Khi cuộc khủng hoảng tài chính năm 1934 bùng phát, có vẻ như chưa có nhiều người biết đến thuật ngữ này; người dân thường lúc bấy giờ chỉ cảm thấy mình bỗng nhiên trở nên nghèo khó mà không hiểu lý do tại sao giá cả lại cứ liên tục tăng lên. Anh còn nhìn thấy một người phụ nữ trông giống kẻ xin ăn đang quỳ bên lề đường, với khuôn mặt đầy nước mắt khi nhìn người qua kẻ lại trên phố; bên cạnh bà ấy là một cô bé đầu đội một nhánh cỏ, cô bé cúi đầu không nói gì, như thể chưa từng thấy vẻ đẹp của thế giới này vậy…

“Ti-ti!”

Tài xế của đơn vị 217 bấm còi để đẩy lùi đám đông, sau đó mới lái xe đi được; trong khi đó, ánh mắt của Hứa Triệu Dương vẫn luôn dõi theo đôi mẹ con ấy.

Chớp mắt, anh đã trở về Đại Cố hơn một tháng rồi; trong thời gian này, các chiến sĩ trong đơn vị đã bắt đầu cởi bỏ áo len và mặc áo mỏng, cây cối xung quanh xưởng đóng tàu cũng bắt đầu xanh tươi trở lại…

Nhưng sự đến của mùa hè lại không làm cho cuộc sống của người dân trở nên dễ dàng hơn chút nào; ngược lại, Bí Thánh còn buồn bã nói với anh về việc liệu xưởng đóng tàu có thể tăng lương cho họ hay không.

Ban đầu, Hứa Triệu Dương cứ nghĩ rằng chuyện này là do “hội công đoàn” do Lão Dương và những người khác thành lập gây ra, nhưng sau khi nổi giận một trận, anh mới biết rằng chuyện này không liên quan gì đến công đoàn, mà là ông chủ xưởng – Bí Thánh – đã tự nguyện đề xuất việc này.

Điều này thật kỳ lạ… Theo như hiểu biết của Hứa Triệu Dương, điều kiện làm việc của công nhân trong xưởng của họ đã là tốt nhất ở khu vực Thiên Tân Vệ rồi; làm sao mà tình hình lại trở nên tồi tệ đến mức họ không thể sống nổi được? Người đó – Đoạn Kinh Văn– chẳng phải là vì muốn trả nợ lãi suất cao mà mới đi làm ở phòng thí nghiệm sao? Chỉ một tháng thôi mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn…

Hứa Triệu Dương không thể hiểu nổi, cũng không biết phải hiểu như thế nào… Khi đã có hiệp định ngừng bắn rồi, tại sao xã hội này lại càng ngày càng trở nên suy thoái trong một thế giới không còn tiếng súng nữa…

“Chi…”

Mãi cho đến khi chiếc xe jeep mà Hứa Triệu Dương đang ngồi dừng lại trước cửa một căn nhà lớn, anh mới tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ ấy… Đây là bất động sản mà Viên Phúc Chân vừa mua; vì chuyện của chị gái thứ hai và Đoạn Kinh Văn, Hứa Triệu Dương quyết định không để Viên Phúc Chân quay trở lại sống ở khu Five Avenues nữa, mà thay vào đó là định cư luôn ở Đại Cố.

“Rể trai, anh đã về rồi đấy.”

Khi vừa bước vào sân, Hứa Triệu Dương thấy người hầu gái đang cầm bát đĩa đi từ nhà bếp ra sân sau. Gần đây, anh luôn về nhà vào lúc này, nên gia đình cũng đã quen ăn cơm vào khoảng thời gian đó.

