Thẩm Hà nhận lấy ly nước mà Yên Trân đưa cho, uống một ngụm để làm dịu cổ họng, rồi nhìn Tào Diện và bắt đầu kể từ từ: “Cô rất thông minh. Sau khi lần đầu tiên thất bại trong âm mưu ám sát, cô biết rằng tôi sẽ giống như lần trước – khi cô đánh cắp công thức của quán trà sữa của tôi – sẽ cử người theo dõi cô. Vì vậy, cô đã cố tình nói rằng mình muốn đến cung điện của Bá Tước Phính Quận để thảo luận về chuyện hôn nhân của chị gái mình, nhằm tránh bị tôi theo dõi.”

Mọi người nghe xong đều nói: “Hóa ra quán trà sữa ở kinh thành kia chính là do cô ấy sao chép mà mở được… Ai mà ngờ được! Thật là không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài.”

Thẩm Hà thấy Tào Diện đang muốn lên tiếng, liền lập tức nhìn cô ấy bằng ánh mắt lạnh lùng và ra hiệu im lặng.

“Cô biết rằng những người của tôi chắc chắn cũng quen biết với các cô hầu gái của cô. Nếu họ ra ngoài gặp gỡ ai đó, chắc chắn tôi sẽ phát hiện ra. Vì vậy, cô đã bảo các cô hầu gái của mình mặc đồ của các nàng đầu bếp ở cung điện Bá Tước Phính Quận, để che giấu danh tính và lén lút giao tiếp với những kẻ đó.”

“Tất cả chỉ là suy đoán của cô thôi! Cô nói rằng các cô hầu gái của tôi giả vờ làm đầu bếp… Nhưng có ai khác nhìn thấy chuyện đó không?” Tào Diện vẫn kiên quyết không thừa nhận.

“Vua tôi có thể làm chứng thay cho Phúc Phi Thứ Mười Bốn!” Khi tình hình trở nên căng thẳng, Bá Tước Phính Quận Na Lỗ bước vào từ bên ngoài. Thẩm Hà mỉm cười với anh ta; Na Lỗ cảm thấy trái tim mình lại bắt đầu đập loạn xạ.

“Vài ngày trước, cô Tào Diện thực sự đã đến gặp vua tôi vì chuyện hôn nhân của chị gái mình. Chưa kịp nói nhiều, cô hầu gái của cô ấy đã báo cáo rằng mình bị đau bụng. Vua tôi tốt bụng cho phép cô ấy đi vệ sinh… Không ngờ đây lại là một âm mưu lớn như vậy… Thật là đáng sợ!”

Bây giờ, có cả chứng nhân lẫn bằng chứng vật chất; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng Tào Diện không thể chối cãi được nữa.

Khang Hy vừa tức giận vừa đau lòng, chỉ vào Tào Diện và nói: “Cô còn có lý do gì để nói nữa không? Ta đã tin tưởng cô, bảo vệ cô mọi lúc mọi nơi… Nhưng bí mật sau lưng ta, cô lại độc ác đến thế!”

Tào Diện nắm lấy tay áo của Khang Hy, nói với giọng nức nở: “Thưa Hoàng đế, Yan thực sự không làm gì cả… Yan thực sự không hiểu tại sao Phúc Phi Thứ Mười Bốn lại có ý đồ xấu xa đến

Thẩm Hà kiên nhẫn đã cạn dần, liếc mắt lên và nói với Tào Diện: “Nếu cô vẫn cảm thấy bị oan ức, thì chỉ có thể yêu cầu Bộ Hình điều tra kỹ lưỡng vụ án này mà thôi.”

“Đúng vậy, Bộ Hình chẳng có vụ án nào là không thể giải quyết được đâu. Nếu cô thực sự bị oan ức, Bộ Hình chắc chắn sẽ minh oan cho cô.” Tất cả các hoàng tử đều đồng tình nói với Thẩm Hà.

“Các người…” Tào Diện không ngờ rằng tất cả các hoàng tử, trừ Thái tử, đều đứng về phía Thẩm Hà, bèn lặng đi không biết nói gì tiếp.

