Thẩm Hà vừa bước ra khỏi ngục tối thì gặp ngay Thượng thư Hình bộ đang dẫn một người già tóc đã bạc đi, phía sau còn có khoảng mười mấy người nam nữ, trẻ già khác nhau.

Khác với những tù nhân bình thường, những người này toát lên vẻ oai nghiêm và sạch sẽ; không hề có tiếng khóc nào vang lên, ngược lại, họ còn tỏ ra bình tĩnh và kiêu ngạo, khiến người ta không khỏi cảm thấy kính nể.

Ngoài ngục tối, Thẩm Hà mới nhận ra rằng có rất nhiều người đang đứng đông xung quanh.

Cô nhìn thấy Yên Trinh và tiến lại hỏi: “Đông người thế này là chuyện gì vậy?”

Yên Trinh run rẩy trong giọng nói: “Hoàng tử thứ ba Chu Tử Hoàn cuối cùng cũng đã bị bắt được.”

Thẩm Hà giật mình trong lòng – không lạ gì những người kia trông không giống những tù nhân bình thường; hóa ra họ thực sự có mục đích cụ thể.

“Ông ấy đã già như vậy rồi, Hoàng đế không định tha thứ cho ông ấy sao?” Thẩm Hà dù sống trong thời hiện đại nhưng vẫn cảm thấy thông cảm với hoàng gia Đại Minh.

“Ông ấy nhất định phải chết.” Yên Trinh nhìn vào mắt Thẩm Hà và nói: “Chừng nào ông ấy còn sống, phe phản Thanh trong nước vẫn còn hy vọng, và đất nước sẽ không bao giờ yên bình.”

Có lẽ đây chính là bản chất của một vị hoàng đế – tàn nhẫn nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác.

Dù bên ngoài đang là tháng Tư đẹp đẽ, nhưng Thẩm Hà vẫn cảm thấy lạnh lẽo tận xương tủy.

……

Vì Yên Trinh muốn ở lại trong cung, Thẩm Hà liền một mình đi về phía những dinh thự khác.

Khi bước vào dinh thự của Mục Tuyết Viện, cô nhìn thấy chiếc chuông ở dưới hành lang. Cô lấy một cái ghế, đứng lên và tháo nó xuống.

Cô lắc nhẹ chiếc chuông, và từ đó bụi bặm bắt đầu bay ra, khiến cô hơi ho.

Hóa ra đó là một chiếc chuông đã rỉ sét; cô cầm nó lên và nhìn kỹ, phát hiện ra điều gì đó bất thường. Trên chuông có khắc hai bức tượng nhỏ, và khi nhìn kỹ hơn, cô nhận ra chúng giống hệt hình dáng của Gia Ninh và Trần Phong.

Thẩm Hà Cô cười nhẹ, dường như đã hiểu ra điều gì đó. Cô cẩn thận cất chiếc chuông lại, quyết định sẽ đến Xie Ting vào lúc nửa đêm hôm nay để thử xem sao.

   Chưa kịp rời khỏi Mục Tuyết Viện, bóng dáng của Lian Hua lại xuất hiện trước mắt cô.

   Thẩm Hà Không ngạc nhiên chút nào, cô liền ngồi xuống ghế đá và nói: “Tôi biết rằng bạn sẽ tìm đến đây. Nếu muốn giết tôi thì cứ giết đi; dù sao tôi cũng không có khả năng cứu Zhu Ci Huan ra được.”

   “Bạn đã gặp chú rồi à?” Nhìn thấy vẻ mặt của Thẩm Hà, Lian Hua đã đoán ra phần nào.

   “Khi tôi đi hỏi thông tin, tôi tình cờ nhìn thấy ông ấy.” Thẩm Hà cố tình nhắc đến Zhuyi.

   “Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu xử tử ông ấy ngay trong tháng này.” Lian Hua rất lo lắng.