Khi anh bước vào sân sau, anh chợt thấy Viên Phúc Chân đang ngồi bên chiếc bàn đá, nhận lấy bát đĩa từ tay người hầu gái và tự mình sắp xếp chúng. Có vẻ như việc làm của người đàn ông chỉ có mình họ mới làm được một cách yên tâm; thậm chí không cho phép người hầu gái giúp đỡ…

“Anh đã về rồi đấy.” Viên Phúc Chân nói với nụ cười, rồi chỉ về phía ghế đá: “Nhanh lên, đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Hứa Triệu Dương ngồi xuống, suy nghĩ một lát rồi bắt đầu kể lại những gì vừa thấy: “Anh không hiểu nổi thế giới này đang xảy ra chuyện gì nữa… Hôm nay trên đường về nhà, tôi thậm chí còn thấy có người bán con cái mình… Chưa nghe nói có cuộc chiến tranh nào xảy ra cả; tại sao dân chúng lại sống khó khăn đến thế nhỉ?”

Anh không phải chưa từng thấy cảnh dân chúng khổ sở… Khi quân đội tiến ra Đông Bắc, người dân bị quân Nhật Bản làm cho tan hoang… Nhưng anh thực sự chưa bao giờ nghe nói rằng khi không có chiến tranh, dân chúng vẫn không thể sống nổi… Thật sự là không thể hiểu nổi.

“Chuyện bán con cái thì mọi thời đại đều có cả… Có lẽ, chỉ là anh gặp phải trường hợp đó thôi.”

“Không đúng đâu…” Hứa Triệu Dương nhận lấy đũa cá mà Viên Phúc Chân đưa cho mình, lắc đầu nói: “Chắc chắn có điều gì đó không ổn… Nếu chỉ là do gia đình nào đó gặp nạn, buộc phải bán con cái để sinh tồn, thì cũng không sao… Vấn đề là hôm nay, trước khi tôi về nhà, giám đốc xưởng tàu thuyền – ông Bi Thánh – còn đề nghị với tôi liệu có thể tăng lương cho công nhân hay không…”

Viên Phúc Chân như vừa nhớ ra điều gì đó, đặt vài hạt cơm lên đũa rồi nói: “Nếu anh không nhắc đến chuyện tiền bạc, tôi suýt quên mất rồi… Hôm nay, chú tôi đã gọi điện về nhà, nói rằng gần đây ở khu vực Bình Thiên, việc buôn bán đồng bạc đang rất sôi động… Hỏi liệu chúng ta có nên tham gia không?”

“Buôn bán đồng bạc ư?” Hứa Triệu Dương nghe có vẻ như không hợp lý chút nào… Đồng bạc chẳng phải là tiền sao? Ai lại đi buôn bán tiền làm gì chứ?

“Tôi cũng không hiểu rõ lắm… Sao không gọi điện trả lời chú xem?”

Hứa Triệu Dương vội vàng đặt xuống bát đĩa, đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi hỏi người hiểu biết trước đã.” Nói xong, anh ta liền đi thẳng vào phòng ngủ.

   Hứa Triệu Dương không hiểu gì về kinh tế cả; khi đọc lịch sử, anh ta lại thích nhất là các phần nói về chiến tranh. Mỗi khi gặp những trang liên quan đến kinh tế hay chính trị, anh ta luôn vội vàng lật qua, như thể não bộ mình có khả năng tự động lọc bỏ những nội dung đó, để mắt anh ta chỉ tập trung vào những phần nói về chiến tranh mà thôi. Nhưng lần này thì khác rồi; dù tiền trong tay anh ta đủ để nuôi sống cả trung đoàn 217, nhưng những công nhân trong nhà máy cũng cần phải sống, phải không?

  “Alô? Ông Xiong, tôi là Hứa Triệu Dương.”

   Hứa Triệu Dương rất tôn trọng ông Xiong; sau all, toàn bộ nhà máy đóng tàu Đại Cố đều phụ thuộc vào ông ấy. Vì vậy, trong việc điều hành phòng thí nghiệm, anh ta chỉ đóng tiền mà không can thiệp vào bất cứ việc gì. Đó cũng là lý do chính khiến mối quan hệ giữa anh ta và ông Xiong vẫn khá tốt, và anh ta có thể thoải mái hỏi bất cứ điều gì khi cần.

