên bắt đầu sinh nở, lúc đó không đủ người, tôi và Ất Vân đã giúp người hỗ trợ việc sinh nở. Tôi sẽ vào bên trong trước, bạn hãy mang Ất Vân đến giúp ngay!”

Tinh Lạc quen thuộc với việc này, liền dùng vải và cây gỗ để dựng một cái giá hỗ trợ việc sinh nở trên xà nhà, sau đó tự mình giúp phu nhân họ Quách Giá đứng dậy, đặt hai tay lên giá, chờ đợi Thẩm Hà.

Không lâu sau, Thẩm Hà đã vội vàng đến nơi. Thành thật mà nói, Thẩm Hà cũng không biết cách hỗ trợ sinh nở; chỉ có thể dựa vào những kiến thức học được trong tiết sinh lý học để cố gắng giúp đỡ mà thôi.

Thẩm Hà tự mình kéo lên váy của bà Gualjia để kiểm tra tình trạng cổ tử cung và các cơn co bụng; phát hiện ra rằng cổ tử cung đã mở đến khoảng năm ngón tay rồi. Ngay lập tức, Thẩm Hà an ủi bà Gualjia: “Thưa phu nhân, cổ tử cung của bà vẫn chưa mở hết; bà cần kiên nhẫn thêm một chút nữa, hãy cố gắng chịu đựng thêm một lúc nữa nhé.”

Bà Gualjia nằm trên cái giá đó, đau đớn đến mức đẫm mồ hôi khắp người; vẻ mặt đau khổ của bà khiến Thẩm Hà cũng cảm thấy như mình đang đau vậy. Xing Luo không ngừng xoa bụng cho bà Gualjia để giúp em bé di chuyển dễ dàng hơn, nhằm thúc đẩy quá trình sinh nở diễn ra nhanh hơn.

Khoảng một giờ sau, cổ tử cung của bà Gualjia cuối cùng cũng mở hết. Thẩm Hà hét lên một cách hào hứng: “Đã đến lúc sinh rồi! Thưa phu nhân, hãy nắm chặt hai bên giá này và dùng sức đẩy xuống dưới như khi đi vệ sinh vậy; nhất định phải dùng hết sức đấy!”

Xing Luo đã chuẩn bị sẵn ba bốn tấm chăn để đặt dưới đất, sợ rằng em bé sẽ đột nhiên chui ra ngoài mà họ không kịp đỡ. Khoảng nửa giờ sau, chỉ nghe thấy tiếng kêu thét dữ dội của bà Gualjia; Xing Luo nhanh chóng đỡ lấy một đứa bé gái sơ sinh đầy máu me và đang khóc lóc.

Thẩm Hà vội vàng đun nóng những chiếc kéo trên ngọn nến để tiệt trùng chúng, sau đó xác định vị trí cắt dây rốn và cắt đứt nó một cách cẩn thận.

Bà Gualjia yếu ớt ngã xuống; ngay lập tức, một nhóm phục nữ đã sẵn sàng ở bên cạnh liền đỡ bà lên giường.

Xing Luo vội vàng mang đứa bé ra ngoài; Yinxian lập tức dẫn theo một nhóm thái y bước vào.

Lúc này, Yinzhen chỉ quan tâm đến tình trạng của Thẩm Hà trong phòng sinh, nên cũng lao vào theo. Nhìn thấy Yinzhen, Thẩm Hà với đôi tay đẫm máu kêu lên: “Tôi không bao giờ muốn sinh con nữa… Điều này thật kinh hoàng quá…”