“Hoàng thượng, con không sợ danh tiếng của mình bị hủy hoại. Nhưng nếu tin này lan ra, sẽ có người lợi dụng để ảnh hưởng đến gia tộc chúng ta, khiến mọi người nghĩ rằng gia đình Cao chúng ta đều là những kẻ có phẩm hạnh xấu xa, con sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.” Khi thấy tình hình đã trở nên nguy kịch, Tào Diện chỉ còn cách dùng Cao Yín làm cái cớ để bảo vệ bản thân mình.

Nghe những lời này, sắc mặt của Hoàng đế Kangxi thực sự trở nên dịu lại một chút. Ông bước lên bậc thang và ngồi xuống, suy tư một hồi.

“Mặc dù Tào Diện có nghi ngờ lớn, nhưng bằng chứng vẫn chưa đầy đủ. Vì vậy, cô sẽ bị đánh hai mươi roi và phải ở trong cung Diên Hy để suy ngẫm trong ba tháng, dưới sự giám sát của Huệ Phi để làm gương cho người khác.”

Không chỉ Thẩm Hà không đồng ý với quyết định này, mà tất cả các hoàng tử trong đại sảnh cũng đều không hài lòng với biện pháp trừng phạt của Hoàng đế Kangxi.

Yin Zhen lập tức muốn lên tiếng, nhưng Thẩm Hà đã kéo anh lại và cũng ngăn cản những hoàng tử khác muốn giúp cô đòi công lý.

Chính là “dùng cái ác để trả lại cái ác”. Thẩm Hà điều chỉnh tâm trạng mình, cố gắng nuốt nước mắt và nói với Yin Zhen: “Thập Tứ hoàng tử, con mệt rồi… Con muốn trở về Hậu Kim.”

Sau khi nói xong, Thẩm Hà quay đầu đi, đuôi mắt đỏ hoe, nói với giọng nghẹn ngào: “Xin Hoàng thượng cho phép con… Con muốn về nhà và khóc trước mặt cha mẹ mình. Là công chúa chính thức của Hậu Kim, con chưa bao giờ phải chịu đựng sự oan ức như thế này.”

“Kể từ khi con gả cho Thập Tứ hoàng tử, con có phần ngạo mạn và bướng bỉnh một chút, nhưng con chưa bao giờ có ý định làm hại ai cả. Thế mà con lại phải trải qua bao nhiêu cuộc ám sát, bị thương nặng nề!”

“Thẩm Hà cố tình đi đứng loạng choạng; Yên Trân vội vàng đỡ lấy nàng. Chỉ thấy Thẩm Hà khóc nức nở không thể nói thành lời: ‘Hoàng thượng, ngài còn nhớ không? Chính vào năm ngoái, đứa con đầu lòng chưa kịp chào đời của bệ hạ đã bị độc chết bởi loại thuốc độc có tên Hạc Đỉnh Hồng. Năm nay, trong buổi tiệc một trăm ngày của Hoằng Minh, Hồng Xuân lại bị đầu độc.’”

Thẩm Hà lau nước mắt, ánh mắt đầy tuyệt vọng: “Cô Cao nói đúng. Ở kinh thành này, mỗi bước đi đều như đang đi trên băng mỏng; bệ hạ thực sự rất sợ hãi… Nếu tiếp tục ở lại đây, một ngày nào đó, bản thân bệ hạ và các con của mình sẽ chết một cách bí ẩn.”

“Hoàng thượng, dù Thập Tứ Phúc Jin là phi tần chính thức của một hoàng tử và đã sinh ra cháu trai ruột của hoàng gia, nhưng bây giờ đã có bằng chứng rõ ràng; xin hoàng thượng xử lý vụ án này theo pháp luật.” Dần dần, có nhiều quan lại trong triều bắt đầu đứng ra bảo vệ Thẩm Hà.

“Đúng vậy, hoàng thượng. Nếu ngay cả một phi tần cao quý như Thập Tứ Phúc Jin cũng không thể được bảo vệ an toàn, thì nếu tin này lan ra, cả kinh thành sẽ rơi vào tình trạng hoảng loạn,” Bộ Trưởng Quân vụ nói.

Bên cạnh, Tào Diện gần như muốn dùng ánh mắt của mình để xuyên thủng người Thẩm Hà…

……

“Những thủ đoạn hèn hạ như vậy, tuyệt đối không thể được dung thứ!” Một giọng nói nữ mạnh mẽ và uy nghiêm vang lên.