   “Điều đó cũng là điều bình thường mà.” Dù có chút áy náy, nhưng Thẩm Hà thực sự không có ý định can thiệp vào việc đã được quyết định sẵn này.

   “Nếu bạn muốn cùng họ sống chết, thì hãy cố gắng đột nhập vào ngục vào ngày hành quyết. Nếu không, thì thật sự không còn cách nào khác nữa.” Nói xong, Thẩm Hà đứng dậy và chuẩn bị trở về.

   Phía sau lưng Thẩm Hà, Lian Hua thì thầm: “Bạn không lo lắng cho những người thuộc Hội Thiên Địa sao? Họ chắc chắn cũng sẽ đến đó.”

   Bước chân của Thẩm Hà không hề dừng lại: “Cứu bạn đã là sự khoan dung và lòng nhân từ cuối cùng của tôi rồi. Nếu các bạn muốn đối đầu với bọn họ, tôi cũng không thể làm gì được.”

   ……

   Buổi tối, khi Yinzhen trở về, Thẩm Hà kể cho anh ấy nghe về chuyện của Zhuyi. Sau khi suy nghĩ một lúc, Yinzhen cười một cách kỳ lạ và nói: “Hãy đợi đến khi xong việc của Zhu Ci Huan rồi hãy đi… Và bạn không được đi đâu.”

   Thẩm Hà tràn ngập sự hoang mang. Yinzhen đứng đó, hai tay sau lưng; ánh nến làm cho khuôn mặt anh ấy lấp lánh: “Hãy để anh trai tôi đi. Nếu anh ấy biết địa điểm gặp gỡ ở Xie Ting, chắc chắn anh ấy sẽ đến.”

   “Bạn đang nói gì vậy?” Thẩm Hà nhìn Yinzhen, người luôn tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng, và hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

   “Bởi vì Xie Ting là nơi của Thái tử… Chúng ta đều biết điều đó. Anh trai tôi luôn theo dõi Thái tử, nên chắc chắn anh ấy cũng biết.”

Yin Zhen cúi đầu cười một cách rõ ràng hơn nữa.

Thẩm Hà suy nghĩ kỹ lại: Vậy là Yin Zhen muốn sử dụng Yin Ti để phanh phui mối quan hệ giữa Thái tử và Huyết Sát. Như vậy không chỉ có thể gây ra tổn thất nặng nề cho Thái tử, mà với bản tính hoài nghi của Kangxi, chắc chắn ông ta cũng sẽ nghi ngờ Yin Ti. Đây thực sự là một kế hoạch hai trong một tuyệt vời.

“Các bạn không phải luôn thân thiện với anh trai mình sao?” Kể từ khi Yin Ti trở về, Thẩm Hà thường xuyên thấy nhóm người thuộc phe Tám Hoàng tử cùng Yin Ti uống rượu, ăn uống, bầu không khí rất vui vẻ.

Yin Zhen ngồi xuống bên cạnh Thẩm Hà và nói: “Thái tử đã mất đạo đức, đã gây ra mâu thuẫn với Hoàng thượng. Anh trai ta tự coi mình là con trai cả, nhưng đã lâu không giữ gìn phẩm giá; chúng ta bây giờ chỉ đang thêm vào tình hình tồi tệ mà thôi.”

Đây mới chỉ là bắt đầu thôi, Thẩm Hà thầm nghĩ trong lòng. Hóa ra tất cả những lời nói về tình anh em thân thiết trước mặt quyền lực hoàng gia đều là giả dối.

“Tôi mệt rồi, tôi muốn nghỉ ngơi.” Thẩm Hà cuộn mình vào chăn, che giấu sự hỗn loạn trong tâm trí mình.

“Nếu Nhi, ngày này đã đến rồi… Tôi biết con hiểu hết mọi chuyện, việc trốn tránh là vô ích.”

Yin Zhen nhận ra tất cả những suy nghĩ của Thẩm Hà, liền ôm lấy cô từ phía sau, nhẹ nhàng an ủi người đang run rẩy kia.

