Năm 1933, trong bối cảnh chiến tranh và hỗn loạn, năm đó trôi qua như vậy… Có người đã hy sinh trên chiến trường, có người đầy tham vọng, có người tích lũy sức mạnh, còn có người thì đã sa vào con đường tà ác mà chính họ cũng không hề nhận ra, cứ nghĩ rằng mình đang đạt được thành tựu lớn lao.

Vào tháng 9 năm 1933, Quốc Phủ đã chia khu vực Đông Hà Bắc thành hai vùng là Kỳ Mật và Luan Yú, và bổ nhiệm hai viên chức quản lý là Tao Shangming và Âm Như Càng. Tuy nhiên, trong thời gian giữ chức, ông Tao chưa bao giờ đầu hàng trước Nhật Bản, khiến cho nhiều kế hoạch của họ không thể thực hiện được. Vì vậy, Nhật Bản đã sử dụng các biện pháp chính trị để gây áp lực lên chi nhánh quân sự của Hà Ứng Kinh tại Bắc Kinh, khiến ông ta bị bãi nhiệm; còn Âm Như Càng thì từ đó trở nên nắm quyền độc tài. Nhật Bản cũng tận dụng cơ hội này để thu hút sự hợp tác của Ngụy Nhất Đình ở Xianghe, khiến cho khu vực Thông Huyện và Xianghe, mặc dù trên danh nghĩa vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Quốc Phủ, nhưng thực tế thì đã không còn như vậy nữa.

Vậy khu vực Thông Huyện và Xianghe nằm ở đâu?

Chúng nằm ở phía đông Bắc Kinh; đi tiếp về phía đông nam là Bảo Đích, còn về phía nam là Vũ Thanh – một thành phố nằm ngay sát cửa khẩu Tianjin. Bên ngoài cảng Tianjin có hạm đội của Nhật Bản, và quân đội Nhật Bản cũng đang đóng quân tại đó!

Trong tình hình như vậy, làm sao Nhật Bản có thể không gây ra xung đột?

Ngay cả khi những người cấp cao ở Nhật Bản muốn chậm lại tốc độ mở rộng lãnh thổ, những người ở cấp dưới cũng không đồng ý. Những kẻ từng gây ra xung đột ở Đông Bắc giờ đây đã trở thành “anh hùng” trong mắt tất cả người Nhật Bản; thêm vào đó, họ còn luôn tự tin về những chiến thắng liên tiếp trên mảnh đất này…

Vì vậy, từ năm 1934 trở đi, mặc dù hai nước vẫn chưa chính thức bước vào chiến tranh, nhưng các sự việc xung đột vẫn không ngừng xảy ra!

Sự kiện HB, sự kiện Zhangbei, sự kiện Thông Huyện, sự kiện Xianghe… Cho đến cuộc khủng hoảng 7-7, không có một ngày nào yên ổn cả!

Tất cả những sự việc này đã khiến Hà Ứng Kinh phải đối mặt với rất nhiều áp lực!

Tất cả những điều này đều bắt đầu từ khoảnh khắc này…

Năm 1934, khi năm mới bắt đầu, vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, Hứa Triệu Dương vẫn chưa kịp mở mắt thì những tin tức xấu đã đến với anh ta!

“Triệu Dương ơi, đã đến lúc dậy rồi đấy… Chẳng mấy chốc nữa là đến giờ đi chúc

“Tôi không uống đâu.”

Hứa Triệu Dương cứng rắn bước dậy khỏi giường, ngồi đó mơ màng, chẳng hề quan tâm đến ly cà phê bên cạnh.

Nguyên nhân chính là vì anh ta đã xem một đoạn video ngắn vào thời đại của mình; trong đoạn video đó có nói rằng khi lương thực khan hiếm, người ta đã sử dụng caffeine như một loại “thuốc cho gia súc”, trộn nó vào thức ăn của bò và ngựa. Những con vật ăn loại “thuốc này” sẽ làm việc hiệu quả hơn và tiêu thụ ít thức ăn hơn. Kể từ đó, Hứa Triệu Dương đã quyết tâm từ bỏ thói quen này; anh ta không muốn trở thành một con vật…

Đang lúc hai vợ chồng đang trò chuyện, thì tiếng bước chân của người hầu bên dưới lầu vang lên gấp rút!

“Cô gái, cháu rể ơi, các sĩ quan của xưởng đóng tàu Đại Cốc đến chúc Tết rồi!”