  Nhưng ông Xiong lại không cho anh ta câu trả lời anh ta mong muốn: “Thưa ông Hứa Tuần, những vấn đề bạn hỏi này, tôi cũng không hiểu lắm. Thế này nhé, trong phòng thí nghiệm của chúng tôi có một chàng trai họ Đoạn, anh ấy khá am hiểu về những vấn đề này. Sao không để tôi gọi anh ấy nói cho bạn nghe?”

  Một lát sau, giọng nói của Đoạn Kinh Văn vang lên qua điện thoại…

  Nhưng những gì Đoạn Kinh Văn giải thích, khi vào đầu Hứa Triệu Dương, anh ta cảm thấy như thể mình đã từng nghe qua rồi!

  “Thưa ông Hứa Tuần, điều này được gọi là ‘chiếm đoạt kinh tế’. Bọn Nhật thông qua việc kiểm soát các khu vực như Đông Bắc, Kỳ Đông, Sách Hà, đã thu thập được rất nhiều tài nguyên, sử dụng chúng để sản xuất những sản phẩm như lốp xe, thuốc men – những thứ mà nước ta hiện vẫn chưa thể tự sản xuất được – rồi đổ ra thị trường để đổi lấy bạc.”

  “Nếu nhìn nhận toàn bộ lịch sử, từ thời kỳ Cách mạng Công nghiệp với những đổi mới về kỹ thuật khai thác khoáng sản và luyện kim, đã khiến giá bạc giảm xuống; người Tây dùng số bạc có giá rẻ hơn đó để đổi lấy rất nhiều hàng hóa từ nước ta, khiến nước ta rơi vào tình trạng thiếu hụt vật tư. Còn lần này, hành động chiếm đoạt kinh tế này thì là sử dụng những hàng hóa có giá cao hơn để chiếm đoạt lượng bạc lớn mà nước ta đang dự trữ.”

Lần này, Hứa Triệu Dương đã hiểu rõ và trả lời: “Ý anh là, bây giờ chúng ta thực sự không còn gì nữa phải không?”

Ở đầu dây điện thoại, Đoạn Kinh Văn cười và nói: “Hứa Tuần ơi, ông quá cao cấp mà không nhận ra nỗi khổ của người dân…” Sau khi thở dài một hồi, ông tiếp tục: “Ông có biết hiện nay, hoạt động buôn lậu lớn nhất ở khu vực Bắc Trung Quốc, thậm chí là cả miền Bắc, là gì không?”

“Cái gì?”

“Đó là việc buôn lậu bạc!”

“Bọn Nhật thông qua việc bán hàng giá rẻ và trồng cây thuốc lá ở Đông Bắc, đã tích trữ một lượng lớn bạc trong nước chúng ta. Hiện nay, ngoài khơi thành phố Thanh Hải Dương, có rất nhiều tàu chiến được sử dụng riêng để vận chuyển bạc!”

“Những con tàu này sẽ vận chuyển số bạc buôn lậu từ Thiên Tân đến Thanh Hải Dương, sau đó từ đó được chuyển đi các nơi khác thông qua nhiều con đường khác nhau, cuối cùng được đổi lấy dầu mỏ ở Mỹ…”

Đoạn Kinh Văn dường như còn muốn nói thêm nhiều, nhưng Hứa Triệu Dương lại đột nhiên ngắt lời ông: “Khoan đã, anh vừa nói là vận chuyển từ đâu bắt đầu phải không?”

“Từ tất cả các khu vực bị bọn Nhật kiểm soát…”

“Ông hỏi tôi là, vận chuyển từ đâu đến Thanh Hải Dương?”

Ngày 6 có lời khuyên, vì vậy hai ngày nay tôi sẽ dành thời gian nghỉ ngơi, ngày mai cũng là lúc hai giờ sáng – để cho bản thân được nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Ngày 6…