……

Nửa tháng sau, Zhu Cihuan, người đã 75 tuổi, bị đưa đến Chợ Rau để bị xử tử công khai.

Kangxi đã cố tình tuyên truyền rộng rãi về danh tính của Zhu Cihuan – Thái tử Ba của triều đại trước – chỉ để chặt đứt mọi lực lượng cố gắng phục hồi nhà Minh.

Vào ngày hôm đó, khắp khu vực Chợ Rau đều đông nghịt người, mọi người đều tranh nhau xem Thái tử cũ của triều đại trước trông như thế nào.

Thẩm Hà đã sớm thông báo với Từ Mục Trần rằng xung quanh nơi hành hình đều có sự mai phục; nếu anh ta cố tình xông vào, thì không ai có thể cứu được.

Gia đình của Zhu Cihuan, những người luôn giữ vững phẩm giá của hoàng gia Đại Minh, đều đã tự tử trong tù ngay sau khi Zhu Cihuan bị xử tử.

Kangxi cảm thán trước sự trung thành của họ và ra lệnh cho họ được chôn cất tử tế.

Trong đám đông người xem, Thẩm Hà lập tức nhìn thấy người phụ nữ mặc áo tang màu trắng tinh khôi. Cô nhìn chằm chằm vào Zhu Cihuan, người đang mang xiềng xích và chuỗi chân, đôi mắt cô đỏ hoe.

Sau khi Zhu Cihuan bị xử tử, Thẩm Hà lặng lẽ đến bên cạnh Lianhua và nói: “Tôi đã báo trước rồi. Lát nữa họ sẽ mang đi xác giả; xác thật thì bạn hãy tự đưa về an táng đi.”

Lianhua ngạc nhiên nhìn Thẩm Hà, và ông ta tiếp tục nói: “Hãy coi đó là phần thưởng cho việc bạn không vội vàng cứu một tù nhân mà đã cứu được sinh mạng của rất nhiều người.”

“Lianhua, con người không thể sống suốt đời trong hận thù của quá khứ. Khi Đại Minh diệt vong, em còn chưa được sinh ra; em cũng không cần phải gánh vác những nỗi oan ức ấy. Em còn trẻ, sao không sống hạnh phúc một chút?”

Nói xong, Thẩm Hà vỗ nhẹ vào vai Lianhua rồi bỏ đi.

……

Sau khi Zhu Cihuan bị xử tử, thời tiết bắt đầu trở nên nóng hơn. Một ngày nọ, Thẩm Hà đang lật lại danh sách các nhiệm vụ và suy nghĩ về việc khoảnh khắc lịch sử này sắp đến gần, và tự hỏi mình nên đối phó như thế nào.

Bỗng nhiên, Ru Zhi lao vào, khiến Thẩm Hà suýt bị phát hiện. Ông ta trách móc: “Cô bé này ngày càng điên rồ rồi… Tôi đang đóng cửa mà, sao cô không gõ cửa trước khi vào vậy?”

“Thượng phu nhân, có chuyện lớn xảy ra rồi!” Ru Zhi nói với vẻ hoảng loạn, ngực cô ta phập phồng dữ dội.

Thẩm Hà bắt đầu nghi ngờ; lúc này vẫn chưa đến ngày “hoàng tử bị phế truất”, và Yinzhi cũng chưa đến Xie Ting… Chuyện gì có thể xảy ra được chứ?

Nghĩ đến đây, ông ta bình tĩnh trở lại và nói với Ru Zhi: “Cô hãy nói rõ từ từ đi… Nghe thật làm người ta sợ đấy.”

“Bà chủ Mingzhu… bà ấy không ổn nữa!” Câu nói bất ngờ của Ru Zhi khiến chiếc cốc trà mà Thẩm Hà đang cầm trên tay rơi xuống đất và vỡ tan.