Nghe thấy tiếng gọi này, Hứa Triệu Dương mới vội vàng mặc quần áo và đi xuống lầu; anh ta thậm chí còn chưa kịp rửa mặt. Nhưng khi xuống lầu, anh ta thấy hầu hết các sĩ quan của đại đội 217, do Thường Chiến dẫn đầu, đều đã có mặt!

“Triệu Dương, chúng tôi không đến để chúc Tết đâu.”

Thường Chiến nói một cách nghiêm túc: “Quân địch đã tăng cường binh lực!”

Nghe xong câu nói đó, Hứa Triệu Dương lập tức bước nhanh hơn và hỏi ngay: “Chuyện gì vậy?”

“Quân Nhật tại Tianjin đã tăng cường lực lượng lên tám đại đội; sáng nay họ đã vào đất Tianjin và còn điều động thêm một đại đội pháo binh và một đội công binh nữa. Theo ước tính, số lượng quân Nhật tại Tianjin hiện nay đã lên tới ít nhất sáu nghìn người; chưa kể đến các đơn vị khác đóng trên tuyến từ Tianjin đến Bắc Kinh nữa.”

Hứa Triệu Dương cười gầm lên; anh ta không ngờ quân địch lại bắt đầu chuẩn bị sớm đến thế. Không lạ gì khi ngay sau khi sự kiện 7/7 bắt đầu, họ đã nhanh chóng cắt đứt mọi liên lạc giữa Bắc Kinh với các khu vực khác.

“Trung đoàn trưởng, chúng đang nhắm đến chúng ta đấy.” Vương Thiên Hạo nói một cách nghiêm túc: “Theo thông tin từ người dân địa phương, quân địch đã thiết lập một trụ sở chỉ huy tại Tianjin. Người đứng đầu lần này chính là cựu tham mưu trưởng của Tổng chỉ huy quân đội được điều động đến Thượng Hải – tên ông ta là… đúng rồi, Điền Đại Uy Nhất Lang!”

“Chính ông ta đang trực tiếp chỉ huy, dẫn dắt Đại đội thứ Hai đóng quân tại Tianjin.”

Đại đội thứ Hai?

Hứa Triệu Dương lẩm bẩm: “Nghĩa là, lũ chó đó còn nắm giữ ít nhất một Đại đội thứ Nhất nữa…”

Vương Thiên Hạo lập tức nói: “Sáng nay đã cử người đi thăm dò rồi, nhưng vẫn chưa nhận được tin tức gì.”

   Hứa Triệu Dương lại ngẩng đầu hỏi: “Đã liên lạc với chi bộ quân sự Bắc Kinh chưa?”

   Thường Chiến trả lời: “Đã liên lạc rồi. Tin từ Bắc Kinh cho biết, đại đội thứ nhất do Tiền Đại Lang này chỉ huy có lẽ đang đóng quân ở khu vực Luanzhou, Sơn Hải Quan, Thanh Hoa Đảo…”

  “Có lẽ à? Rốt cuộc chúng đóng quân ở đâu?”

   Vương Thiên Hạo giải thích: “Vì vậy tôi mới cử người đi tìm hiểu kỹ hơn. Tin từ Bắc Kinh quá mơ hồ; nói rằng đại đội thứ nhất đóng quân ở khu vực Bắc Trung Hoa thôi.”

  “Lần này thật là sôi động rồi… Chỉ một thành phố nhỏ như Thiên Tân thôi mà có đến 1.000 binh sĩ Anh, 1.300 binh sĩ Mỹ, 1.800 binh sĩ Pháp và 400 binh sĩ Ý đóng quân. Còn quân Nhật thì có tới 6.000 người. Những thứ khốn kiếp này không chỉ không coi chúng ta ra gì, mà trong mắt chúng, ngay cả Anh, Pháp, Mỹ, Ý cũng chẳng đáng để xem xét… Thật là ngông cuồng.”

  “Hãy báo cho những người của chúng ta biết, hãy đặt các khẩu MG30 và tất cả các loại pháo ở các điểm đóng quân ở Dagu, và thông báo với chi bộ quân sự Bắc Kinh rằng đại đội 217 của quân đội chúng ta chỉ đang đóng quân mà thôi, không muốn xảy ra bất kỳ xung đột nào với bất kỳ phe nào!”

  “Ngoài ra, hãy truyền lệnh của chúng ta: bất kỳ ai dám đến Dagu gây rối hay khiêu khích, dù là thuộc phe nào, đều phải bị xử lý nghiêm khắc! Miệng có thể nói nhẹ nhàng một chút, nhưng tay thì phải cứng rắn!”