Mọi người vội vàng quỳ xuống chào: “Kính chào Thái hậu.”

Thái hậu Hiếu Huệ Chương nhìn thấy Thẩm Hà đang khóc nức nở, ánh mắt đầy thương xót; bà lập tức đến bên cạnh nàng, ôm lấy nàng và an ủi bằng giọng nhẹ nhàng:

“Con yêu, đừng khóc nữa. Mẹ biết hết rồi, mẹ cũng đã nghe thấy tất cả; mẹ sẽ lo liệu cho con!”

“Thái hậu…” Lúc này, Thẩm Hà thực sự cảm thấy oan ức; trong cung điện rộng lớn này, chỉ có Thái hậu Hiếu Huệ Chương là người duy nhất yêu thương nàng.

“Hoàng đế, mẹ hiểu rằng các phi tần không nên can thiệp vào chính sự… Mẹ cũng không muốn làm vậy. Nhưng đây là chuyện giữa phụ nữ với nhau; hoàng đế quá bận rộn và phiền muộn… Sao không để mẹ lo liệu việc này?”

Thái hậu Hiếu Huệ Chương cười một cách khó hiểu, ánh mắt không hề lộ ra niềm vui khi nhìn về phía Khang Hy. Bên cạnh, Tào Diện lập tức kéo lấy tay áo của Khang Hy, ánh mắt đầy sợ hãi.

“Hoàng đế ạ, luật pháp của quốc gia không thể bị bãi bỏ được. Tiên hoàng và Thái hậu đã dạy dỗ như thế nào rồi, Hoàng đế có quên mất sao? Bà tin chắc rằng Bộ Hình sẽ xử lý công bằng cho cô gái Tào Diện này. Ngài Cao Dân tuân thủ nghiêm ngặt đạo lý vua tôi, chắc chắn sẽ không có ý kiến gì khác.” Giọng nói của Thái hậu Hiếu Huệ Chương đã lộ ra sự tức giận.

Càn Long vội vàng cúi đầu nói: “Con không dám quên. Chỉ là con lo sợ sẽ làm phiền Thái hậu, nhưng nếu Thái hậu muốn, thì việc này xin để Thái hậu quyết định.”

Tào Diện hoàn toàn suy sụp tinh thần.

“Hoàng đế thông minh và có lòng nhân từ như vậy, thực sự là phước lành cho Đại Thanh chúng ta.” Thái hậu Hiếu Huệ Chương ra hiệu cho người bên cạnh, kéo Tào Diện lại gần, rồi nói với Thượng thư Bộ Hình một cách nghiêm túc:

“Bà giao cô ta cho ngài, cùng với tất cả các bằng chứng và chứng cứ liên quan. Ngài nhất định phải điều tra kỹ lưỡng vụ án này, đừng để xảy ra sai sót trong việc xét xử hay bắt giữ ai đâu.”

Thượng thư Bộ Hình nuốt nước bọt, cổ họng rung lên, lau mồ hôi và nói: “Tôi xin nhận lệnh. Tôi sẽ dốc hết sức lực để điều tra vụ án này, chắc chắn sẽ không làm thất vọng Thái hậu.”

“Rất tốt. Vậy thì hãy mang Tào Diện xuống ngục đi.” Thái hậu Hiếu Huệ Chương không hề nhìn Càn Long một cái nào, chỉ ra lệnh cho người ta đưa Tào Diện vào ngục.

……

“Bà còn có một việc muốn hỏi ngài, may mắn thay ngài cũng ở đây.” Thái hậu Hiếu Huệ Chương âu yếm nắm tay Thẩm Hà, mỉm cười.

Thẩm Hà tràn đầy biết ơn và tò mò: “Xin Thái hậu cứ nói.”

Thái hậu Hiếu Huệ Chương nhìn Càn Long rồi nói: “Vài ngày trước, Hoàng đế và bà đã nói về việc ngài muốn thành lập một tổ chức sáng chế và tổ chức logistics… Nhưng Hoàng đế nói không rõ lắm, bà cũng nghe không hiểu lắm. Bà muốn hỏi ngài, rốt cuộc đó là ý tưởng gì vậy?”