  “Vâng!”

  Liu Gen ngửa người thẳng lên, đứng thẳng người, nhưng lại nhìn quanh và hỏi: “Tôi không hiểu lắm… Sao lại vừa nói về ‘hòa bình’ vừa nói về súng đạn thế này…”

   Vương Thiên Hạo trả lời anh ta: “Ngốc à? Hòa bình đâu có thể đàm phán ra được đâu…”

  “Đi đi!”

  Sau khi Hứa Triệu Dương đưa ra những chỉ thị cuối cùng, mọi người lại đứng thẳng người và hô lớn: “Vâng!”

  Những người lính hung hãn, mạnh mẽ ấy bước ra khỏi căn biệt thự nhỏ, và Hứa Triệu Dương nhìn theo họ lên xe, rồi mới khép mắt lại.

  Anh ta biết rằng, lúc này vẫn chưa đến lúc giao tranh, nhưng phải tạo ra vẻ uy nghiêm cần thiết… Nếu không, làm sao có thể sống tiếp được nữa chứ?

Quân Nhật bỗng nhiên tăng cường quân số mà không có lý do gì cả; rõ ràng họ đang nhắm vào Trung đoàn 217, và mục tiêu của họ chính là các bạn… Và điều này xảy ra ngay cả khi nhà máy đóng tàu Đại Cố vẫn chưa bắt đầu sản xuất…

Điện thoại reo!

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại vang lên từ chiếc bàn trà bên cạnh ghế sofa trong phòng khách. Hứa Triệu Dương cầm lấy ống nghe bằng một tay và miệng bộ loa bằng tay kia; căn biệt thự nhỏ này vẫn sử dụng loại điện thoại cổ xưa nhất, và cần phải kết hợp cả hai thiết bị này mới có thể thực hiện cuộc gọi được.

“Tôi là Hà Ứng Kinh.”

Rõ ràng, Bắc Kinh đã thông báo tin tức về việc quân Nhật tăng cường quân số lên cấp trên rồi: “Tình hình ở Thiên Tân thế nào?”

“Hiện tại vẫn chưa có gì xảy ra.”

“Nhớ lấy, tuyệt đối không được tự ý gây ra xung đột!” Sau khi Hà Ứng Kinh nói ra câu này, Hứa Triệu Dương cảm thấy rất không thoải mái… Nhưng anh vẫn buộc phải trả lời: “Vâng!”

……

Thiên Tân.

Khi chị gái thứ hai mặc đồ quân phục và đặt tay vào túi đi trên đường, cô mới nhận ra đây là lần duy nhất kể từ khi theo Hứa Triệu Dương từ Đông Bắc trở về, cô có thể thực sự thư giãn hoàn toàn.

Hôm nay là ngày cô hẹn với Đoạn Kinh Văn để đi xem phim; họ muốn tìm hiểu xem con người thực sự được đóng gói vào những chiếc hộp nhỏ như thế nào, và sau đó được chiếu lên màn ảnh lớn.

Chị gái thứ hai thậm chí còn muốn tìm một bộ đồ nữ tính hơn trong túi mình, nhưng sau khi kiểm tra hết tất cả đồ đạc, cô chỉ thấy toàn là đồ quân phục! Đồ quân phục của Quân đội Đông Bắc, Quân đội Tây Bắc, và cả của Quốc Phủ… Chỉ có đồ quân phục nam mà không có đồ nữ.

Cô đã nghĩ đến việc đi mua vài bộ đồ nữ tính, nhưng khi đến cửa hàng quần áo đầy những bộ váy phương Tây, cô lại không thể bước chân vào.

Cô cảm thấy rất ngượng ngùng…

Thôi thì thôi.

Cuối cùng, chị gái thứ hai vẫn mặc đồ quân phục và đi đến địa điểm đã hẹn, đó chính là lối vào con hẻm nhà của Đoạn Kinh Văn.

“Nhìn kìa, phải là nhà Lão Đoạn chứ?”

Hôm nay là ngày đầu năm Mới, là ngày mà mọi người đi chúc Tết. Vừa đứng yên ở đó, chị gái thứ hai đã nghe thấy những người đi qua đi lại phía sau mình liên tục bàn tán:

“Thật là vô đạo đức, làm sao có người đến đòi nợ vào ngày đầu năm mới chứ?”

Ngay lúc đó, chị gái thứ hai quay người lại, nhưng đôi tay vẫn cứ để trong túi. Cô không coi chuyện đó là gì to tát, và tiếp tục bước vào con hẻm…